幾乎在孟玉嬋話音剛落的同時，蘇氏攜著一陣濃烈的香風也迅猛地撲到了近前。
    她一把擠開餘怒未消的長慶侯，直直盯住孟玉嬋，臉上努力堆起前所未有的笑意：
    “嬋兒！”
    這稱呼變換之快，讓孟玉嬋身後半步的襄苧都不由自主地繃緊了肩線。
    “剛才，是母親氣糊塗了！快跟母親說說，”蘇氏傾身向前，仿佛要湊到孟玉嬋耳邊說體己話，壓著嗓子，帶著試探，“莫非……你竟真認得那位傳說中的紫竹先生？”
    空氣驟然繃緊。
    孟玉嬋清晰感覺到兩束火辣辣的目光，像燒紅的烙鐵，死死焊在她臉上。
    “母親誤會了。”她輕輕搖了下頭，“那樣通天的人物，兒媳一個內宅婦人，豈能認得？”
    瞧著蘇氏猛然僵住的笑容，以及長慶侯瞬間陰沉下去的臉色，她的話鋒卻微妙地一轉，“隻不過，兒媳娘家微末，往日生意上，倒湊巧結識過幾位性情豁達的好友。其中有一位，據說與紫竹公子略有幾分交情。”
    “好友？”蘇氏幾乎是從喉嚨裏爆出這兩個字。
    一個能弄來紫竹公子親筆拜帖的“好友”，這價值何止千金？
    方才對孟玉嬋和傅九闕的厭惡與羞辱，在絕對的利益麵前，瞬間化為無形。
    侯府的體麵？兒子的前程？此刻都係在這“好友”的交情上！
    隻要能搭上船，隻要能為她們所利用！
    長慶侯看著眼前低眉順目的孟玉嬋，仿佛在重新打量一件之前被蒙塵的稀世之寶。
    “原來如此！玉嬋，先前是父親錯怪於你！為了九闕的前程，你竟能如此用心，結交了這般優秀的好友！難得，甚為難得！”
    他撫掌而笑，試圖用響亮的聲音壓下周遭探究的目光。
    蘇氏臉上的笑容瞬間綻放，帶著一種親熱，甚至下意識地就想去抓孟玉嬋擱在暖籠上的手腕：“哎呀，嬋兒，這真是天佑我們傅家！既有這等好緣法，快告訴母親，怎麽去尋你這位朋友？長安此刻正在裏麵考著呢！”
    她的聲音又急又快，像竹筒倒豆子，“即刻請他修書也好，遞話也罷，務必在紫竹公子定名次前，為我們長安美言幾句，這可關乎他一輩子的前程！咱們都是傅家人，一榮俱榮！嬋兒，你定要幫你大哥這一次啊！”
    孟玉嬋身形紋絲不動，那隻搭在貂絨暖籠上的手，卻極自然微微抬了一下，巧妙地讓開了蘇氏抓過來的手。
    蘇氏抓了個空，笑容僵在臉上。
    孟玉嬋抬起眼，如同看穿了對方所有的算計。
    庶子多年來在侯府遭遇苛待，如今竟腆著臉要求庶子之妻動用關係去幫扶嫡子？
    何等可笑！
    為九闕的考試計。
    她壓下心口翻湧的厭惡，舌尖的話在心底滾了兩遍才緩緩吐出：
    “母親疼惜世子，兒媳明白。隻是……據兒媳那點淺薄見識，似紫竹先生這般德高望重之士，平生最厭煩的，恐怕就是旁人仗著人情關係遞話。若此事，讓他覺得世子所得之名不正，豈不是弄巧成拙？反倒誤了世子的清名與前程？”
    她微微抬眼，帶著看向蘇氏，又不動聲色地補了一句，“更何況，九闕也在此次應試之列。他既已得此機緣，靠的是真才實學，更不敢奢望旁的安排了。”
    這話輕飄飄，卻將侯府那點心思晾曬得清清楚楚。
    你們費盡心機想幫的是傅長安，不是傅九闕。
    “你——！”蘇氏一口氣堵在胸口，臉漲得通紅。
    正要開口斥罵的長慶侯也被噎得喉頭一梗。
    滿腔算計著如何讓孟玉嬋立刻去走關係的話，被死死堵在喉嚨裏，吐不出，咽不下。
    四周的其他府邸女眷和仆從，目光紛紛掃射過來。
    憋悶！
    長慶侯猛地攥緊了拳頭，骨節發出輕微的咯吱聲。
    不能當場翻臉！
    此時翻臉，等於告訴所有人他長慶侯夫婦就是想在考場上走關係，更會連累長安！
    他幾乎是咬著牙，半晌才重重哼出一口氣。
    猛地甩了下袖袍，仿佛要揮去滿身的狼狽，刻意朝著書院方向，“吾兒長安！才華橫溢，詩書滿腹，此次應紫竹先生之試，乃實至名歸！自然能憑真才實學，堂堂正正，拔得頭籌。又何須旁人多此一舉？”
