“我還有事要處理。”傅九闕看著她變幻不定的臉色，終是開口道，“今夜不回閬華苑了。你早些歇息，傷口莫要沾水。”
    說罷，他深深地看了她一眼，不再多言，轉身大步離去。
    房門“吱呀”一聲，開了又合上。
    屋內，燭火依舊輕輕跳躍，暖黃的光暈籠罩著拔步床。
    空氣中似乎還殘留著他身上清冽的氣息，以及藥膏淡淡的草木清香。
    孟玉蟬卻覺得一股冷意從四麵八方襲來。
    藥力失效……身體異常……
    傅九闕最後那沉凝的眼神，反複在她腦海中閃現。
    她緩緩抱緊了自己的膝蓋，將臉埋在臂彎裏。
    偌大的閬華苑，隻剩下她一個人，和滿室搖曳的燭影。
    ……
    翌日，清晨。
    翠鶯那幾句壓得低低帶著顫的話，像盆冰水，兜頭澆滅了孟玉蟬才剛醒轉的那點迷糊勁兒。
    屋裏靜得嚇人，隻有窗外偶爾幾聲雀鳴，反而襯得這閬華苑內室更死寂。
    雕花拔步床頂那繁複的纏枝蓮紋路，此刻看久了，竟讓人覺得心頭憋悶，透不過氣來。
    “你再說仔細些！”孟玉蟬嗓音有點幹，手指無意識地攥緊了滑到腰際的錦被，那上好蘇繡的鴛鴦戲水圖案被她揪得變了形。
    翠鶯跪在腳踏邊，咽了口唾沫，又把聽來的事一五一十掰得更碎了些。
    先說那白鷺書院如何下了除名文書，禮部那丟人告示如何被翻出來，學子們又是如何聯名鬧事，侯夫人蘇氏聽得消息當場怎樣一口氣沒上來，直挺挺厥了過去，延那邊如何兵荒馬亂請大夫。
    再說第二件，世子傅長安，昨夜竟失蹤了！
    大活人，丟了！
    守夜的襄苧賭咒發誓，昨夜明明親眼見世子爺陰沉著臉回了府的，還朝著咱們閬華苑這邊啐了一口，像是恨極了。
    結果沒過一會兒，又撞見二公子從外頭回來，世子爺一見二公子，活像白日見了鬼，嚇得腳底抹油就跑沒影了。
    再後來，就再沒人見過他。
    “還有更奇的呢，”翠鶯聲音壓得更低，帶著難以置信的腔調，“淩姨娘您知道的，病得常年不出院門，風吹吹就倒的，竟連夜掙紮起來，跑去延禧堂外頭跪著了！求侯夫人無論如何加派人手，務必把世子爺找回來。哭得那叫一個情真意切，撕心裂肺，不知道的，還當失蹤的是她親生兒子呢！”
    翠鶯最後嘟囔了一句：“奴婢多嘴，真是古怪得緊，夫人她難道就從來沒疑心過？”
    疑心什麽？疑心傅長安到底是不是她蘇氏肚子裏爬出來的？
    孟玉蟬心頭猛地一跳，像被什麽東西狠狠蜇了一下。
    是啊，這麽不合常理。淩姨娘對自己親生的傅九闕向來是淡淡的，甚至帶著點疏遠，反倒幾十年來對傅長安，那份小心翼翼的關切，連翠鶯都覺得不同尋常，為何蘇氏還不起疑心！
    她唇角慢慢勾起一絲冷峭的弧度。傅長安被除名？半點不意外。
    跟曹氏、孟清歡那對黑了心肝的母女攪和在一處，用那般下作手段構陷九闕，他就早該想到有今天！
    自尋死路，活該！
    蘇氏氣暈了？嗬，真是大早上聽見最爽利的消息。
    隻是……傅長安失蹤了？
    昨夜回的府，見了九闕後就跑了？失蹤了？
    孟玉蟬腦海裏猛地閃過昨日傅九闕離去時，那雙深不見底的眸子，和他輕飄飄擲下的那句話——“府裏太吵。蟬兒且耐煩一兩日，很快便清淨了。”
    當時隻覺他意有所指，或許是要用什麽法子壓下流言，或是反擊曹氏那邊。
    卻萬萬沒想到，這“清淨”，竟是這般雷霆萬鈞的法子！
    除名，失蹤……
    這兩樁事接連發生，若說背後沒有一隻更強橫的手在推動，她孟玉蟬第一個不信。
    心頭突突地跳，一個模糊卻令人膽寒的猜測逐漸擰成了形。
    莫非……傅長安的失蹤，與九闕有關？
    他昨日所言，並非虛詞？
    這念頭一起，竟激靈靈打了個寒顫，從心底最深處竄上一股子寒意。
    她下意識地抱緊了雙臂。
