傅九闕接過杯子，目光落在孟玉嬋帶著關切的眼底，那裏麵清晰地映著自己此刻的模樣。
    “無妨。”他飲了一口溫水，潤澤了些許幹澀。他聲音低沉，並無多少疲態，隻有一種沉靜。
    此時，傅長安正被父母和一眾趨炎附勢者圍著，那些“世子大才”、“今科必然頭名”、“開榜之日吾等定來府上叨擾討杯喜酒”的奉承話不絕於耳。
    蘇氏笑得見眉不見眼，隻當兒子方才的僵硬是全神貫注考試後的正常反應，長慶侯也恢複了慣有的威嚴，對眾人的奉承隻是矜持地微微頷首。
    傅長安勉強維持著表麵的鎮定，眼底深處卻是一片驚悸不安。
    他眼角餘光瞥見傅九闕夫婦的背影，那股無處發泄的戾氣又陡地熾盛了一分。
    花壇邊的兩人對身後洶湧的人聲與暗流，恍如未覺。
    孟玉嬋自然地抬手，替傅九闕拂去肩頭沾染的塵埃。動作輕柔，指尖落下又抬起，行雲流水。
    傅九闕極自然地抬手，虛護在她手肘處，引著她邁步繞開人群密集處。
    沒有更多言語，一切都在無聲中進行，卻比任何親昵的言語都更顯默契。
    “夫君……”孟玉嬋的聲音壓得很低，幾乎化在微風中。
    傅九闕微微側首垂眸。
    “方才……”孟玉嬋抬起眼，眼神裏有一絲探詢，目光輕輕掠了一下傅長安的方向，“世子出來時，氣色似乎不佳？”
    傅九闕眼底掠過一絲冷光，隨即歸於平寂。
    “無關你我。”
    午後的日光拉長兩人並肩而行的身影，清晰而靜默地印在被曬得發白的石板地上。
    傅長安看著那兩人遠離。喉間一股腥甜翻湧，又被強行咽下。
    袖中的拳頭，死死攥緊，指甲嵌入掌心。
    就在這時，白鷺書院那扇大門，“吱呀”一聲開了道縫。
    擠在門外空地上黑壓壓的人群，像被無形的線猛地一扯，無數道目光灼灼地釘在那道縫隙上。
    一個小廝打扮的少年，從門縫裏擠了出來，站在高高的青石台階上，胸膛起伏，顯然跑得急了。
    他深吸一口氣，扯開嗓子喊：
    “紫竹先生諭示，今年，隻收三名學弟子！”
    “嗡——”
    短暫的死寂後，巨大的聲浪猛地炸開。
    隻收三人？方才還因終於等到放榜而沸騰的希望，頃刻間被澆了個透心涼。
    機會如此渺茫，競爭卻如此慘烈，每個人都像被架在火上烤，目光死死鎖住那小廝。
    台階下的人群，不由自主地全都站了起來，齊刷刷地向前湧動，屏息凝神。
    空氣繃緊到了極點。
    小廝似乎很滿意這效果，清了清嗓子，不再賣關子，朗聲宣布：
    “頭一個入選者，安姓公子——！”
    “啊！是我！定是我安通！”靠近前排右側，一個穿著寶藍綢衫的微胖少年猛地跳了起來，揮舞著雙手。
    他身邊幾個同樣衣著不俗的少年立刻簇擁上去，拍肩的拍肩，道賀的道賀，激動之情溢於言表。
    “第二個入選者，戚姓公子——！”小廝緊接著報出第二個姓氏。
    “素雲！是素雲！”另一個方向，一個身著半舊儒衫的青年深吸一口氣，雖竭力維持著鎮定，緊握的拳頭和微微顫抖的肩膀卻泄露了內心的狂喜。
    隻剩下最後一個名額了！
    空氣裏的緊張感瞬間飆升了數倍，幾乎能聽到眾人擂鼓般的心跳。
    蘇氏一直緊緊攥著帕子，指甲幾乎要嵌進掌心。
    她身邊的傅長安，表麵維持著世家公子的從容，但緊抿的嘴唇和微微繃緊的下頜線，暴露了他並不平靜的內心。
    蘇氏猛地轉頭，一把抓住身旁長慶侯的胳膊：“侯爺！最後一個！一定是‘傅’！必須是我們長安！快問問清楚，到底是誰！”
    她用力搖晃著丈夫的手臂，仿佛這樣就能把那個名字搖出來。
    長慶侯同樣心懸一線，被妻子搖得眉頭微蹙，他強作鎮定，拍了拍蘇氏的手背，目光投向台階上的小廝。
    小廝的聲音再次響起：
    “第三位入選者——傅姓公子！”
    “傅”字一出，如同驚雷炸響在長慶侯夫婦耳邊。