    這話既是宣告，更是給自己和蘇氏找台階。
    蘇氏被長慶侯這話猛地一點，臉上的羞憤惱怒瞬間被一種得意取代，立刻挺直了腰杆，臉上重新堆砌起矜貴笑容，隻是那笑容怎麽看都有些僵硬。
    “侯爺說得是！我們長安打小就是文曲星下凡，這次定是魁首的不二人選！”
    她仿佛為了證明這點，立刻轉身，臉上帶著神氣，迎向幾位圍攏過來的勳貴夫人。
    那幾位夫人也是人精，方才一幕哪裏會真不明白，卻都極有默契地堆起笑臉迎上蘇氏。
    “侯爺夫人說的是！”
    “傅世子器宇軒昂，才學出眾，這是板上釘釘的事！”
    “正是呢！我家老爺也說，這京中同輩學子，論真才實學，無人能出世子其右！”
    長慶侯臉上的青紅終於緩緩褪去，負手而立，蘇氏在一片阿諛聲中，笑得愈發得意，眼角的細紋都舒展了不少。
    “少夫人……”襄苧此刻忍不住輕輕靠近半步。
    她的聲音壓得極低，帶著一絲顫音和一種替二公子鳴不平的激憤，“若是二公子此番在考試中力壓群雄，甚至高居魁首呢？侯爺，那時也會為二公子這般自豪稱頌嗎？”
    孟玉嬋的目光從長慶侯夫婦身上緩緩收回，落定在襄苧那張微微泛紅的臉上。
    沒有立刻回答。
    風不知從哪個角落旋了出來，卷起地上幾片枯葉，打著旋兒掠過石板。
    “自豪？”
    孟玉嬋的聲音很輕，飄散在風裏，冷得不帶絲毫溫度。
    “那時侯爺眼裏的九闕，便不再是礙眼的庶子，而是可榨取血肉的人形金礦罷了。”
    ……
    此時白鷺書院的內庭。
    穿過回廊，穿過一處中庭暖閣，執事引著考生隊伍，轉入一處更為軒敞的建築群。
    考院到了。
    帶著淡淡黴味的空氣撲麵而來，夾雜著陳年墨跡和舊紙堆的氣息，以及一絲若有若無的沉水香。
    光線驟然黯淡。
    高大的殿宇內，格局規整，一條條縱深的巷道分隔開一列列號舍。
    舍門洞開，裏麵僅容一桌一椅，光線從巷道上方高高的氣窗投入，在布滿灰塵的光柱中懸浮。
    傅九闕被分到了一條靠中間的巷道，號舍編號“丁六”。
    他穩步走入。狹小的空間瞬間將人包裹，壓迫感隨之而來。
    他坐下，取出早已備好的筆墨紙硯，動作沉穩地置於桌上。
    他閉目片刻，再睜開時，眼底沉靜無波。
    少頃，一名身著青灰儒衫的司吏手持銅鈴，沿著巷道中央寬闊的主道緩緩走過。
    “鐺——鐺——鐺——”清脆而冰冷的鈴聲響徹整個考院。
    緊接著，是沉重的腳步聲。
    數名身著藏青色短褐的衛士，兩人一組，抬著一捆捆尚未拆封的考卷，步履沉穩地由各巷道口進入。
    考卷被精準地分發到每個號舍的門口木架上。
    傅九闕取過自己的考卷。
    紙是上好的白宣，綿韌厚實。拆開封套，濃黑的墨字卷題映入眼簾。
    傅九闕對麵那條巷道靠外側，編號“乙三”的號舍內，傅長安也已落座，展開同樣的卷題。
    他並未立刻提筆，反而微微抬了抬眼，目光似不經意般，掃過對麵巷道裏的傅九闕，眉頭一皺。
    ……
    午後的日頭毒辣起來，像一麵滾燙的銅鏡懸在白鷺書院的牌匾上。
    院門早開，門內是一片幽深，而門外則是另一個世界。
    世家大族的馬車依舊華麗而沉默地停在不遠處濃密的樹蔭下，車簾半卷，主家或端坐其中避暑，或立在車邊翹首以望。
    更多的則是烏泱泱擠在門庭左右的人群，多是衣著體麵卻明顯帶著仆役氣的青壯年，護著各自的少爺或公子，還有不少別府的女眷也撐著綢傘等在稍偏的陰涼處。
    倏地，傳來幾道人聲。
    像是投入滾油的一滴水。
    “出來了！出來了！”
    “前麵那是，長慶侯世子！”
    隻見傅長安當先一步，從容走出。
    他甫一出現，便如同投入死水潭的石子，激起千層浪。
    “傅世子出來了！”
    “恭喜世子，賀喜世子！”
    “世子才華橫溢，此次定是蟾宮折桂！”
