沉重的殿門緩緩閉合。
    將外界的光線與喧囂徹底隔絕。
    麒麟殿內，恢弘與肅穆如同實質般壓了下來。
    高聳的穹頂繪著日月星辰，冰冷的黑曜石地麵映照著搖曳的燭火與殿外透入的微光。
    兩側，文武百官垂手肅立，目光如炬，沉默地注視著殿中央那一片區域。
    新科進士們，這一百三十七名幸運兒，身著嶄新的青色襴衫，按照名次魚貫而入。
    他們中的絕大多數，此生從未踏入過如此莊嚴神聖之地。
    那撲麵而來的皇家威儀，那無處不在的深沉曆史厚重感，以及百官審視的目光，讓這些方才還在放榜時狂喜的年輕人們，瞬間屏住了呼吸。
    連腳步都放得極輕極緩，生怕一絲聲響都會褻瀆了這片聖土。
    他們被內侍引導至早已備好的矮案前坐下。
    案上，筆墨紙硯俱全。
    每一件都精致非凡，透著皇家的氣度。
    許多人手心冒汗，心跳如鼓，偷偷抬眼向上望去。
    禦階之上，珠簾低垂。
    其後那道模糊卻威壓天下的身影，便是統禦四海，橫掃六合的始皇帝！！！
    僅僅是感受到那目光可能的存在。
    便已讓人雙腿發軟，心生無限敬畏。
    贏子夜位列百官之前，玄衣玉冠，麵容平靜無波。
    唯有那雙深邃的眼眸，如同靜默的深潭，緩緩掃過下方每一個士子。
    他在觀察，觀察這些帝國未來的棟梁。
    在如此重壓之下，是惶然無措，還是能穩守心神。
    一片極致的寂靜中。
    隻有燭火偶爾爆開的輕微劈啪聲。
    以及某些士子因緊張而難以抑製的粗重呼吸。
    終於，珠簾之後，傳來嬴政那平穩、低沉、卻蘊含著無上威嚴，足以讓整個大殿都為之震顫的聲音。
    每一個字都如同刻印在眾人心頭：
    “今日殿試，朕，隻出一題！”
    他略作停頓，讓那沉重的壓力充分彌漫。
    “天下。”
    僅僅兩個字，卻重逾千鈞！
    包羅萬象，又空洞無物！
    可以宏大到治國平天下的方略，也可以細微到一村一地的治理！
    可以談武力征伐，也可以論仁義教化！
    全憑個人見識、胸襟、魄力！
    “或為策論，或為見解，朕，拭目以待。”
    “時限，兩個時辰。”
    話音落下，再無多餘一字。
    內侍高聲唱喏：“陛下降旨——殿試開始！”
    刹那間。
    整個大殿陷入一種更加奇特的寂靜之中！
    隻聽得見一片急促壓抑的吸氣聲，以及猛地鋪開竹簡或紙張的窸窣聲！
    士子們的臉色瞬間變得無比精彩。
    有人麵露狂喜，覺得此題正合己意，可盡情揮灑。
    有人眉頭緊鎖，陷入深深的沉思，試圖抓住那縹緲的“天下”真意。
    更有人臉色煞白，額頭瞬間布滿冷汗，隻覺得腦海中一片空白。
    “天下”二字如同山嶽般壓下來，竟不知從何落筆！
    短暫的停滯之後，幾乎是同時，大多數人猛地抓起了筆！
    蘸墨的急促聲響成一片！
    有人下筆如有神，筆走龍蛇，字跡狂放！
    仿佛胸中早有溝壑，要將滿腔抱負盡數傾瀉於竹簡之上！
    有人則謹慎萬分，落筆前反複斟酌，每一個字都力透紙背，力求穩妥周全。
    生怕一字之差，便斷送了前程。
    更有人手抖得厲害，第一筆便落下了一個墨團，慌忙擦拭，卻越擦越髒，急得幾乎要哭出來，又強自忍住。
    深吸一口氣，重新落筆，筆尖卻依舊顫抖。
    殿內隻剩下筆尖劃過簡牘的沙沙聲，如同春蠶食葉，又如同沙場點兵，緊張而密集。
    空氣仿佛凝固了。
    彌漫著墨香、汗味，以及一種近乎慘烈，思想激烈碰撞的無形硝煙。
    決定命運的答卷，已然開始。
    ……
    兩個時辰。
    在極致的寂靜與無形的硝煙中流逝。
    內侍高唱：“時辰到——止筆！”
    許多士子幾乎是虛脫般地鬆開了筆，才發現後背的衣衫早已被冷汗浸透。
    試卷被內侍們恭敬地收走，呈遞至禦階之下。
    珠簾微動，始皇帝嬴政並未立刻翻閱，而是沉聲道：“李斯、馮去疾、蕭何……爾等近前，同朕一並觀之。”
    被點名的幾位重臣立刻出列，躬身應是。
    小心翼翼地走上前，分列禦案兩側。
    內侍將厚厚的試卷分成數摞，分別放在皇帝和幾位大臣麵前。
    這一刻，殿內所有人的心都提到了嗓子眼。
    百官屏息，士子們更是緊張得幾乎能聽到自己心髒撞擊胸腔的聲音。
    他們的命運，他們寒窗苦讀數十載的成果，此刻就掌握在那寥寥數人手中。
    嬴政率先拿起一份試卷，目光沉靜地掃過。
    他看得不快，但每一個細微的表情變化，無論是微微蹙眉，還是幾不可察地頷首——
    都牽動著下方無數道神經。
    李斯等人亦是神色凝重，一份份仔細翻閱。