    “長安！是我們長安！”蘇氏所有的緊繃瞬間化作狂喜，她激動得幾乎失聲，猛地轉身，雙手死死抓住傅長安的手臂，用力搖晃著，臉上是驕傲與狂喜，“我就知道！我的長安最爭氣！聽見了嗎？是傅！是我們侯府！”
    長慶侯也再也抑製不住，捋著短須，暢快淋漓地大笑出聲，充滿了揚眉吐氣的快意：“哈哈哈哈哈！好兒子！果然不負為父所望！為我長慶侯府爭光了！”
    他重重拍在傅長安的肩膀上，力道大得讓傅長安身形一晃。
    周圍的人群瞬間反應過來。
    “恭喜侯爺！”“賀喜夫人！”“恭喜世子爺高中！”“長慶侯府雙喜臨門啊！”“世子爺才華橫溢，實至名歸！”
    ……
    潮水般的道賀聲立刻將長慶侯一家三口團團圍住。
    認識的、不認識的，都擠著上前拱手作揖，臉上堆滿了奉承的笑容。
    更有那心思活絡的，已經開始邀請：“侯爺，夫人，改日定要擺宴慶賀！”
    “世子爺，請務必賞光……”
    傅長安被母親緊緊拽著，父親的大手還按在肩上，四麵八方湧來的道賀和目光將他牢牢釘在原地。
    他臉上勉強堆起笑容，回應著眾人的恭維，內心深處卻一片冰涼，翻湧著巨大的恐慌。
    隻有他自己清楚，這“傅姓公子”也可能指的是他的庶弟，傅九闕！
    萬一真是他呢？這潑天的榮耀瞬間就會變成將他釘在恥辱柱上的利刃！
    這念頭讓他後背瞬間沁出一層冷汗，臉上的笑容幾乎要維持不住。
    傅九闕依舊沉默，身姿挺拔如鬆，臉上沒有任何表情，仿佛這喧鬧與他毫無關係。
    而他身邊的孟玉蟬，看著公婆那副將傅長安捧到天上的得意模樣，一股強烈的怒火和替丈夫感到的委屈直衝頭頂。
    她雙拳緊握，眼看就要忍不住上前一步，大聲質問，憑什麽認定是傅長安？九闕也姓傅！他也有資格！
    就在這時，一隻手輕輕覆在了她緊握的拳頭上。
    孟玉蟬猛地轉頭，對上傅九闕沉靜的眼眸。
    他對她搖了搖頭，眼神深邃，帶著一種奇異的安撫力量。
    他沒有說話，隻是握著她拳頭的手微微緊了緊，傳遞著一個清晰的信息：稍安勿躁。
    他的目光平靜地投向書院大門的方向，帶著一絲篤定：結果，未必如他們所想。
    丈夫無聲的安撫，像一股清泉，瞬間澆熄了孟玉蟬心頭大半的怒火。
    她胸口的起伏漸漸平複，緊握的拳頭也慢慢鬆開了些。
    下一刻，書院的大門，被兩名書童從內緩緩推開，發出悠長的“吱嘎”聲。
    所有的喧囂，如同被一隻大手瞬間扼住喉嚨，戛然而止。
    一位老者緩步走了出來。
    他身形清瘦，穿著一件洗得發白的青灰色儒衫，頭發花白，用一根簡單的木簪束起。
    麵容清臒，皺紋深刻，但那雙眼睛卻異常明亮清澈。
    他整個人站在那裏，便有一種淵渟嶽峙的沉靜氣度，讓人不由自主地心生敬畏。
    紫竹公子！
    當世第一大儒！
    他的目光平靜如水，緩緩掃過台階下噤若寒蟬的人群。
    那目光帶著無形的威壓，所過之處，眾人紛紛低下頭，不敢直視。
    然而，當他的視線落在孟玉蟬身上時，竟微微停頓了一下。
    隨即，他幾不可察地朝著孟玉蟬的方向，頷首致意。
    雖然隻是極其短暫的一瞬，但這微妙的舉動，卻像投入湖麵的一顆石子，在無數雙眼睛的注視下，激起了波瀾。
    無數道驚疑的目光立刻聚焦到了孟玉蟬身上。
    竊竊私語如同微風般迅速蔓延開去：
    “那是誰家女眷？”
    “長慶侯府的二少奶奶？傅九闕的妻子？”
    “紫竹先生竟向她點頭？”
    “莫非……長慶侯府與紫竹先生真有特殊淵源？”
    種種猜測在眾人心頭翻湧，看向長慶侯一家的目光更是充滿了羨慕。
    蘇氏感受到這些目光，腰杆挺得更直了，臉上的得意之色幾乎要溢出來。
    紫竹公子身旁的書童上前一步，對著台下眾人團團一揖，聲音清脆：“有勞諸位久候。請紫竹先生親自公布入選名單。”
