韋寒接住花枝，手指微微發白，麵上卻笑得越發張揚：“是在下唐突了。改日定當登門致歉。”
    “不必。”傅九闕打斷他，翻身上馬，“內子膽小，不喜見生客。”
    說罷，一抖韁繩，率先向前行去。
    紅袍在風中獵獵作響，背影挺拔如鬆。
    遊街隊伍重新動了起來，樂聲再起，卻掩不住人群中的竊竊私語。
    “狀元爺這是動怒了啊？”
    “換你你不氣？當街調戲人家媳婦。”
    “探花郎也是，明明知道是狀元夫人。”
    議論聲飄進韋寒耳中，他麵上笑容不變，手指卻幾乎將花枝掐斷。
    目光追隨著漸行漸遠的馬車，眼中情緒晦暗不明。
    傅九闕端坐馬上，目不斜視，唯有微微揚起的唇角泄露了他的好心情。
    方才孟玉蟬那句“不認得”，簡直比中了狀元還讓他歡喜。
    至於那枝海棠花...…
    他瞥了眼身後強顏歡笑的韋寒，眼底掠過一絲冷意。
    想憑一枝花就挑釁他傅九闕？未免太過天真。
    ……
    新科狀元傅九闕騎著高頭大馬，一身紅袍在陽光下格外耀眼。
    街邊圍觀的百姓擠得水泄不通，歡呼聲此起彼伏。
    “快看！那就是傅狀元！”
    “真是年少有為啊！”
    “聽說他和夫人孟玉蟬恩愛得很呢，狀元遊街都不忘時時望向家的方向。”
    傅九闕聽著這些議論，原本緊繃的唇角微微上揚。
    是啊，他確實歸心似箭。
    想起今早離家時，玉蟬還特意為他整理衣冠，那雙含笑的眼眸讓他心頭發暖。
    “聽說傅狀元當眾許諾，此生絕不納妾呢！”一個嗓門大的婦人嚷嚷道，引來一片讚歎。
    傅九闕麵上不顯，心裏卻泛起幾分得意。
    當時還有人笑他太過年輕氣盛，將來必定後悔。可他心裏清楚，得妻如孟玉蟬，此生足矣。
    遊街的隊伍行進緩慢，傅九闕恨不得立刻調轉馬頭回府。
    他想象著玉蟬此刻一定在府中等他，或許正備好了酒菜，或許正在窗前張望。
    正當他神遊天外時，長慶侯府門前卻是另一番景象。
    孟玉蟬與虞逍遙剛從馬車下來，就被侯府門前的陣仗驚住了。
    十餘名京兆府的官差肅立門前，為首的幾個手按佩刀，麵色凝重。過往行人遠遠避開，卻又忍不住探頭張望。
    “這是出什麽事了？”虞逍遙下意識將孟玉蟬護在身後，眼神警惕地掃視四周。
    作為神醫，她見過的場麵不少，但侯府門前出現這麽多官差，絕非尋常。
    孟玉蟬卻顯得頗為鎮定，她輕輕按住虞逍遙的手，低聲道：“不必驚慌。這些官差是來抓捕一個罪有應得之人。”
    虞逍遙驚訝地看向她，見孟玉蟬眼中沒有半分意外，反而有種意料之中的淡然，頓時明白這事恐怕與玉蟬脫不了幹係。
    兩人繞過官差進入侯府，剛過影壁就聽見前院傳來撕心裂肺的哭喊聲。
    “長安冤枉啊！你們不能這樣帶他走！”淩姨娘的聲音尖利得刺耳。
    前院裏，京兆府尹帶著十餘名差役圍在那兒，中間是死死抱著傅長安不放的淩姨娘。
    傅長安麵色慘白，嘴唇哆嗦著，哪還有平日囂張跋扈的模樣。
    “姨娘這是何必？”京兆府尹麵露難色，“下官也是依法辦事。現有三名孩童作證，指認世子淩虐孩童，下官不得不請大公子回衙門問話。”
    淩姨娘哭得更凶了：“那些小賤種的話也能信？定是有人收買他們陷害我兒！長安是長慶侯世子，你們怎敢無憑無據就抓人？”
    府尹歎了口氣，偷偷擦了擦額角的汗。
    他何嚐不想賣侯府這個麵子？可這事已經鬧大了，那三個孩子不知怎麽跑到京兆府敲鳴冤鼓，當眾哭訴遭遇，引來無數百姓圍觀。
    更麻煩的是，有位大人物暗中施壓，要求嚴查此案，他想徇私都不敢。
    “姨娘，下官確有證據。”府尹壓低聲音，“那三個孩子身上都有傷，醫官已經驗過，與他們的供詞相符。再者…”
