那蘇氏呢？長慶侯夫人眼高於頂，連正眼都懶得瞧孟家這種門第，她為什麽會接下這張帖子？
    是曹氏許了什麽天大的好處？還是蘇氏自己也另有所圖？
    無數個疑問像藤蔓，瞬間纏緊了孟玉蟬的心。
    與此同時，長慶侯府正院，上房。
    “啪——！”
    一聲脆響，那張同樣來自孟府的請柬，被一隻戴著碩大翡翠戒指的手狠狠拍在金絲楠木小幾上，震得旁邊茶盞都叮當作響。
    蘇氏胸口劇烈起伏，保養得宜的臉上此刻因暴怒而扭曲，柳眉倒豎，一雙鳳眼幾乎要噴出火來。
    死死瞪著站在下首縮著脖子的傅長安。
    “傅！長！安！”蘇氏的聲音像是從牙縫裏磨出來的，每一個字都淬著冰碴，“你給本夫人解釋清楚！這帖子，到底是怎麽回事？”
    傅長安被親娘這要吃人的模樣嚇得一哆嗦，眼神躲閃，支支吾吾：“娘息怒……這不是孟家送來的嘛……請咱們去給孟大人賀壽……”
    “賀壽？我賀他孟沉舟哪門子的壽？”蘇氏猛地拔高聲音，尖利得刺耳，“他算個什麽東西？也配讓本夫人親自登門？還有你！”
    她伸手指著傅長安的鼻子，指尖都在發抖，“我是不是告訴過你，讓你給我安分點！上次的教訓還沒吃夠？臉丟得還不夠大？讓你忍著！等娘給你想辦法，找補回來！你倒好！轉頭就跟孟家攪和到一塊兒去了！你是嫌自己還不夠蠢？還是嫌你娘我活得太長，要氣死我才甘心？！”
    她越說越氣，抓起手邊的茶盞就想砸過去，被旁邊的心腹黎嬤嬤眼疾手快地攔下。
    “夫人息怒啊！當心身子！”黎嬤嬤一邊勸，一邊給傅長安使眼色，讓他趕緊說軟話。
    傅長安也嚇懵了，撲通一聲跪下：“娘！兒子冤枉啊！兒子沒主動跟他們攪和，是淩姨娘派人遞了話，說這是個好機會……”
    “淩姨娘？”蘇氏聽到這個名字，眼中的怒火更盛，還夾雜著濃烈的鄙夷，“那個狐媚下賤胚子？她的話你也信？傅長安啊傅長安，我看你是被那頓打徹底打沒了腦子！那淩氏是什麽好東西？
    她攛掇你，能安什麽好心？無非是想借你的手，借侯府的勢，去對付孟玉蟬那個小賤人！她自己惹不起傅九闕，就想把你當槍使！你呢？你就真傻乎乎地往上撞？被人賣了還幫人數錢！我怎麽就生了你這麽個蠢貨！”
    蘇氏氣得眼前發黑，扶著額頭直喘粗氣。
    黎嬤嬤連忙上前替她順氣。
    “淩氏……”蘇氏緩了口氣，眼神陰鷙，“那個賤人，傷好了？”
    黎嬤嬤立刻低聲回道：“回夫人，那淩姨娘，傷是沒好利索，聽說還嬌氣得很，整日哼哼唧唧的。大夫說她那傷，得精細養著，否則容易留下病根兒，尤其那臉……”
    “哼！”蘇氏從鼻子裏重重哼出一聲，滿是怨毒，“留下病根兒才好，死了才幹淨！要不是侯爺……”
    她猛地頓住，後麵的話咽了回去，但那眼神裏的狠毒已經說明了一切。
    若非長慶侯發了話，不許再動淩氏，她早就讓人在淩氏的傷藥裏動手腳，讓她傷口潰爛，活活疼死或者爛死了！
    她深吸幾口氣，強壓下對淩姨娘的殺意，目光重新落回跪在地上的傅長安身上，又是恨鐵不成鋼。
    傅九闕油鹽不進，死活不肯記在她名下，讓她謀劃多年的大計落空。
    如今所有的指望，就隻能落在眼前這個不成器的親生兒子身上了。
    可偏偏……
    想到兒子如今在京城學子圈裏的名聲，蘇氏的心就直往下沉。
    紫竹公子那一句“朽木難雕，不堪大用”的評價，如同最惡毒的烙印，隨著傅長安在閬華苑被打的醜聞一起，早就傳遍了整個京城！
    現在誰不知道長慶侯世子是個被庶弟媳婦院裏人揍趴下的草包？
    還有哪個正經書院願意收他？科考在即，他這名聲，別說高中，恐怕連進考場的資格都要被人質疑！
    形勢，比她預想的還要嚴峻百倍！
    看著傅長安那副畏畏縮縮的樣子，再看看那張孟府請柬，蘇氏隻覺得一股深深的無力感湧上來。
    她閉了閉眼，再睜開時，眼底隻剩下算計。