    翠鶯一口氣說完孟家另一樁八卦，胸口還起伏著，替自家主子憋屈得眼圈都紅了。
    “小姐！您說這叫什麽事兒！她孟清歡使了那樣下作的手段害您和姑爺，轉頭自己倒攀上高枝了！四皇子妃啊……這往後，她尾巴還不得翹到天上去？萬一她記著仇，往後變著法子為難您可怎麽好！”
    小丫鬟急得都快哭了，仿佛已經看到孟清歡頂著皇子妃的珠冠，氣勢洶洶來找茬的場景。
    孟玉蟬卻隻是靜靜聽著，臉上沒什麽波瀾，甚至端起旁邊微涼的茶水，輕輕呷了一口。
    那份鎮定，倒讓翠鶯滿肚子的憤懣卡在了半道，不上不下。
    “傻丫頭，”孟玉蟬放下茶盞，聲音平緩，“你當她這是攀了高枝，一步登天了？”
    “難道不是麽？”翠鶯眨巴著淚眼。
    “是高枝，也是火坑。”孟玉蟬唇角牽起一絲極淡的嘲弄，“而且，是她自己削尖了腦袋，用了最蠢的法子跳進去的。”
    她目光投向窗外，像是能穿透庭院，看到那孟府後院裏剛剛上演過的荒唐戲碼。
    “你細想想，四皇子是什麽人？陛下眼前數得著的伶俐人，多少雙眼睛盯著他爭那個位置？他那後院，是隨便什麽阿貓阿狗用這種上不得台麵的手段就能擠進去，還能得臉的嗎？”
    “孟清歡用的這計策……”她頓了頓，眼底掠過一絲極其複雜的光，快得讓人抓不住，“哼，倒是省了我的事。隻可惜，畫虎不成反類犬，學了個四不像。”
    翠鶯聽得有點懵：“小姐，您的計策？”
    孟玉蟬卻沒直接回答，隻淡淡道：“她以為眾目睽睽之下被撞見，四皇子為了顏麵不得不認下，她就贏了？大錯特錯。”
    “對於四皇子這等野心勃勃之人，臉麵固然要緊，但絕不受人脅迫。他當場認下，絕非被拿捏住了，隻怕是瞬間就權衡好了利弊——不過是後院裏多一張吃飯的嘴，還能暫時全了他的仁厚名聲，堵了悠悠眾口，免得這事再發酵，引出更多難聽的話來。至於請旨賜婚？不過是順水推舟，做給外人看的姿態罷了。”
    “從他看穿這是個局的那一刻起，孟清歡在他眼裏，就已經是個自薦枕席還蠢不可及的賤婢了。或許還有點利用價值，比如……將來哪天需要犧牲個把妾室來成全他什麽名聲或計劃時，孟清歡就是現成的棋子。”
    “真愛？敬重？”孟玉蟬輕輕搖頭，像是聽到了極其可笑的事，“絕無可能。等待她的，要麽是進府就被丟到最偏僻的角落自生自滅，一輩子見不到皇子一麵，枯守到死。要麽，就是被他物盡其用，榨幹最後一點價值，然後像扔破布一樣丟棄，甚至死得無聲無息。”
    她眼前倏地閃過前世的零碎片段。
    孟清歡即便如願嫁入皇子府，那華服珠釵也掩不住眉宇間的憔悴鬱氣，後來似乎是懷過孩子，卻也沒能保住……
    具體情形已模糊，但那份淒涼的結局卻深刻印痕。
    這一世，到底是不一樣了。
    因為她救了傅九闕，許多事情的軌跡都已悄然偏離。
    孟清歡這般急不可耐地自掘墳墓，焉知不是冥冥之中的報應提速？
    而四皇子那邊，因為傅九闕的徹底崛起和立場轉變，未來的奪嫡格局已然不同，孟清歡這步棋，在四皇子棋盤上的分量，恐怕比前世還要不如。
    想到這裏，孟玉蟬心底最後那點泛起的漣漪也平複了。她甚至覺得有些索然無味。
    對手太蠢，贏得太過輕易，反而沒什麽意思。
    “所以，翠鶯，”她收回目光，看向還在發愣的丫鬟，語氣甚至帶上了一點輕鬆的調侃，“我們隻需好好過我們的日子，等著看她的下場就行。爬得越高，”她意味深長地停頓了一下，“摔得才越慘。”
    翠鶯似懂非懂，但見主子如此篤定，心裏的慌亂也跟著平息了大半。
    隻覺得二少夫人說得肯定有道理，那個壞心腸的二小姐肯定沒好下場！
    ……
    與此同時，京郊一處隱蔽的竹屋內，氣氛卻與閬華苑的平靜截然相反。
    窗外竹影婆娑，清風拂過，本該是幽靜之地，屋內卻彌漫著一股令人窒息的恐懼。
