“果然瞞不過前輩。”周芷蘭笑得眉眼彎彎，指尖輕撫脖頸上猙獰的傷痕，那裏已經敷了一層薄薄的藥膏，卻故意沒有完全愈合。
    謝昭臨收回雙手：“畢竟你可不像是會讓自己的弱點暴露在人前的人。”
    “是啊。”周芷蘭理了理衣襟，“總得讓徐長明看看，周家內部……到底有多亂。”
    不必周芷蘭多說，謝昭臨自然也明白她的未盡之意。
    她太清楚這些上位者的心思了——越是位高權重之人，越容易被這種細微的相似觸動心弦。
    徐長明對獨女的死諱莫如深，但每每見到與女兒年紀相仿的少女，眼神總會不自覺地柔和三分，更別提第一次見麵之時，周芷蘭還帶著那雙生蓮紋的荷包。
    “七叔白日送來的雪肌膏。“周芷蘭從儲物袋中取出一玉瓶遞給謝昭臨。
    謝昭臨接過藥盒，指尖沾了些許膏體，輕嗅之下便析出其功能，延緩傷口愈合，卻又不會留下疤痕。
    “他倒是思慮周全。”
    周芷蘭收起雪肌膏手微微一頓：“七叔比誰都清楚，什麽樣的傷痕最能打動人心。”
    “如果不然他也不會囑咐我……別讓傷痕好得太快。“
    謝昭臨輕笑出聲。
    周墨軒默許周芷蘭保留傷痕，既是要向徐長明展示周家內亂，也是給家主一脈埋下隱患，而自己這個“客卿”的存在，恰好能將這消息名正言順地傳到對方耳中。
    “看來我那日倒是成全了你。”
    周芷蘭沉默半晌，開口轉移話題。
    “如今七叔需要借徐長明之手打壓家主，我需要七叔扶持父親上位，而徐長明……”她輕眸光微暗，“需要一個情感寄托。”
    “至於我……”謝昭臨輕抿茶湯，氤氳的熱氣模糊了她唇邊的笑意，“正好借這個由頭閉關養傷。”
    周芷蘭輕輕點頭，再次取出一個匣子推到謝昭臨麵前。
    “七叔珍藏的寒髓丹，服下後脈象會呈現重傷未愈之狀。”
    謝昭臨打開匣子，寒髓丹通體瑩白，表麵浮著一層冰霜似的霧氣，她神識一掃便知這丹藥是真品——不僅能偽裝傷勢，還能助她修複受損的經脈。
    “你七叔倒是大方。”
    “他不得不大方。”周芷蘭的聲音忽然冷了幾分，“畢竟周二少爺那一掌若真傷了合歡宗看重的人……”
    這才是真正的閉環——七叔借周二少爺打壓家主，周芷蘭借傷痕獲取徐長明憐惜，而自己這個“重傷”的客卿，恰好給了徐長明介入周家內務的借口。
    不過對方永遠不會知道，自己對那個酷似亡女的周家小姐的關照，早已被算計得明明白白。
    “明日徐長明會來。”周芷蘭忽然壓低聲音，“七叔已經安排好了，就在聽荷軒。”
    謝昭臨挑眉：“這麽快？”
    “不快不行。”周芷蘭的指尖在案幾上輕輕敲擊，“家主三日後出關，若等他回來……”她沒說完，但謝昭臨已經明白——周家這場權力更迭，必須在三日內塵埃落定。
    “你父親那邊？”
    “靈藥坊昨夜已經清點完畢。”周芷蘭從袖中取出一本賬冊，“賬麵少了三瓶凝神香、五盒玉髓膏……“她翻到標記處，“恰好都是周二少爺這半年領走的份額。”
    謝昭臨接過賬冊，上麵墨跡尚新，顯然是剛做好的證據。
    周芷蘭這丫頭，竟連自己父親都算計在內——那些“丟失”的靈藥，恐怕早被她暗中轉移，如今正好作為扳倒周二少爺的鐵證。