    “帖子，既然接了，那就去。”
    “啊？”傅長安驚訝地抬頭，有點懵。
    剛才還罵他蠢，怎麽轉眼又同意去了？
    蘇氏沒理會他的蠢相，目光沉沉地盯著那張請柬，嘴角勾起一絲極其冰冷的弧度：“孟家想唱戲，本夫人就陪他們唱一出大的！正好，本夫人也想看看，孟玉蟬那個小賤人，還有她那短命鬼夫君，回了她那破落戶的娘家，還能不能像在閬華苑那般硬氣！”
    頓了頓，眼神像淬了毒的刀子，剮過傅長安的臉：“至於你，給我把皮繃緊了！到了孟府，多看，多聽，少說話！更不許再被人當槍使，再敢丟侯府的臉，我打斷你的腿！”
    傅長安被親娘那眼神看得渾身發冷，連連點頭：“是，兒子記住了！一定聽娘的！”
    蘇氏疲憊地揮揮手，像趕蒼蠅一樣：“滾下去！看見你就心煩！”
    傅長安如蒙大赦，連滾爬爬地退了出去。
    黎嬤嬤看著蘇氏陰沉的臉色，小心翼翼地問：“夫人，那孟家那邊……”
    蘇氏端起桌上涼透的茶，抿了一口，苦澀的滋味在舌尖蔓延。
    她放下茶盞，眼神幽深難測。
    “去，備一份厚禮。”她冷冷地吩咐，“賀壽嘛，禮數總要周全。三日後，本夫人親自去會會他們！”
    “是。”黎嬤嬤應下，心裏卻明白，這“厚禮”恐怕不是什麽好東西。
    夫人這是憋著火，要去孟府找場子了。
    隻是不知，那孟府的壽宴，最後會變成誰的鴻門宴？
    ……
    閬華苑裏，暮色漸濃。
    孟玉蟬坐在窗邊，手裏依舊捏著那張請柬。
    夕陽的餘暉在她臉上投下明明暗暗的光影，長長的睫毛垂著，遮住了眼底翻湧的思緒。
    翠鶯輕手輕腳地進來點燈，燭火跳躍，照亮了她沉靜的側臉。
    “小姐，晚膳備好了。”翠鶯小聲提醒。
    孟玉蟬“嗯”了一聲，沒有動。
    她看著窗外徹底沉入黑暗的天色，像極了她此刻的心情。
    孟府，父親，曹氏，孟清歡……還有蘇氏和傅長安。
    這平靜水麵下的暗流，終於要洶湧而出了嗎？
    她緩緩將請柬合上。不管前方是刀山還是火海，她都得闖。
    為了逍遙姐姐的苦心，為了傅九闕那句“替你討回來”的承諾，更為了她自己。
    她必須去！
    ……
    京城的天，說變就變。
    前幾日還隻是茶餘飯後的竊竊私語，轉眼間，關於長慶侯府世子傅長安的種種不堪，就像長了翅膀的毒蠅，嗡嗡嗡地飛滿了大街小巷。
    “嘿，聽說了嗎？長慶侯府那位世子爺，嘖嘖，可真夠瞧的！”
    “能沒聽說嗎？滿京城都傳遍了！說長慶侯老糊塗，放著珍珠不要，非把魚目當寶貝供著！那傅長安，就是個繡花枕頭一包草，草包裏的草包！”
    “可不是嘛！人家二公子傅九闕，那才叫真本事！聽說為了護著自己夫人和她那位姓虞的好友，親自去向紫竹公子告假，那叫一個重情重義！這才是頂天立地的漢子！哪像他那個大哥……”
    “呸！別提那個傅長安！霸占兄弟的才名這麽多年，臉皮比城牆還厚！自己屁本事沒有，後院倒塞滿了美妾，聽說還沒娶正妻呢，通房丫頭都數不過來！
    整日裏不是泡在青樓楚館，就是變著法兒欺負他那個庶出的弟弟！真真是下作胚子！”
    “哎，你們說，紫竹公子那話……‘才學不足論，唯德不堪’，是不是就指著傅長安的鼻子罵呢？禮部那邊都貼新告示了，我看啊，懸！”
    流言越傳越凶，越傳越細。
    傅長安往日那些被侯府權勢壓下去的醃臢事，一件件被翻出來，晾在陽光下曝曬。
    而傅九闕為保護妻子孟玉蟬及其好友虞逍遙，不惜耽誤自身前程也要向紫竹公子告假的細節，更是被描繪得繪聲繪色。
    兩相對比，傅長安的形象，徹底被釘死在了恥辱柱上，反複鞭撻。
    紫竹公子那句“唯德不堪”的評價，成了街頭巷尾引用最多的判詞。
    一遍又一遍，將傅長安死死按在泥地裏。
    就在這沸反盈天的當口，禮部衙門那麵巨大的告示牆前，人頭攢動。
