深山老林，人跡罕至之處。
    空氣中彌漫著潮濕的腐葉和泥土的氣息。
    茂密的樹冠幾乎遮蔽了所有的陽光，隻有零星的光斑掙紮著投射下來，照亮一方陰翳。
    幾處簡陋得不能再簡陋的窩棚倚著山壁搭建。
    上麵覆蓋著樹枝和枯草，勉強能遮風避雨。
    這裏與其說是一個營地，不如說更像是一群被文明遺忘的野人的巢穴。
    篝火旁。
    圍坐著幾個衣衫襤褸、麵黃肌瘦的漢子。
    他們身上的衣服早已被荊棘刮得破破爛爛，沾滿了泥汙和幹涸的血跡。
    頭發胡須虯結在一起，眼神中充滿了長期饑餓和警惕帶來的麻木與焦躁。
    火堆上架著一隻瘦骨嶙峋，顯然沒多少肉的野兔，正被烤得滋滋作響，散發出誘人卻又少得可憐的肉香。
    一個漢子撕下一條焦黑的兔腿。
    諂媚地遞給中間那個雖然同樣狼狽，卻依舊能看出幾分不凡氣度的男人——
    劉季。
    劉季接過，狠狠地咬了一口，咀嚼著那點塞牙縫都不夠的肉，眉頭緊鎖。
    長期的逃亡和營養不良。
    讓他那張原本帶著幾分痞氣的臉變得棱角分明。
    唯有一雙眼睛，在困頓中依舊閃爍著不甘與狡黠的光芒。
    “大哥。”
    一個年紀稍輕的漢子舔了舔幹裂的嘴唇，眼睛望著兔肉，聲音沙啞地開口。
    “俺聽前幾天偷偷下山換鹽的瘸腿李說…鹹陽那邊，搞什麽……科舉？”
    “說是不管啥出身，隻要能考中，就能當官吃皇糧！”
    “好多人都往鹹陽去了……”
    他的話像一顆石子投入死水，頓時引起了其他人的注意。
    “是啊大哥！”
    另一個漢子眼中冒出一點希冀的光。
    “咱們…咱們要不要也去試試？”
    “總比在這山裏當野人，吃了上頓沒下頓強啊！萬一……”
    “放你娘的狗屁！”
    那漢子的話還沒說完。
    劉季猛地將啃了一半的兔骨頭狠狠砸在地上，霍地站起身，指著那漢子的鼻子破口大罵。
    聲音因憤怒而顯得有些尖厲！
    “試試？試你娘個頭！”
    “你們他娘的撒泡尿照照自己！一個個認得幾個字？之乎者也能背出幾句？啊？！”
    “那是考狀元！不是他娘的山賊火並！”
    “去了也是給人當墊腳石，嫌死得不夠快是不是？！”
    他氣得胸膛劇烈起伏，目光如同餓狼般掃過眼前這幾個麵黃肌瘦，眼帶惶恐的兄弟，聲音愈發狠厲。
    “還有！都他娘的給老子記住你們的身份！囚徒！逃犯！帝國海捕文書上畫著像的人！”
    “山下到處是官兵，是羅網、暗河、黑冰台的狗腿子！”
    “你們是覺得脖子上的腦袋待得太安穩了，想送出去給人家換賞錢嗎？！”
    被劉季這般疾言厲色地臭罵，那幾個漢子頓時縮起了脖子，不敢再言語。
    眼中的那點希冀之光瞬間熄滅了，隻剩下更深的恐懼和絕望。
    劉季看著他們這副模樣，心中的怒火夾雜著一種難以言喻的酸楚和焦躁。
    他深吸了幾口林間冰冷的空氣，強行壓下翻湧的情緒，眼神變得異常狠辣，一字一句地警告道。
    聲音低沉卻帶著血腥味。
    “都給老子聽好了！”
    “從今天起，誰再敢私自下山，哪怕隻是去山腳溜達一圈，老子扒了他的皮！抽了他的筋！把他掛在樹上喂狼！”
    他凶狠的目光逐一掃過每一個人。
    “別忘了！我們現在是一根繩上的螞蚱！”
    “一旦行蹤泄露，被秦狗摸上來，咱們有一個算一個，全都得死！誰都跑不了！”
    “想過好日子？可以！先把命保住了再說！”
    窩棚前一片死寂，隻有篝火燃燒的劈啪聲和遠處不知名野獸的嚎叫。
    那幾個漢子被劉季話語中的決絕和恐懼徹底鎮住了，紛紛低下頭，不敢與他對視。
    良久。
    一個漢子才抬起頭，臉上帶著近乎哀求的絕望，聲音顫抖著問。
    “大哥…那…那咱們到底要在這鬼地方躲到什麽時候啊？”
    “天天打獵，打不到就得餓肚子，這日子…啥時候是個頭啊？”
    劉季沉默了。
    他緩緩坐回原地，臉上的凶狠之色漸漸褪去，取而代之的是一種深沉的疲憊和一種近乎偏執的堅韌。
    他下意識地伸手入懷，緊緊攥住了懷裏那枚冰冷堅硬，刻著古老文字的令牌。
    神農堂俠魁令！
