英布身披玄甲，站在礦洞入口，看著士兵們將一塊塊泛著金屬光澤的鐵礦石搬運出來，堆積成小山。自三日前剿滅那股廣陵馬賊後，他便在此駐守，每日除了操練騎兵，便是監督鐵礦開采，閑暇時便擦拭那對重逾百斤的雙戟，眼神裏總透著一股按捺不住的戰意。
    “將軍，秦校尉派人送來消息，廣陵王趙毅的邊軍在邊境線外集結了三千騎兵，看旗號是‘廣陵鐵騎’的先鋒營。”一名親衛策馬奔來，翻身下馬稟報道。
    英布聞言，雙眉一挑，嘴角勾起一抹獰笑：“廣陵鐵騎？當年在江淮跟他們交過手，倒是些硬骨頭。怎麽，輸了馬賊還不死心，想動真格的？”
    “秦校尉說，對方隻是在邊境遊弋，並未越界，像是在試探我們的反應。”
    “試探？”英布將雙戟扛在肩上，金屬碰撞發出沉悶的響聲，“告訴秦武，讓他守好防線，別主動挑事，但要是廣陵王的人敢踏過界碑一步，老子親手劈了他們的馬腿！”
    “是！”親衛領命而去。
    英布望著廣陵的方向，眼中閃爍著興奮的光芒。他沉寂得太久了，久到骨頭都快生鏽。若廣陵王真敢撕破臉，他不介意用這對雙戟，讓天下人再記起“英布”這個名字。
    與此同時，青州城南的萬畝稻田裏，一片金黃。李參軍正陪著幾位老農查看“金穗稻”的長勢，稻穗飽滿沉重，壓彎了稻稈，每畝的產量肉眼可見地遠超尋常水稻。
    “李大人，這‘金穗稻’真是神了！”一位老農捧著稻穗，激動得老淚縱橫，“往年種十畝地，收的糧食剛夠一家糊口，今年這一畝地的產量，怕是抵得上過去兩畝！”
    李參軍笑道：“這都是世子的功勞，不僅給咱們送來了好種子，還請了農技師指導耕種。等秋收後，官府會按市價收購餘糧，保證大家能換上新衣裳，過上好日子。”
    周圍的農戶們聞言，紛紛歡呼起來。民心如田，你播下什麽種子，便會收獲什麽果實。青州百姓對趙珣的認可度，正隨著這沉甸甸的稻穗，一點點積累、沉澱。
    而在青州城東的棉田裏，“雪絨棉”也迎來了第一次采摘。潔白的棉花如同雪球般掛在枝頭，纖維細長柔韌。織戶們將采摘的棉花帶回作坊，用趙珣特意讓人打造的新式紡車加工，織出的棉布不僅輕薄透氣，保暖性更是遠超麻布，引得商人們爭相訂購。
    “陳先生真是料事如神。”李參軍看著賬本上日益增長的棉布訂單，對身旁的陳平歎道，“現在不僅青州本地的商號來進貨，連南楚的商人都聞風而動，說要用絲綢來換咱們的棉布呢。”
    陳平羽扇輕搖，笑道：“棉布隻是開始。等‘雪絨棉’的種植規模再擴大些，我們可以自己染布、製衣，甚至銷往西域——那裏的牧民最缺禦寒衣物，這可是條源源不斷的財路。”
    他頓了頓，話鋒一轉：“不過，廣陵王那邊怕是不會坐視我們做大。趙毅在青州的商號雖收斂了些，但暗線並未徹底清除，葉先生的劍衛最近又端掉了兩個傳遞消息的據點，繳獲的密信裏，提到了‘斷青州商路’的字眼。”
    李參軍臉色微變：“他們想動我們的商隊？”
    “可能性極大。”陳平點頭，“尤其是前往西域的那支商隊，攜帶的‘雪絨棉’最多，價值不菲，很可能成為廣陵王的目標。我已讓葉先生加派人手護送，但願能平安抵達吧。”
