紫宸殿的燭火燃得正旺，明黃的帳幔垂落，隔絕了殿外的寒意。殿內鋪著厚厚的波斯地毯，踩上去悄無聲息，隻有燭花偶爾“劈啪”一聲爆響，在金磚地上投下晃動的光影。
    皇帝趙淳斜倚在龍榻上，手裏捏著枚白玉棋子，卻久久未落。棋盤對麵的紫檀木矮幾上，擺著北椋送來的歲貢清單，墨跡淋漓，仿佛還帶著北境的風霜。他穿著件明黃常服，領口繡著暗龍紋，鬢角的白發在燭火下愈發顯眼——自開春那場旱災之後，他的頭發就白得更快了。
    “皇後覺得，北椋的那份禮單，分量如何？”趙淳的聲音不高，卻帶著帝王特有的威嚴，像一塊投入深潭的石頭，激起層層漣漪。
    皇後趙稚坐在他身側的軟榻上，手裏正繡著一方帕子，繡的是隻銜著靈芝的白鶴。她穿著件石青色鳳袍，領口和袖口滾著金邊，眉眼間帶著江南女子的溫婉，卻又藏著宮廷浸養出的沉靜。聽到皇帝問話，她放下繡繃，拿起茶盞抿了口，聲音溫潤如玉石相擊：“徐驍倒是會做人。三千匹戰馬，五千副鐵甲，還有西域的十顆夜明珠，哪一樣都不輕。隻是……”
    她頓了頓，眼波流轉，落在棋盤上那枚孤零零的“帥”字上：“隻是這份禮太重，臣妾怕咱們的回禮，輕了壓不住。”
    趙淳輕笑一聲，把白玉棋子落在棋盤上，發出清脆的一響：“你是說，徐驍在試探？”
    “不是試探，是提醒。”趙稚道，“北椋鐵騎甲天下，可朝廷這幾年，忙著應付南楚和西蜀，對北境的關注確實少了些。徐驍送這麽重的禮，是想讓陛下記著，北椋還在，他徐驍還在。”
    她拿起一枚黑棋，輕輕放在白棋旁邊，形成對峙之勢：“太子那邊，最近總在臣妾耳邊念叨，說北椋擁兵自重，該削削兵權。可他忘了，北椋要是動了，北莽的鐵騎就該踏過雁門關了。到時候，誰去擋？”
    趙淳的臉色沉了沉。太子趙篆這兩年在朝堂上越發活躍，拉攏了不少文官，總以“固權”為己任，卻忘了“攘外必先安內”的道理。北椋是把雙刃劍，能傷人，也能護己。儲君有銳氣是好事，可太急著鋒芒畢露，反倒容易壞了大事。
    “稚兒，你看得比他們透徹。”趙淳歎了口氣，伸手握住她的手。皇後的手微涼，指尖因為常年刺繡，帶著薄繭，卻讓他覺得安心。“這天下，看似穩固，實則處處是窟窿。西蜀地界蠢蠢欲動，北莽的可汗更是個狼崽子。這時候動北椋，無異於自毀長城。”
    “陛下心裏有數就好。”趙稚回握住他的手，“隻是，光有數還不夠。徐驍是頭老狐狸，你不給他點實在的，他心裏不踏實。他一不踏實，北境就容易起波瀾。”
    趙淳挑眉：“你想給什麽？金銀？土地？還是爵位？這些東西，徐驍怕是看不上了。”
    靜安王趙衡鎮守青州，手握三十萬兵權，是朝廷製衡北椋的棋子，卻也隻是“製衡”，真要動起手來，未必是北椋鐵騎的對手。廣陵王趙毅是個草包，守著江南的富庶之地，隻顧著斂財，根本指望不上。
    趙稚拿起繡繃，銀針在燭光下穿梭，留下細密的針腳：“臣妾聽說，北椋世子徐鳳年，今年剛滿二十？”
    趙淳一愣，隨即明白了她的意思，眼中閃過一絲精光：“你是說……聯姻？”
    “陛下聖明。”趙稚放下繡繃，目光落在殿角那盆開得正盛的瓊花上，“北椋需要朝廷的認可，朝廷需要北椋的安穩。聯姻，是最體麵，也最穩妥的法子。”