    盡管渾身狼狽不堪。
    但他的眼神卻在觸摸到令牌的那一刻，變得異常明亮和堅定。
    他抬起頭，望向被層層枝葉遮蔽，灰蒙蒙的天空。
    仿佛能穿透這無盡的群山，看到遙遠的桑海，或是鹹陽！
    “等。”
    劉季的聲音變得低沉而沙啞，卻帶著一種不容置疑的信念。
    “等一個人的消息。”
    “誰的消息？”
    有漢子忍不住追問。
    劉季卻猛地收聲，警惕地掃了四周一眼，搖了搖頭，語氣斬釘截鐵。
    “不該問的別問！到時候你們自然知道！”
    他再次握緊了懷中的令牌，仿佛從中汲取著力量。
    那個人…那個總是算無遺策，智謀超群的張良先生……
    他一定會傳來消息的！
    他承諾過的！
    現在所有的隱忍，所有的苦難，都是為了等待那個扭轉乾坤的時機！
    山林寂靜，隻剩下饑餓的腹鳴和沉重的呼吸聲。
    希望渺茫得如同風中殘燭，但卻在劉季緊握的令牌和他堅定的眼神中，頑固地燃燒著。
    ……
    數日後。
    六公子府書房。
    赤練去而複返，依舊是那襲惹眼的紅裙，隻是眉宇間少了幾分慣有的妖嬈戲謔，多了一絲難以察覺的凝重。
    她嫋嫋娜娜地走進書房，對著案後的贏子夜隨意地福了一禮。
    “公子殿下~您吩咐的事，妾身可是去過了。”
    她聲音依舊帶著黏膩的甜味，卻不如往日那般輕浮。
    贏子夜從文書上抬起頭，目光平靜地看向她。
    “有勞了。”
    赤練擺了擺手，一副渾不在意的模樣。
    “拿人錢財，與人消災。”
    “殿下給了那般好的丹藥，妾身跑跑腿也是應當的。”
    她頓了頓，那雙如同毒蛇般的眸子仔細打量著贏子夜的神色，臉上的慵懶漸漸收斂，語氣變得嚴肅起來。
    “殿下，您讓我去見張良…是不是因為，韓國那個寶盒的事？”
    書房內的空氣似乎因她這句直白的問話而凝滯了片刻。
    贏子夜看著她，沒有否認，緩緩頷首。
    “不錯。”
    雖然早有猜測，但得到贏子夜的親口確認，赤練的心還是不由得往下一沉。
    她沉默了片刻，紅唇微抿，眼中閃過一絲極其複雜的掙紮！
    那是她故國的遺物。
    牽扯著韓非，也牽扯著張良……
    她深吸一口氣，仿佛下定了某種決心，抬起頭，目光直視贏子夜，聲音裏帶著一絲罕見的懇切。
    “殿下，如果…如果那寶盒真的在他身上。”
    “屆時，若您得到了寶盒，能否高抬貴手，饒他一命？”
    這是她能為那位亦兄亦友的舊相識，所做的最大努力了。
    贏子夜聞言，臉上沒有任何表情變化，隻是那雙深邃的黑眸變得更加幽冷。
    他輕輕放下手中的筆，聲音平穩卻帶著一種不容置疑的冷酷！
    “機會，本公子已經給過他了。”
    他目光如炬，仿佛能穿透人心。
    “寶盒，是他自己主動交出來，還是等本公子親自去找出……”
    “這是兩種截然不同的意思，也決定著兩種截然不同的結局！”
    他的話沒有說盡，但其中的意味已然分明。
    主動交出，或可視為戴罪立功，尚有一線生機。
    若負隅頑抗，待被查出，那便是罪加一等，絕無寬宥可言！
    赤練的心徹底涼了下去。
    她了解贏子夜，此人言出必踐，手段更是果決狠辣。
    他能說出這番話，已然是看在她的麵子和那瓶丹藥的份上，給出的最大限度的“機會”了。
    她看著贏子夜那副冰冷決絕，毫無轉圜餘地的神情，知道自己再說什麽都是徒勞。
    最終，她眼中那絲懇求的光芒黯淡下去，化為一聲幾不可聞的輕歎。
    “妾身…明白了。”
    她不再多言，對著贏子夜微微欠身，轉身便向門外走去，紅色的裙擺劃過一道略顯沉重的弧線。
    贏子夜看著她離開的背影，目光幽深，未發一言。
    然而，就在赤練離開後不到半個時辰。
    書房內的陰影再次無聲扭動！
    一名暗河成員如同鬼魅般現身，單膝跪地，聲音壓得極低。
    “主上！剛接到密報！”
    “就在赤練姑娘抵達鹹陽後不久，我們安插在城門及各處的眼線發現，小聖賢莊三當家張良，已喬裝改扮，混在一隊來自桑海的商旅之中，秘密進入了鹹陽！”