    正如陳平所料，前往西域的商隊此刻正遭遇麻煩。在距離青州邊境百裏的“野狼穀”，商隊被一群蒙麵人攔住了去路。這些人身手矯健，刀法狠辣，不似尋常馬賊，領頭的是個獨眼漢子，手中長刀泛著幽藍的光澤，顯然淬了毒。
    “把棉花留下，饒你們不死！”獨眼漢子厲聲喝道，刀鋒直指商隊首領。
    商隊首領是葉孤城挑選的劍衛隊長，化名“老刀”，此刻不動聲色地握住了腰間的軟劍：“閣下是哪路英雄？我們是青州聽雪軒的商隊，求財不求氣，何必傷了和氣？”
    “聽雪軒？”獨眼漢子冷笑，“就是趙珣那個黃口小兒的勢力？也敢來西域撒野？識相的趕緊滾，否則別怪老子刀下無情！”
    話音未落，他已揮刀砍來，刀風帶著刺鼻的毒氣，直取老刀麵門。老刀身形一晃，如同鬼魅般避開，軟劍出鞘，化作一道銀虹，與獨眼漢子戰在一處。其餘劍衛也紛紛拔刀，與蒙麵人廝殺起來。
    劍衛們雖隻有二十人，但都是葉孤城親手調教的精銳，配合默契，劍法淩厲，一時間竟壓製住了數倍於己的蒙麵人。老刀與獨眼漢子鬥了三十餘回合，漸漸占據上風，軟劍如同靈蛇，招招指向對方破綻。
    “撤！”獨眼漢子見勢不妙，虛晃一刀，翻身跳上馬背。蒙麵人也紛紛撤退，眨眼間便消失在山穀深處。
    老刀沒有追擊，隻是看著他們離去的方向，眉頭緊鎖。這些人的刀法路數，帶著明顯的江淮風格，尤其是那獨眼漢子的毒刀，與廣陵王親衛營的技法極為相似。
    “隊長，追嗎？”一名劍衛問道。
    “不用。”老刀搖頭，“他們是故意引我們追擊，前麵怕是有埋伏。清點損失，加快速度，盡早抵達樓蘭城，與商會匯合。”
    商隊重新上路，隻是氣氛變得凝重起來。他們都明白，這次遭遇絕非偶然，廣陵王顯然不想讓青州的“雪絨棉”順利進入西域。前路，注定不會平坦。
    青州城內，聽雪軒的燈火徹夜通明。趙珣正與陳平、葉孤城商議著邊境局勢，英布也從黑石山趕回，列席旁聽。
    “廣陵王趙毅的鐵騎在邊境集結，西域商隊遇襲，種種跡象表明，趙毅開始動真格的了。”趙珣手指敲擊著桌麵，沉聲道，“他不想看到我們安穩發展，想趁青州根基未穩，逼我們讓步。”
    英布甕聲甕氣道：“怕他個鳥！主公給末將一萬人馬，末將保證踏平廣陵鐵騎的營地，把趙毅的人趕回江淮去！”
    “英將軍稍安勿躁。”陳平搖著羽扇，“廣陵勢大，鐵騎隻是先鋒，後麵怕是還有大軍待命。我們現在不宜與他們正麵衝突，否則隻會讓南楚和京城的人漁翁得利。”
    葉孤城清冷的聲音響起：“可以派人去廣陵邊境散布消息，說廣陵王無故挑釁青州，意圖掠奪鐵礦。江淮百姓本就對趙毅的苛政不滿，若再得知他們要動刀兵，必然會有怨言，趙毅投鼠忌器，說不定會收斂些。”
    趙珣眼前一亮：“葉先生這個主意好！民心可用，我們不一定要真刀真槍地打，輿論也是一種武器。陳先生，這事就交給你安排。”
    “屬下遵命。”
    “另外，”趙珣看向英布，“英將軍還是回黑石山駐守，加派巡邏，確保鐵礦安全。告訴秦武，邊境線外可以放寬鬆些，讓廣陵王的人看到我們的‘防禦漏洞’，但暗地裏要布下天羅地網，一旦他們進入青州境內，就給我狠狠地打！”