    她頓了頓，語氣愈發鄭重：“隋珠公主風雅，今年剛十六，正是適婚的年紀。她是臣妾一手帶大的，性子活潑，卻也知書達理，配北椋世子，不算委屈。”
    隋珠公主趙風雅，是帝後最疼愛的女兒，自小養在身邊，錦衣玉食，嬌憨可愛。讓她嫁去北境那個苦寒之地，趙淳心裏確實舍不得。
    “風雅還小……”趙淳的聲音有些猶豫，“北椋那地方，規矩糙，她怕是適應不了。再說，徐鳳年那小子……”
    他想起坊間的傳聞。說徐鳳年是個紈絝子弟，不愛讀書，不喜練武，整天在北椋王府裏鬥蛐蛐、玩馬球，連徐驍都管不住。這樣的人，能配得上他的掌上明珠嗎？
    “陛下是信坊間的傳聞，還是信徐驍的眼光？”趙稚反問，語氣卻依舊溫和，“徐驍是什麽人？那是從屍山血海裏爬出來的梟雄，他會讓一個草包繼承北椋？臣妾倒覺得，這位世子爺，怕是藏得深。”
    她拿起一枚棋子，輕輕敲著棋盤：“去年北椋送歲貢，臣妾讓去的內侍回來稟報，說徐鳳年在王府的馬場裏，親手馴了匹烈馬，那馬連徐驍的親衛都降不住，他卻隻用了三個時辰，就讓馬乖乖聽話。內侍說，他馴馬的時候，眼神狠得像頭狼，哪有半分紈絝的樣子？”
    趙淳沉默了。他知道皇後的意思。真正的聰明人，懂得藏拙。徐鳳年要是真像傳聞中那般不堪，徐驍早就把他廢了，另立世子。
    “再說，”趙稚繼續道，“風雅嫁過去，不是去做苦役，是去做北椋的世子妃。將來徐鳳年繼承王位，她就是北椋王妃。北椋的財富，北境的風光，未必比江南差。而且……”
    她湊近了些，聲音壓得更低：“有風雅在北椋，徐驍就算有什麽心思，也得掂量掂量。公主是皇家的金枝玉葉，他不敢慢待，更不敢輕易與朝廷為敵——那等於打他自己的臉。”
    這話說到了趙淳的心坎裏。政治聯姻，從來不是兒女情長，是用最柔軟的絲線，係住最鋒利的刀。隋珠公主嫁去北椋，既是紐帶，也是人質，更是朝廷安插在北境的一顆棋子。
    “隻是……”趙淳還是有些猶豫，“風雅要是不願意呢？她從小嬌生慣養，哪受過委屈？”
    趙稚笑了，眼中閃過一絲慈母愛：“臣妾早就探過她的口風。前幾日給她看北椋送來的地圖，她指著雁門關問東問西，說想去看看‘大漠孤煙直’的樣子。臣妾說北境冷，她卻說‘有暖爐，有火炕，怕什麽’。”
    她拿起那方繡了一半的帕子，上麵的白鶴栩栩如生：“這孩子，看著嬌憨，心裏卻有主意。她知道自己是皇家的公主，肩上擔著什麽。再說，徐鳳年……臣妾找人畫了他的畫像，眉眼俊朗，身姿挺拔，配咱們風雅，是郎才女貌。”
    趙淳接過皇後遞來的畫像。畫上的年輕人穿著件月白長衫，站在王府的梨樹下，手裏拿著本書，嘴角帶著淡淡的笑，看起來確實一表人才，半點沒有傳聞中的猥瑣。
    “你都想好了？”趙淳看著畫像，問道。
    “差不多了。”趙稚道，“臣妾想先讓禮部的人去北椋走一趟，名為‘慰問’，實則探探徐驍的口風。如果他願意，咱們再正式下旨賜婚。婚期定在明年開春，那時北境的雪化了，路好走，也吉利。”
    趙淳點點頭，把畫像放在矮幾上：“就按你說的辦。禮部尚書周顯是個老狐狸，讓他去最合適。告訴他，見了徐驍，不必拐彎抹角，把朝廷的意思說清楚——北椋與朝廷，一榮俱榮，一損俱損。聯姻，是最好的選擇。”
    “陛下放心。”趙稚應道，“周尚書懂得分寸。”