    他瞥了一眼四周，聲音更低了，“此事已經傳開，若不下官依法辦理，隻怕會激起民憤啊。”
    這時，侯夫人蘇氏聞訊趕來。
    她一眼掃過場麵，心裏頓時明鏡似的。一方麵，她巴不得傅長安就此倒台，好給自己的親兒子傅九闕讓路；可另一方麵，她又害怕傅長安在審訊中為自保而供出當初是她下令“處理”那三個孩子的。
    那可不是簡單的淩虐，而是滅口的命令啊！
    “府尹大人。”蘇氏端出侯夫人的架勢，聲音卻有些不自然的緊繃，“長安畢竟是世子，若無確鑿證據，恐怕不好隨意帶走吧？侯府的臉麵還是要的。”
    府尹為難地拱手：“夫人明鑒，下官確有實證。那三名孩童不僅指認了傅大公子，還詳細描述了受害經過。更有一人…”他頓了頓，聲音壓得更低，“說出了一件隻有凶手和受害者才知道的私密物品。”
    蘇氏臉色一白，頓時明白府尹說的是什麽。
    那是傅長安嗜好的證據，她曾親自命心腹去處理掉的，怎麽還會存在？
    淩姨娘見狀哭得更凶了：“夫人！您可得為長安做主啊！他是被冤枉的！”
    蘇氏心裏恨不得傅長安立刻去死，麵上卻不得不裝出維護的樣子：“府尹大人，不是我不相信您的判斷。隻是這等重罪，若無十足把握，恐怕會損了侯府與京兆府的和氣。不如這樣，您先回去再仔細查查，若真有確鑿證據，侯府絕不護短。”
    府尹何嚐聽不出這是緩兵之計？
    可他也是騎虎難下。正當猶豫時，一個差役匆匆跑來，附在他耳邊低語幾句。府尹臉色頓時變了，看向傅長安的眼神多了幾分決絕。
    “夫人，對不住了。”府尹正色道，“剛得到消息，那三個孩子中有一人傷勢過重，恐怕熬不過今晚了。若真是傅大公子所為，這就是人命官司了，下官必須帶人回去審訊。”
    現場頓時一片死寂。
    淩姨娘的哭喊卡在喉嚨裏，蘇氏的臉徹底失了血色。
    孟玉蟬和虞逍遙站在廊下，靜靜看著這一幕。
    虞逍遙輕聲道：“你早就知道了？”
    孟玉蟬微微點頭，目光冷然：“善有善報，惡有惡報。不是不報，隻是時候未到。”
    前院中，府尹終於失去了耐心，揮手令差役上前拿人。
    淩姨娘死死抱著兒子不放手，差役們礙於她是個婦人家，一時也不好動粗。
    就在這時，淩姨娘一眼瞥見孟玉蟬走進前院，如同抓住救命稻草般猛撲過去，死死拽住她的衣袖。
    “玉蟬！快！快讓他們住手！”淩姨娘聲音尖利，手指掐得孟玉蟬生疼，“你是狀元夫人，他們不敢不聽你的！快讓他們放開長安！”
    孟玉蟬蹙眉，不動聲色地甩開淩姨娘的手，語氣平靜卻堅定：“姨娘此言差矣。官府依法拿人，豈能因私廢公？若大哥果真清白，更應該去堂上說個明白，而不是在此阻礙公務。”
    淩姨娘被這番話噎得一時語塞，隨即勃然大怒：“好你個孟玉蟬！我就知道你沒安好心！不就是想借此害了長安，好讓你家九闕取而代之嗎？做夢！隻要我有一口氣在，絕不會讓你們得逞！”
    圍觀的官差們麵麵相覷，京兆府尹也露出詫異神色。
    這淩姨娘不是傅九闕的生母嗎？怎的聽起來全然偏向蘇氏生的傅長安？
    孟玉蟬不怒反笑：“姨娘真是說笑了。九闕是您親生的兒子怎麽聽您這意思，倒像是九闕不是親生的，長安大哥才是？您就不怕大哥這事鬧大了，反倒連累九闕的前程？”
    一席話說得淩姨娘臉色煞白，京兆府尹更是驚訝得挑高了眉毛。
    這等家庭秘辛，竟被當眾捅破，著實令人咋舌。
    “你，你胡說什麽！”淩姨娘語無倫次，“長安和九闕是兄弟！兄弟之間互相幫扶不是應該的嗎？九闕救大哥天經地義！”
    “好一個天經地義！”一個冰冷的聲音從大門處傳來。
    眾人齊刷刷回頭，隻見傅九闕不知何時已經站在門口，一身狀元紅袍尚未換下，麵上卻結了一層寒霜。
    他身後跟著榜眼戚素雲、探花韋寒，以及眾多看熱鬧的百姓。而站在最前麵的，正是麵色鐵青的長慶侯傅隆珅。