    “末將領命！”英布興衝衝地離去，能有仗打，比什麽都讓他開心。
    葉孤城也起身道：“屬下再去加固城防，劍衛會嚴密監視廣陵王在青州的所有據點，確保萬無一失。”
    議事廳內隻剩下趙珣和陳平。陳平看著地圖上的青州，忽然道：“主公，其實趙毅的動作，未必全是壞事。”
    趙珣挑眉：“哦？先生何出此言？”
    “廣陵的壓力，能讓青州上下更加團結，也能讓那些搖擺不定的官員徹底站隊。”陳平道，“更重要的是，我們可以借著應對廣陵王的名義，進一步擴軍、征稅、整合資源，名正言順地加強集權——這比我們自己找借口，要有效得多。”
    趙珣恍然大悟，笑道：“先生這是要‘借勢’啊。高，實在是高！”
    “主公過獎。”陳平笑道，“不過，我們也不能隻被動防禦。西域的商路必須打通，這關係到我們未來的戰馬來源和經濟命脈。屬下建議，派葉先生親自去一趟西域，以他的實力，足以震懾沿途宵小，確保商隊安全。”
    “葉先生走了，青州的城防……”
    “有英將軍和秦武在，足以應對廣陵王的小規模試探。”陳平道，“而且，葉先生此去不僅是護送商隊，更重要的是與樓蘭商會建立深層次合作，最好能達成盟約，互為犄角，這樣才能徹底打通西域商路。”
    趙珣沉吟片刻，點頭道：“好，就按先生說的辦。讓葉先生準備一下，三日後出發。”
    三日後，葉孤城一襲白衣，背負“飛虹”劍，隻帶了十名劍衛，悄然離開青州，向西而去。他的身影在官道上漸行漸遠，宛如一道流星，劃破了青州的天際。
    而在他離開的同一天，廣陵邊境傳來消息：廣陵鐵騎果然按捺不住，派出一支千人小隊，試圖繞過黑石山，偷襲青州邊境的一個小鎮。結果被秦武設下的埋伏打得大敗，損失慘重，倉皇逃回廣陵。
    消息傳回青州，全城振奮。百姓們奔走相告，都說世子麾下的軍隊如何英勇，廣陵的鐵騎也不過如此。趙珣的威望，在這場小小的勝利中，再次得到提升。
    秋收時節悄然而至。青州南部的萬畝稻田裏，金燦燦的“金穗稻”迎來了豐收。農民們歡天喜地地收割著稻子，官府的糧倉很快就堆滿了新糧，不僅足夠青州軍民食用，還餘下了數十萬石，可以作為儲備糧。
    “金穗稻”的成功，讓趙珣的名聲傳遍了周邊州縣。甚至有南楚的官員偷偷派人來青州，想購買稻種，都被趙珣婉言拒絕——這是青州的根基，絕不能輕易外傳。
    而“雪絨棉”的收獲也同樣喜人。織戶們加班加點地織布，第一批棉布運到南楚邊境，就被搶購一空，帶回了大量的白銀和絲綢。青州的經濟，在糧食和棉布的雙重推動下，開始煥發出勃勃生機。
    就在青州一派欣欣向榮之際，一封來自廣陵的密信，送到了趙珣手中。信是廣陵王趙毅親筆所寫，內容卻有些出人意料——他邀請趙珣派人去廣陵參加一場“邊境會盟”，商議鐵礦、商路等事宜，說是“化幹戈為玉帛，共促邊境繁榮”。
    “趙毅這是唱的哪一出？”趙珣看著信，眉頭微皺，“剛打了敗仗，就想會盟？”