    “魁首非世子莫屬！”
    恭維聲瞬間便將傅長安淹沒。
    那些公子哥兒，更是第一時間擠出人群，滿麵堆笑地簇擁上去，七嘴八舌，極盡諂媚之能事。
    傅長安嘴角噙著一抹微笑，既不過分得意，又充分享受著這份獨屬於他的榮光。
    他微微頷首，步履沉穩。
    這就是他該有的待遇，他傅長安，作為長慶侯府唯一的嫡子，未來的繼承人，理應萬眾矚目。
    目光流轉間，不期然掃到了靠近花壇旁的陰影處。
    那裏，花壇高大的常青植物提供了一小片難得的蔭蔽。一張簡易的長條春凳上，安坐著一個人。
    是孟玉嬋。
    在她身後，襄苧垂手侍立，麵容肅整。
    傅長安在看到孟玉嬋的刹那，頓時一喜。
    原來她也在此等候？
    是了，想必是被母親叫過來應個景，親眼看著自己這位世子爺是如何踏著榮光而出的。
    她雖為傅九闕之妻，但終究也是傅家人，這份眼看著他傅長安榮耀的時刻，如何能錯過？
    心頭這點自滿的思緒轉完，傅長安在幾位公子的簇擁下，已走到近前。
    “弟妹有心了。”傅長安微微抬高了點聲音，那話語帶著一種理所當然的居高臨下，目光落在孟玉嬋身上，“弟妹在此相迎，本世子不勝榮幸啊。”
    那些簇擁著他的公子們自然也順著他的話頭，附和著“世子氣度非凡”、“二夫人賢淑”之類的話。
    一片吹捧聲中。
    孟玉嬋緩緩抬起眼。
    她的臉上沒有一絲波動，並未站起，隻是將手裏一直端著的青瓷蓮花紋溫碗輕輕放在了身旁的春凳麵上。
    “大哥言重了。妾身在此，並非相迎大哥。夫君九闕尚在書院之內，未曾出來，妾身不過於此等候夫君罷了。”
    她說完，不再看傅長安，目光重新投向了書院門口。
    “九闕？”
    傅長安聞言一怔。
    考院？傅九闕？
    對啊，他竟然進去了？
    傅九闕他一個庶子！竟然真的拿到了入場資格？
    一股滅頂的寒意順著脊椎骨瘋狂上竄。
    傅長安的腦子“嗡”地一下。
    他站在那兒，感覺周圍那些還在源源不斷飄來的奉承，像無數個巴掌，狠狠抽打在他臉上，抽得他眼冒金星。
    沒有人比他傅長安更清楚傅九闕的真實水平，那絕非一個被邊緣化的庶子該有的庸碌，那根本不是廢物！
    而且，他今天感覺超常發揮的文章，正是他昨日軟硬兼施，硬是逼傅九闕代筆完成的！
    如果傅九闕比他寫得更精彩、更直指要害，那豈不是……
    “長安！你出來了！”蘇氏的聲音突然插了進來。
    她已經撥開人群，急匆匆地撲到傅長安身邊，臉上笑成了一朵花，完全沒注意到兒子那異樣的臉色。
    一把攥住傅長安的手，聲音裏充滿了熱切：“怎麽樣？我的兒！考得可還順利？題目難不難？你答得定是頂頂好的吧？”
    手上傳來的溫熱讓傅長安猛地一哆嗦。
    他幾乎是用了全身力氣，才沒有當場失態。
    目光躲閃，僵硬地扯了扯嘴角，喉嚨深處擠出兩個字，聲音有些發幹：
    “順……利。”
    蘇氏卻沉浸在巨大的喜悅裏，笑得更加燦爛：“順利就好！娘就知道！娘的福星兒子，定能一舉高中！”她
    轉頭又得意地向其他圍上來的夫人炫耀起來。
    傅長安強迫自己不再去看孟玉嬋那邊，一股戾氣在胸中瘋狂衝撞。
    傅九闕……
    你最好不要真寫出什麽讓我難堪的東西，否則，回府之後，我定要你生不如死！
    就在這時，門口又步出一道身影。
    傅九闕出來了。
    他並未看向眾星捧月的傅長安，看到孟玉嬋安然無恙地坐在那裏，眼底深處那一絲冷銳悄然化開。
    孟玉嬋在他出現的刹那，便已盈盈起身，眼波如水，唇角泛起一抹淺笑。
    她沒有說話，隻是極其自然地從襄苧手中接過一個早已備好的白瓷水杯，步履輕快地迎上幾步。
    孟玉嬋將溫水遞到傅九闕手中，指尖觸碰，涼意迅速被驅散。
    “考了許久，可累了？”她輕聲問。