    大殿內一時間隻剩下紙張翻動的輕微沙沙聲。
    偶爾，兩位大臣會因某份試卷而微微側身，以極低的聲音交換一兩句意見。
    “此子策論，倒是尖銳，直指分封之弊，力主郡縣強化，雖略顯稚嫩，卻頗有見地……”
    李斯指尖點著一份試卷，對身旁的馮去疾低語。
    馮去疾微微頷首，捋須道：“然其言辭過於激烈，恐失之偏頗。”
    “你看這份，論及民生休養，條陳清晰，務實穩重，雖無驚人之語，卻更顯老成。”
    另一邊，蕭何則對一份字跡娟秀，引經據典的試卷頻頻點頭：“此文采斐然，對教化之道見解獨到，是個做學問的好苗子。”
    低語聲斷斷續續，如同暗流在肅靜的大殿之下湧動。
    每一位被討論到的士子，雖然聽不清具體內容，卻能感受到那審視的目光曾在自己試卷上停留。
    無不手心冒汗，心中七上八下。
    時間一點點過去，試卷被分成不同的等次。
    最終。
    李斯等人從中挑出了三份，恭敬地呈送到始皇麵前。
    “陛下，臣等以為，此三篇文章，或格局宏大，或見解深刻，或務實可行，堪稱此科佼佼者，可入萬世書院，悉心栽培。”
    嬴政接過，一份份仔細看過。
    良久，緩緩頷首：“準。”
    僅僅一個字，便決定了三人一步登天，成為天子門生，未來不可限量！
    下方士子中。
    有三人瞬間激動得渾身顫抖，強行壓抑才沒有失態，但眼中的狂喜與榮耀卻如何也掩不住。
    嬴政的目光掃過剩下的試卷，再次開口，聲音如同洪鍾，傳遍大殿。
    “其餘人等，朕亦觀爾等之才，察爾等之誌。”
    “帝國正值用人之際，四海初定，百廢待興。”
    他隨手指向那堆試卷：“依才具，分派官職。”
    “或為一地縣丞、縣令，牧民一方！”
    “或入各府衙為吏，協理政務。”
    “或入博士宮、藏書閣，為編修撰史之職……”
    隨著他沉穩的聲音，一名內侍官開始高聲唱喏名字及授予的官職。
    每一個名字被念出，都伴隨著一道如釋重負又充滿期待的喘息。
    “王粲，授河東郡安邑縣丞！”
    “臣……謝陛下隆恩！”
    一名士子撲通跪下，聲音哽咽。
    “李瞻，授少府屬官，秩比三百石！”
    “謝陛下！”
    “張瑜，入博士宮，為待詔編修！”
    “謝陛下！”
    有人得知被派往偏遠之地，臉上稍顯失落，但很快被授予官職的喜悅所取代。
    有人得以留在鹹陽或富庶郡縣，則喜形於色！
    那些被授予清貴文職的，亦是滿麵紅光。
    整個麒麟殿，此刻如同一個巨大的熔爐，淬煉出了未來帝國的筋骨！！
    空氣中彌漫著夢想初步實現的激動，對未來的憧憬，以及一絲對皇恩浩蕩的敬畏。
    ……
    章台宮深處。
    燭火通明，卻靜得能聽到燈花爆開的細微劈啪聲。
    科舉的喧囂已然散去。
    此刻，唯有父子二人相對。
    嬴政目光深邃而冷峻，緩緩開口。
    “科舉之事，算是接近尾聲。”
    “此番所取之士，多有才望，足為帝國所用。”
    “雖未能盡善盡美，卻也可謂開創盛舉。”
    他頓了頓，語氣略顯凝重，卻依舊帶著不容置疑的威嚴。
    “書院之事，你也著手盡快去辦。”
    “此乃萬世根基，須謹慎，不可有失！”
    贏子夜聞言，立刻躬身領命。
    “兒臣遵旨。”
    “萬世書院招賢納士之事，兒臣會即刻著手，定不負父皇所托，使其成為帝國育才之基石。”
    禦案之後。
    嬴政微微頷首，目光卻並未收回，依舊穿透軒窗，投向遙遠而未知的西方天際。
    他那張威嚴的臉上，罕見地凝著一絲深沉如淵的思慮，手指無意識地摩挲著一卷古老的羊皮地圖的邊緣。
    殿內陷入一片沉默。
    唯有始皇身上那無形散發，沉重如山的威壓彌漫開來。
    贏子夜靜立片刻，敏銳地察覺到父皇心緒不寧，遂緩聲開口：“父皇…似乎另有心事？”
    嬴政的目光緩緩收回，落在贏子夜身上。
    那深邃的眼眸如同蘊藏著星海漩渦！
    他並未直接回答，而是沉聲道：“科舉選才，充實內政，乃固本之策。”
    “然帝國之患，從來不止於內。”
    “北疆之地，狼族雖跳梁，匈奴暫斂，然疥癬之疾，尚可圖之。”
    “朕所思者，在更西之處！”
    他的手指重重地點在地圖上方那片標注模糊，山川走向奇異的廣袤區域：“西域！”
    這兩個字從他口中吐出，帶著一種沉重的分量和一絲不易察覺的渴望！
    “此番北疆諸部使臣入秦，看似臣服，實則各懷鬼胎，朕豈能不知？”
    “然相較之下，西域三十六國…其地錯綜複雜，其民詭譎難測，其勢盤根錯節，其潛在之患，絲毫不亞於北疆胡虜！”