    “前輩不必擔憂。”周芷蘭像是看穿她的想法，“父親雖不知詳情，但該配合時從不含糊。”她取出一封信箋，“這是他今早送來的，說靈藥坊需要整修，請七叔派人監督。”
    謝昭臨掃過信箋，上麵列的幾個名字都是七叔心腹，周父這手以退為進，既表明立場，又給七叔安插人手的借口。
    “你父親倒是謹慎。”
    “謹慎才能活得久。”
    謝昭臨不置可否，“明日我會在聽荷軒等徐長明。”
    “多謝前輩。”周芷蘭深深一禮，“對了，這個給您。”
    她從袖中取出一枚小巧的鈴鐺，通體碧綠，鈴舌上刻著細密符文。
    “七叔給的傳訊鈴，若明日情況有變……”她將鈴鐺放在案幾上，“搖三下，我會立刻知曉。”
    謝昭臨拿起鈴鐺，發現內裏暗藏一道精妙的傳訊陣法，這種法器造價不菲，七叔竟舍得給周芷蘭，可見對她的重視。
    “周墨軒很看重你。”
    “他看重的，是我脖頸上這道傷痕。”周芷蘭無所謂地笑了笑，“以及……它能在徐長明心中激起多少波瀾。”
    夜色漸深，周芷蘭告辭離去。
    謝昭臨低頭服下寒髓丹，寒氣瞬間蔓延至四肢百骸，明日之後，她就能名正言順地閉關療傷，而周家的權力更迭也將塵埃落定，而她也要抓緊時間突破築基。
    合歡宗不會給她第二次僥幸的機會。
    晨光初現時，謝昭臨從入定中醒來。
    寒髓丹的藥效已徹底化開，經脈中流轉的力量變得滯澀，氣息也刻意壓製到虛弱狀態。
    她抬手撫過臉頰，確認人皮麵具的偽裝毫無破綻後，才緩緩起身。
    窗外傳來腳步聲，緊接著是周芷蘭刻意壓低的聲音：“前輩，徐長明來了。”
    謝昭臨挑眉：“這麽快？”
    “畢竟七叔傳訊說發現了邪修的線索。”周芷蘭唇角微勾，“徐長明自然著急。”
    謝昭臨輕笑一聲，周墨軒倒是會挑時機。
    “不過……”周芷蘭頓了頓，“他先去了七叔的書房，現在應該快過來了。”
    話音未落，院外已傳來沉穩的腳步聲，由遠及近，最終停在聽荷軒門前。
    “明月道友可在？”徐長明的聲音隔著門扉傳來。
    謝昭臨輕咳一聲，聲音虛弱：“徐執事請進。”
    門被推開，徐長明一襲墨色長袍踏入屋內，目光在謝昭臨蒼白的臉上停留片刻，眉頭微蹙：“道友這是……”
    “勞徐執事掛念。”謝昭臨輕咳兩聲，“不過是些陳年暗傷，調養幾日便好。”
    徐長明目光一凝，神識下意識掃過謝昭臨周身，果然察覺到她體內靈力紊亂，經脈受損的跡象。
    他眉頭皺得更緊：“怎會如此？”
    “昨日與周二少爺起了些衝突。”謝昭臨輕描淡寫地說道，隨即又咳了兩聲，唇邊溢出一絲鮮血。
    徐長明神色一沉：“周二少爺？”
    周芷蘭適時上前，低聲道：“徐執事，前輩昨日為護我，被二哥一掌震傷經脈……”
    她說話時微微側首，脖頸上纏繞的輕紗不經意間滑落半寸，露出下方猙獰的青紫指痕。
    那傷痕深得幾乎嵌入血肉，邊緣處還泛著未愈的血絲，在雪白肌膚上顯得格外刺目。
    徐長明手中的茶盞突然哢的一聲裂開一道細縫。