    殿外傳來更夫敲梆子的聲音，“咚——咚——”，已是二更天了。
    “時辰不早了，陛下歇息吧。”趙稚起身，想扶皇帝躺下。
    “再坐會兒。”趙淳拉住她，“朕想起風雅小時候，總愛趴在朕的膝頭，搶朕手裏的朱筆。那時候她才三歲，連筆都握不穩，卻非要學著朕批閱奏折。”
    趙稚的眼中也泛起暖意：“可不是嘛。有一次還把墨汁抹了滿臉，像隻小花貓，逗得滿殿的人都笑。”
    “一轉眼，都長這麽大了，要嫁人了。”趙淳歎了口氣，語氣裏帶著為人父的不舍，“北境路遠，以後想見她一麵，怕是不容易了。”
    “陛下要是想她，隨時可以召她回京省親。”趙稚道，“再說，臣妾會給她陪嫁最好的繡娘、廚子、護衛，讓她在北椋也能過得舒心。”
    她頓了頓，語氣又變得堅定：“為了這天下，風雅這一步，必須走。她是皇家的公主，這是她的命，也是她的榮耀。”
    趙淳看著皇後，忽然覺得，這個看似溫婉的女子，心裏藏著比他更硬的骨頭。她懂得權衡，懂得取舍，更懂得在這深宮裏，如何用女性的方式，守護著這個王朝。
    “你說得對。”趙淳終於下定了決心，“傳旨下去，讓禮部尚書周顯明日進宮，朕要親自交代他差事。”
    “是。”趙稚躬身應道。
    這時，殿門被輕輕推開，一個穿著粉色宮裝的小宮女走進來，手裏捧著個食盒。她是皇後的心腹，名叫春桃，做事一向穩妥。
    “娘娘，這是禦膳房剛燉好的燕窩，您和陛下用些？”春桃把食盒放在矮幾上，聲音細若蚊蚋。
    “放下吧。”趙稚道，“你去看看，公主睡了嗎？”
    “回娘娘，公主已經睡下了。臨睡前還問，明天能不能去禦花園放風箏呢。”春桃笑著回話。
    趙淳和趙稚對視一眼，都從對方眼中看到了一絲笑意。這孩子，還不知道自己的命運，已經被他們悄然改變。
    春桃退下後，趙稚盛了碗燕窩，遞給皇帝：“嚐嚐吧，加了冰糖，不膩。”
    趙淳接過，慢慢喝著。燕窩滑嫩，帶著清甜，卻壓不住他心裏的複雜滋味。他是皇帝，也是父親。作為皇帝，他必須為江山社稷著想，聯姻是最好的選擇；可作為父親，他舍不得女兒遠嫁，更怕她在北境受委屈。
    “陛下不必憂心。”趙稚仿佛看穿了他的心思，“風雅是個有福的孩子，徐鳳年……看在皇家的麵子上，也不會虧待她。再說，咱們還有後手。”
    她湊近皇帝耳邊，低聲道：“臣妾會在陪嫁的護衛裏，安插幾個信得過的人。他們不僅要保護公主，還要隨時向咱們稟報北椋的動靜。一旦有什麽不妥，咱們也好及時應對。”
    趙淳點點頭，心裏的石頭落了些。他知道皇後考慮周全，不會讓女兒真的陷入險境。
    “對了，”趙稚忽然想起什麽，“太子那邊，怕是會有意見。他一向主張削藩，要是知道咱們要和北椋聯姻，少不了要在朝堂上聒噪。”
    提到太子，趙淳的臉色又沉了沉：“讓他聒噪去。朕是皇帝，這天下，還是朕說了算。他要是識趣，就該明白朕的苦心；要是不識趣……”
    他沒再說下去，但語氣裏的寒意，讓燭火都仿佛顫了顫。太子是儲君，銳氣太盛未必是好事，該讓他明白，帝王的權衡，從來不止“削”與“壓”兩種。
    “陛下也別太動氣。”趙稚勸道，“太子也是為了朝廷，隻是方法急躁了些。等聯姻的事定了，他自然會明白陛下的深意。畢竟北境安穩了，他將來接手的江山，才更穩妥。”