    所有的目光再次聚焦在紫竹公子身上，連呼吸都放輕了。
    隻見紫竹公子從袖中取出一卷素箋，徐徐展開。
    “第三名：戚素雲。”
    “第二名：安通。”
    前兩個名字與之前小廝所報姓氏吻合，眾人並不意外，都盯著紫竹公子的嘴唇，等待著第三個名字。
    紫竹公子的目光在素箋上停留了一瞬，緩緩抬起，再次掃過人群：
    “第一名：長慶侯府……”
    “長安！快！快上前！到先生跟前去！”話音剛落，蘇氏狂喜的尖叫幾乎是立刻響起，她猛地將身邊的傅長安用力往前一推，力道之大讓傅長安一個趔趄。
    蘇氏激動得語無倫次，手忙腳亂地替兒子整理著本已十分平整的衣領和袖口，“快！快給先生見禮！我的兒，光宗耀祖啊！”
    長慶侯也是滿麵紅光，捋著胡須，一副“果然如此”的欣慰表情。
    台階下的人群也再次騷動起來，道賀聲已經湧到了嘴邊，無數雙手準備再次拱起，無數張臉堆滿了諂媚笑容。
    所有人的焦點，都集中在了被母親推搡，正遲疑著是否該抬步上前的傅長安身上。
    紫竹公子似乎對台階下的騷動恍若未聞，他一字一頓地念出了那個名字：
    “傅九闕。”
    “傅九闕”三個字，如同驚雷，結結實實地劈在了白鷺書院門前的空地上。
    所有的聲音瞬間消失得無影無蹤。
    方才還湧動的人潮，此刻像被施了定身法，無數張臉上的表情瞬間僵住，嘴巴微張，眼睛瞪得滾圓，寫滿了震驚和茫然。
    長慶侯臉上的紅光瞬間褪盡，變成了煞白，捋著胡須的手僵在半空，眼睛瞪得幾乎要凸出來。
    侯夫人蘇氏替傅長安整理衣領的手還停在半空，指尖卻劇烈地顫抖起來，血色從她臉上迅速褪去，隻剩下一片慘白。
    被推到人群最前方的傅長安，全身猛地一僵。他一隻腳微微抬起，正要邁上第一級台階，此刻卻像被釘在了原地，進也不是，退也不是。
    大腦一片空白，隻覺天旋地轉，耳邊嗡嗡作響。
    偌大的書院門前，隻剩下死一般的寂靜。
    “不——！”
    蘇氏發出一聲淒厲到變調的尖叫，像被踩了尾巴的貓，猛地推開身邊同樣僵住的丈夫長慶侯，不管不顧地朝台階方向踉蹌衝了幾步，手指幾乎要戳到紫竹公子臉上，“錯了！先生！您念錯了！是長安！是傅長安！我的兒子傅長安！怎麽會是傅九闕？！”
    紫竹公子的眉頭倏然鎖緊，眼中那抹平靜被一絲不悅取代。
    他沒有看歇斯底裏的蘇氏，目光掃過底下因這變故而目瞪口呆的人群，最後落回蘇氏身上：“侯夫人此言，是在質疑白鷺書院遴選不公，還是質疑老夫老眼昏花，連字都識不得了？”
    這平靜的反問，比任何疾言厲色都更具威勢。
    壓得蘇氏心頭一窒，那衝到嘴邊的更多謾罵和質問，竟硬生生被堵了回去，隻剩下粗重的喘息。
    “夠了！還不給我住口！”長慶侯終於從巨大的震驚和難堪中反應過來，老臉漲得通紅，額角青筋暴跳。
    一個箭步上前，粗暴地抓住蘇氏的手臂，用力將她狠狠拽了回來，力道之大讓蘇氏一個趔趄，幾乎摔倒。
    他壓低聲音，嗬斥道：“無知婦人！丟人現眼！還嫌不夠丟人嗎？”
    他恨不得找個地縫鑽進去，紫竹公子的反問，無異於當眾扇了他長慶侯府一記響亮的耳光！
    蘇氏被丈夫拽得手腕生疼，又被他當眾嗬斥，更是羞憤欲絕，隻剩下一雙怨毒的眼睛死死瞪著紫竹公子。
    紫竹公子不再看長慶侯府這邊一眼，目光平靜地掃過人群，宣布最終裁定：“入選者安通、戚素雲、傅九闕，三日後辰時初刻，到書院明心堂報到。逾期不候。”
    他頓了頓，目光若有似無地掠過蘇氏那張扭曲的臉，補充了一句，“書院展書堂內，所有考卷皆封存備查。若有任何人，對此次遴選結果心存疑慮，盡可前往查閱，自證其說。老夫，問心無愧。”
    說完，他不再停留，袍袖微拂，轉身便走。
    侍立一旁的書童立刻恭敬跟上。
    主仆二人的身影很快消失在重新關閉的大門後。