    一張蓋著鮮紅禮部大印的公告，被小心翼翼地張貼在了最醒目的位置。
    告示內容言簡意賅，卻字字千鈞：
    禮部諭令
    查長慶侯世子傅長安，德業有虧，行止不端，屢有穢聞，難為士林表率，更不堪承繼宗祧之重責。今據實察核，報請上裁，奉諭：
    即日起，褫奪傅長安科考之資格，永不敘錄！
    禮部示
    “轟——！”
    告示牆前，瞬間炸開了鍋。
    “我的老天爺！真給革了？永不敘錄？！”
    “永不敘錄！那就是這輩子都別想走科舉的路子了，徹底完了！”
    “禮部這下手也太快了！昨天才鬧得滿城風雨，今天就出公告了？”
    “快？你沒看落款是‘奉諭’嗎？上麵點頭的！這傅長安，算是徹底栽了！”
    “活該！這種德行敗壞的東西，也配考功名？紫竹公子真是一點沒說錯，禮部這是替天行道了！”
    “長慶侯府這下臉可丟到姥姥家了！世子被禮部公開除名，嘖嘖嘖，百年勳貴，顏麵掃地啊！”
    消息長了腿，跑得比風還快。
    幾乎是禮部差役前腳剛離開告示牆，後腳，這石破天驚的消息就傳進了長慶侯府。
    “砰——嘩啦！”
    蘇氏正院的花廳裏，一隻上好的官窯青瓷茶盞，被她狠狠摜在地上，摔得粉碎。
    滾燙的茶水混著茶葉，濺濕了名貴的波斯地毯，也濺濕了蘇氏那雙綴著珍珠的繡鞋。
    “廢物！孽障！他怎麽不去死！”蘇氏的聲音尖利得幾乎要刺破屋頂，保養得宜的臉上此刻五官扭曲。
    精心梳就的發髻都散亂了幾分，哪裏還有半分平日裏侯門貴婦的雍容氣度？
    “夫人息怒！夫人息怒啊！”旁邊侍立的黎嬤嬤和一眾丫鬟嚇得魂飛魄散，撲通跪了一地。
    “息怒？你讓我怎麽息怒！”蘇氏猛地轉過身，布滿血絲的眼睛直直射向黎嬤嬤，手指因為憤怒而顫抖著，指向門外，仿佛要戳到傅九闕和孟玉蟬的院子裏去。
    “是他，還有那個姓孟的賤人！一定是他們在背後搗鬼！這鋪天蓋地的髒水，這禮部的處置，除了他們這對狼心狗肺的東西，還有誰有這等本事，這等狠心？”
    黎嬤嬤頭埋得更低，大氣不敢出。
    蘇氏發泄了一通，頹然地跌坐回主位的太師椅上，像是瞬間被抽幹了所有力氣。
    這次……不一樣了。
    她心裏無比清晰地意識到。
    這不再是內宅婦人間爭風吃醋的小打小鬧。這是有預謀有組織的致命一擊！
    從街頭巷尾精準投放的流言蜚語，到禮部這迅雷不及掩耳的正式公告……
    環環相扣，步步緊逼，根本不留一絲轉圜的餘地！
    這手段，這速度，絕非等閑！
    “禮部……”蘇氏喃喃自語，眼神空洞，隨即迸射出駭人的精光，“是了！禮部！昨日事發，今日公告，這天下間，除了那位紫竹公子，誰還有這等通天的手段，能讓禮部尚書那個老古板，如此雷厲風行，不，是迫不及待地落井下石！”
    她幾乎是咬著牙，一字一頓地吐出那個名字：“紫、竹、公、子！”
    “他是在替傅九闕出氣！好！好得很！為了給他那個好學生撐腰，竟不惜動用如此手段，將我兒徹底踩進泥裏，永世不得翻身！”
    一股巨大的絕望席卷了蘇氏。
    她苦心孤詣籌謀了十幾年！
    從傅長安還是個懵懂孩童起，她就開始為他鋪路。
    打壓傅九闕，搶奪他的風頭，為他延請名師，為他結交權貴，為他掃清一切障礙……
    她傾注了全部的心血，隻盼著將這個兒子推上世子的位置，再通過科舉，光耀門楣，徹底穩固長慶侯府未來的根基！
    如今，全完了！
    一個被禮部公開除名，剝奪科考資格的世子，還有什麽前途可言？還有什麽臉麵可言？
    “我多年的心血啊……”蘇氏的聲音陡然變得嘶啞，帶著哭腔，眼淚不受控製地湧了出來，“全白費了……全都被這個孽障……毀於一旦了！他闖下彌天大禍，捅破了天了啊！讓我怎麽補？拿什麽去補？！”