    傅九闕閑適地坐在一張竹椅上，指尖撚著一隻素白瓷杯，杯中清茶熱氣嫋嫋，茶香也壓不住這屋裏隱隱的血腥氣。
    在他麵前幾步遠的地方，傅長安被粗糙的麻繩捆得結結實實，活像個待宰的牲口。
    眼睛被黑布蒙得嚴嚴實實，嘴巴裏塞滿了破布，隻能發出嗚嗚咽咽的哀鳴。
    他跪在地上，身子抖得像是狂風裏最後一片葉子，錦袍沾滿了塵土和掙紮時蹭上的汙漬，早已看不出原本的光鮮。
    傅九闕吹了吹杯中的熱汽，呷了一口茶，姿態優雅得像是在參加一場茶會。
    他放下茶杯，目光落在傅長安身上，那目光裏沒有恨，沒有怒，隻有一種近乎漠然的審視，仿佛在看一件沒有生命的物品。
    忽然開口，聲音清冷。
    “傅世子，”他喚道，這三個字從他唇齒間吐出，帶著一種冰冷的諷刺，“聽得見我說話嗎？”
    地上的傅長安猛地一僵，連嗚咽聲都頓住了。
    這聲音太熟了！哪怕燒成灰他也認得！
    是傅九闕！竟然是傅九闕！
    震驚、憤怒、難以置信，還有滔天的恐懼瞬間淹沒了他。
    他拚命掙紮起來，被反綁在身後的手腕磨得生疼，喉嚨裏發出嗬嗬的聲響，像是瀕死的野獸在詛咒。
    怎麽可能？
    這個他一直瞧不上，認為可以隨意踩踏的庶弟！
    他怎麽敢把自己綁到這裏來？
    傅九闕完全無視了他的反應，他自顧自地往下說，聲音平穩得可怕：
    “別白費力氣了。這裏很安靜，沒人會來打擾我們兄弟敘舊。”
    他頓了頓，像是想起了什麽有趣的事：“哦，對了，有件事忘了告訴你。白鷺書院今早應該已經張榜了。你，傅長安，因品行不端，被革除學籍，永不錄用。侯夫人得知消息，急火攻心，暈了過去，現在府裏正亂著，怕是沒空理會你去了哪裏。”
    每一個字都像一把錐子，狠狠紮進傅長安的心口。
    除名！母親暈倒！府裏亂著！沒人找他！
    巨大的恐慌攫住了他，掙紮變成了無力的抽搐。
    傅九闕欣賞著他瞬間萎靡下去的姿態，繼續慢條斯理地說：“還有，你費盡心思想巴結的那位四殿下，昨日似乎在孟府後院，被撞見了私情，當場認下了孟家二小姐。這會兒，怕是正忙著寫請賜婚的折子，更沒工夫惦記你了。”
    孟清歡？四皇子？
    傅長安腦子嗡的一聲，徹底亂了套。這都什麽跟什麽？
    傅九闕卻沒興趣給他理清思路，微微向後靠了靠，語氣倏地轉冷：
    “你的靠山，你的前程，你的指望，好像一夜之間，都爛光了。”
    “所以，我們現在可以好好算算我們之間的賬了。”
    他輕輕抬了抬下巴。
    旁邊侍立的暗衛驚塵立刻上前一步，手腕一抖，一條長鞭滑入手中，鞭身在空中一甩，發出“啪”一聲清脆的響聲。
    鞭聲嚇得傅長安猛地一個哆嗦，尿騷味隱隱從他下身彌漫開來。
    傅九闕皺了皺眉，像是嫌髒。
    驚塵動作頓了頓，立馬看向主子。
    傅九闕卻微微一笑，那笑容裏淬著毒：“這普通鞭子抽人，聽著響，疼也就是皮肉疼，沒什麽意思。”
    他話音落下，驚塵默不作聲地將那黑色軟鞭收回。
    然後，從身後陰影處，取出了另一件物事。
    那是一條截然不同的鞭子，在昏暗的光線下泛著沉沉的金屬烏光，鞭身上密密麻麻布滿了細小的倒鉤刺，光是看著，就讓人頭皮發麻。
    傅九闕的聲音溫和地響起，像是在介紹一件珍玩古董：“換這個吧。玄鐵打造，嵌了一百零八顆倒鉤，每一顆都淬過藥，不會讓你輕易昏過去，保證你從第一下到最後一下，都能清清楚楚地享受到。一鞭下去，能帶走三兩根肉條，最深能見骨。我叫它‘牽絲’。”
    他頓了頓，看向抖得幾乎散架的傅長安：“大哥養尊處優，細皮嫩肉，用這個，正好。”
    “不——！！！”傅長安喉嚨裏爆發出被布團堵死的嘶鳴，整個人瘋狂地向後蹭，妄圖逃離。