    傅九闕一步步走進院子，目光死死盯著淩姨娘：“從小到大，姨娘何時記得我是您親生的兒子？大哥磕了碰了，您心急如焚，我病得奄奄一息，您卻在照顧發燒的大哥。大哥科舉落第，您千方百計為他打點，我寒窗苦讀，您可曾問過一句？
    如今大哥犯了王法，您不想著他是否罪有應得，反倒要我這個親生兒子用前程去換他平安。姨娘，您的心，可曾有一刻偏過我半分？”
    這一連串質問，字字泣血，句句誅心。
    淩姨娘被問得連連後退，嘴唇哆嗦著卻說不出話來。
    傅九闕轉向長慶侯，撲通一聲跪倒在地：“父親若覺得兒子不孝，不願救大哥，兒子這就進宮麵聖。即便用狀元的頭銜去換，也要求皇上網開一麵。隻求父親一句話，兒子萬死不辭！”
    這話說得漂亮，既全了孝悌之義，又將選擇權推給了長慶侯。
    圍觀眾人無不動容，紛紛竊竊私語。
    “真真是偏心偏到胳肢窩了！”
    “可不是嘛，親兒子中了狀元不疼，反倒疼那個犯罪的嫡子。”
    “傅狀元真是可憐，攤上這麽個娘。”
    榜眼戚素雲適時開口：“九闕兄何必如此？法理昭昭，豈能因私廢公？若是令兄果真犯罪，自然應當伏法，若是冤枉，官府自會還他清白。你這般犧牲，豈不辜負了皇上的厚望和十年寒窗？”
    這話引來一片附和之聲。
    圍觀百姓紛紛點頭，對傅九闕投以同情的目光。
    長慶侯傅隆珅站在那兒，麵色變幻不定。
    他何嚐不知道淩姨娘偏心？隻是往日裏覺得傅長安是世子，多疼些也是應當。可如今看來，傅九闕才是真正給他長臉的那個。
    新科狀元，前途無量，而傅長安呢？除了惹是生非，就是給他丟人現眼。
    更何況，傅九闕這番話看似是在請求他的指示，實則將他逼到了牆角。
    若是真讓傅九闕用狀元頭銜去換傅長安，他長慶侯府豈不是成了全京城的笑柄？可若是不允，又顯得他太過冷血。
    探花郎韋寒站在人群前頭，嘴角掛著一絲若有若無的譏笑：“好一個母慈子孝，兄友弟恭的長慶侯府！今日真是讓晚生長見識了。”
    這話如同一個響亮的耳光，狠狠扇在長慶侯傅隆珅臉上。
    他麵色由青轉紫，握著拳頭的手背青筋暴起。
    偏偏淩姨娘還不識時務，竟衝著韋寒和戚素雲尖聲叫道：“我們侯府的家事，何時輪到你們這些外人指手畫腳！榜眼探花又如何？不過是個功名，還真當自己是什麽人物了？”
    “閉嘴！”傅隆珅終於爆發，反手一記耳光重重扇在淩姨娘臉上，“這裏哪有你說話的份！”
    淩姨娘被打得踉蹌幾步，捂著臉難以置信地望著傅隆珅。
    二十多年來，這是傅隆珅第一次當眾對她動手。
    傅隆珅卻不看她，隻冷冷地對四下道：“一個妾室，也配指責朝廷新貴？不知所謂！”
    “九闕才是你的親生兒子！”傅隆珅厲聲警告淩姨娘，“你若再這般不知輕重，耽誤了他的前程，休怪本侯不顧多年情分！”
    淩姨娘像是被雷劈中般呆立當場，淚水奪眶而出：“侯爺！您怎能這樣對我？當年若不是我主動讓出正室之位，蘇氏她...”
    “淩姨娘慎言！”蘇氏突然打斷她，麵上結了一層寒霜，“有些話，說出來對誰都沒好處。”
    淩姨娘卻像是瘋了般大笑起來：“怎麽？做得卻說不得？蘇氏，你別忘了，長安也是叫你一聲母親的！這些年來，你可曾盡過一天做母親的責任？你配嗎？”
    蘇氏不怒反笑，那笑意卻未達眼底：“那我倒要問問淩姨娘，這些年來，你可曾盡過一天做九闕親生母親的責任？你配嗎？”
    這話問得淩姨娘一時語塞。
    蘇氏卻不放過她，轉向眾人：“諸位可能不知，九闕雖非我親生，這些年來我卻視如己出。反倒是他的生母淩姨娘，何曾給過他一分關愛？冬天怕長安冷著，搶了九闕的新棉襖；夏日怕長安熱著，奪了九闕的冰盆。就連九闕讀書到深夜，她送去宵夜都隻記得長安愛吃的，從不問九闕喜好。”