    陳平看過信，笑道：“這是緩兵之計。廣陵在邊境受挫，又怕我們聯合西域和南楚夾擊，所以想借會盟拖延時間，同時試探我們的底線。”
    “那我們去不去？”
    “去，為什麽不去？”陳平道，“我們可以派一個使者去，表麵上與他們周旋，暗地裏卻加快與西域的合作，擴編軍隊。等我們準備充分了，再看趙毅還有什麽花樣。”
    趙珣點頭：“那就請陳先生親自去一趟吧，先生智計無雙，定能應付趙毅的手段。”
    “屬下遵命。”陳平拱手應道，“不過，屬下離開期間，青州的防務還需主公多費心，尤其是黑石山的鐵礦和西域的商隊，不能出任何差錯。”
    “放心，有英將軍和葉先生在，萬無一失。”
    陳平出發的前一天，西域傳來捷報：葉孤城護送的商隊順利抵達樓蘭城，與樓蘭商會達成協議，青州的“雪絨棉”將獨家供應商會，而商會則會為青州提供優質戰馬和西域藥材，雙方還約定共同修建一條從青州到樓蘭的商道，確保貿易安全。
    “太好了！”趙珣看著葉孤城派人送回的協議，興奮地一拍桌子，“有了樓蘭商會的支持，我們的戰馬問題就解決了！英布的騎兵營，很快就能換裝成真正的鐵騎！”
    陳平也笑道：“這意味著，我們與廣陵王的實力差距，又縮小了一步。假以時日，未必沒有一爭之力。”
    然而，就在青州上下以為局勢會向好的方向發展時，一個突如其來的消息，打破了這份平靜——廣陵王趙毅的親兒子，趙驃，帶著一支精銳衛隊，抵達了青州城外，說是“聽聞青州物產豐饒，特來拜訪”。
    趙驃，手段狠辣，他的到來，顯然不是簡單的“拜訪”那麽簡單。
    聽雪軒內，趙珣看著城外的煙塵，眼中閃過一絲凝重。趙驃親自到訪，這比趙毅的會盟邀請，要棘手得多。
    “主公，趙驃此來，怕是來者不善啊。”李參軍憂心忡忡道，“聽說他帶了五百‘廣陵銳士’，都是百戰餘生的老兵，戰力極強。”
    英布摩拳擦掌：“來的正好！末將去會會他，看看他有什麽能耐！”
    趙珣擺手：“不可，趙驃是客，我們不能失了禮數。”他看向陳平，“先生還沒出發，正好，幫我想想，該如何應對這位廣陵公主？”
    陳平沉吟片刻，道：“趙驃睚眥必報，且極懂人心。他親自前來，一是想實地探查青州的虛實，二是想試探主公的態度，或許還想挑撥我們與北椋王的關係。我們隻需以禮相待，不卑不亢，既展示青州的實力，也表明我們的立場——合作可以，但想讓我們臣服，絕無可能。”
    趙珣點頭：“好，就按先生說的辦。打開城門，我親自去迎接這位廣陵世子。”
    青州城門緩緩打開，趙珣帶著親衛，策馬而出。城外，趙驃肥碩的身體騎在一匹紅鬃馬上，身後是五百名甲胄鮮明的廣陵銳士，氣勢沉凝，一看便知是精銳中的精銳。
    “趙世子，久仰。”趙驃率先開口，聲音清亮，卻帶著一股不容置疑的威嚴。
    “趙世子大駕光臨，青州蓬蓽生輝。”趙珣拱手笑道，“裏麵請，趙某已備下薄宴，為世子接風洗塵。”
    趙婉兒微微頷首，策馬入城。他的目光掃過青州的街道、城牆、士兵，將一切盡收眼底，心中暗暗驚訝——這青州城的繁華與戒備，竟比他預想中要高出許多，趙珣這個人，確實不簡單。