    趙淳“哼”了一聲，沒再說話，隻是低頭喝著燕窩。殿內又恢複了安靜，隻有燭火跳動的聲音，和外麵偶爾傳來的夜露滴落的輕響。
    過了一會兒，趙淳放下空碗，道：“明天讓周顯擬個章程，越快越好。北境的事，宜早不宜遲。”
    “是。”
    “還有，”趙淳補充道，“讓欽天監選個好日子，算算徐鳳年和風雅的八字，看看合不合。總得走個過場，讓天下人覺得，這是天作之合。”
    “陛下考慮得是。”趙稚應道。
    又坐了片刻，趙淳打了個哈欠，顯然是乏了。趙稚扶著他躺下，為他蓋好錦被，又吹滅了大半燭火，隻留下殿角的一盞，昏黃的光剛好照亮龍榻。
    “陛下睡吧。”趙稚坐在榻邊，輕輕為他捶著腿。
    趙淳閉上眼睛，卻一時睡不著。他的腦海裏，一會兒是北境的鐵騎，一會兒是江南的煙雨，一會兒是太子的奏折，一會兒是風雅小時候的笑臉。這天下太大，煩心事太多，他這個皇帝，也不是那麽好當的。
    “稚兒，”他忽然開口，“你說，這樁婚事，真的能安穩北境嗎？”
    趙稚的手頓了頓，隨即繼續輕輕捶著，聲音溫柔卻堅定：“陛下，沒有什麽事是絕對安穩的。但我們能做的，是把風險降到最低。聯姻，就是目前最好的法子。至少，能讓北椋和朝廷，再安穩幾年。幾年之後，說不定天下就不一樣了。”
    趙淳點點頭，不再說話。他知道皇後說得對。在這亂世裏，能求的，不過是一時的安穩。至於未來，誰也說不準。
    殿外的月光透過窗欞照進來，在地上投下斑駁的光影，像一幅流動的畫。趙稚坐在榻邊，看著皇帝漸漸睡熟，嘴角還帶著一絲疲憊的弧度。她輕輕放下手，拿起那方繡了一半的帕子，繼續繡著。銀針在燭光下穿梭，白鶴的翅膀越來越豐滿，仿佛下一秒就要展翅高飛。
    她知道，這樁婚事一旦定下來，朝野上下必定議論紛紛。有人會說皇帝軟弱，靠聯姻討好北椋；有人會說皇後私心，犧牲女兒換取安穩。但她不在乎。她是皇後，是趙風雅的母親，更是這大靖王朝的守護者。隻要能讓這天下安穩些，讓百姓少受些戰亂之苦，她和女兒受些委屈，又算得了什麽？
    窗外的風漸漸大了，吹得窗欞“吱呀”作響。趙稚抬頭望向窗外，漆黑的夜空裏，隻有幾顆星星在閃爍，像鑲嵌在黑絲絨上的碎鑽。她想起遠在青州的靜安王趙衡，不知道他聽到這消息，會是什麽反應。他一向與北椋不和，怕是會有諸多不滿吧。
    但那又如何？靜安王鎮守青州，固然重要，卻遠沒有北境的安穩重要。有時候，平衡各方勢力，比固守成見更重要。
    趙稚深吸一口氣，壓下心頭的思緒，繼續繡著帕子。她要趕在天亮前繡完，明天讓春桃給風雅送去。那孩子最喜歡白鶴，說它們能飛得很遠，看到很多風景。
    或許，嫁去北椋，對風雅來說，也是一次遠飛吧。飛出這深宮高牆，去看看不一樣的天地。
    燭火燃了一夜，直到天邊泛起魚肚白，才漸漸微弱下去。趙稚放下繡繃，看著那方繡好的帕子，白鶴銜著靈芝，栩栩如生，仿佛真的要飛向遠方。她輕輕疊好，放在食盒裏，準備讓春桃送去給公主。
    新的一天開始了，朝堂上的博弈，宮闈裏的算計，都將隨著日出，拉開新的序幕。而那樁關乎北境安穩，關乎皇家金枝的婚事，也即將在這紫禁城的晨光裏，悄然啟程。