大明永樂十四年，八月初七。
    時近仲秋，嶺南暑氣未消，然自潮州府北上，入南雄府地界，山勢漸高，林木愈深，空氣中便少了幾分潮.熱，多了幾分山野的清冽與……不易察覺的陰翳。
    南雄府，地處大庾嶺南麓，控扼梅關古道，乃中原通往嶺南的咽喉要衝，商旅絡繹，本應是一派繁忙景象。但趙清真自踏入南雄府境，便覺此地氣機有異。並非如潮州那般風水格局的明顯扭曲，也非汀州那般巫蠱邪靈的躁動，而是一種更沉鬱、更隱晦的“滯澀”之感，仿佛整片天地都被一層無形的薄紗籠罩，陽光不顯明媚，山風不帶清爽，連鳥鳴獸吼都顯得有些壓抑。
    他依舊是一襲藍色道袍，背負以灰布緊裹的歸塵劍，胯下青驄馬步伐穩健。但行至南雄府治所保昌縣城外一處貧瘠山村時，他勒住了馬韁。
    村口，幾個麵黃肌瘦的孩童正眼巴巴地望著他……更準確地說，是望著他胯下膘肥體壯的青驄馬。一旁茅屋前，一位老嫗正佝僂著身子撿拾柴火，衣衫襤褸，步履蹣跚。
    趙清真心中微動。他雲遊四方，並非不食人間煙火，深知民生多艱。此馬雖是鄭和所贈，腳力甚健，但於他而言，更多是代步之物。煉神還虛之境，雖未至朝遊北海暮蒼梧的神通，但全力施為之下，短程跋涉已不遜駿馬。而此馬留在此地，或能助這貧苦人家耕田載物，換取些許生機。
    他翻身下馬，走到老嫗麵前，打了個稽首：“福生無量天尊。老人家，貧道雲遊至此，見此馬與貴地有緣，願將其贈予村中，助鄉鄰耕作運輸，聊表心意。”
    老嫗和孩童們都愣住了，難以置信地看著趙清真。直到趙清真將韁繩塞到老嫗手中，又取出些許散碎銀兩一並贈與，他們才如夢初醒，千恩萬謝，幾乎要跪拜下去。
    趙清真扶住他們，淡然一笑，問了問前往保昌縣城的路途，便不再停留，背負行囊與歸塵劍，邁開步伐，身影很快消失在山路拐角。失去了馬匹，他的速度似乎並未減慢多少，一步踏出，便是常人數步之遙，藍色道袍在山風中微微飄動，更顯出塵。
    徒步而行，更能貼近這片土地的氣息。趙清真神識微展，仔細感知著周遭。那“滯澀”之感的源頭，似乎並非單一，而是彌漫在山水之間，尤其以西北方向梅關古道所在、以及東南方向保昌縣城所在，最為明顯。
    “梅嶺……白猿……府學……聖姑……”他回想起途中聽聞的關於南雄府的零散傳說，心中若有所思。
    行至傍晚，保昌縣城那略顯斑駁的城牆已然在望。縣城規模不大，但憑借梅關古道的便利，城外商鋪客棧林立，倒也熱鬧。隻是這熱鬧之中，總透著一股難以言喻的沉悶。往來行商腳夫，大多行色匆匆，麵帶憂色；街邊茶肆酒館中的議論，也多是壓低聲音，透著幾分神秘與惶恐。
    趙清真尋了一間看起來還算幹淨的客棧住下。稍作安頓，他便來到大堂，要了一壺清茶，看似隨意地聽著周遭的議論。
    “聽說了嗎？府學那邊……昨晚又不太平了！”鄰桌一個商人模樣的漢子低聲道。
    “又來了？不是說彭教授把那什麽祠給燒了嗎？怎麽還……”他的同伴疑惑道。
    “燒是燒了，可……唉，邪門啊！”商人歎了口氣，“我有個遠房侄子在府學讀書，他說最近夜裏，總能聽到若有若無的女人哭聲，還有人說看到白影在廢棄的祠址附近飄蕩……好幾個學生都病倒了，說是噩夢連連，胡言亂語。”
    “彭教授呢？他沒事吧？”
    “彭教授倒是沒事，還嚴厲訓斥了那些說見鬼的學生，說是心魔作祟。可……這接連出事，人心惶惶啊！”
    “可不是嘛！這南雄府，近來真是多事之秋。府學鬧鬼，梅嶺那邊也不安生……”
    “梅嶺？又出什麽事了？”
    “你不知道？前幾天有個采藥的老漢，在梅嶺白猿洞附近失蹤了！找到的時候，人已經瘋了，嘴裏隻會念叨‘白毛……大眼睛……抓走了……’，然後就徹底癡傻了！”
    “我的天！難道是……那位的子孫又出來作祟了？”說話者聲音壓得極低，帶著恐懼。
    “噓！慎言！慎言！那可是‘申陽君’的地盤，莫要招惹……”
    聽著這些議論，趙清真慢慢啜著茶，心中脈絡逐漸清晰。南雄府目前主要的兩大異狀：一是府學“聖姑祠”舊址鬧鬼，影響生員；二是梅嶺白猿洞附近出現疑似精怪害人事件。兩者看似獨立，但那股彌漫全府的“滯澀”之氣，似乎將這兩處隱隱聯係在了一起。
    而那位不信鬼神的府學教授彭朂，則成了破除府學迷障的關鍵人物，隻是其方法似乎過於剛直，未能觸及根源。
    正思索間，客棧門口一陣騷動，隻見幾名衙役護著一位身著青色官袍、麵容清臒、目光銳利的中年官員走了進來。官員神色嚴肅，不怒自威，正是南雄知府。
    知府並未停留，徑直上了二樓雅間，似乎有要事商談。但趙清真注意到，這位知府眉宇間籠罩著一層驅不散的憂色，印堂之處隱隱發暗，顯然是憂思過甚，且可能沾染了不幹淨的東西。
    “看來，這位知府大人也深受其擾啊。”趙清真心中暗道。
    他沒有立刻上前接觸官府，而是決定先自行探查。府學與梅嶺，他需要選擇一個切入點。
    略一權衡，他決定先去府學看看。府學乃文氣匯聚之地，若有邪祟能在此地作亂，其性質可能更為特殊，或許能更快窺見此地異狀的根源。
    是夜，月明星稀，但保昌縣城上空仿佛蒙著一層薄霧，月光顯得有些朦朧。
    趙清真悄然離開客棧，身形如同鬼魅，避開更夫和巡邏兵丁，來到了位於城東南的南雄府學。
    府學建築規整，欞星門、大成殿、明倫堂等一應俱全，本該是肅穆莊嚴、文氣沛然之所。但此刻，在趙清真的神識感知下，整個府學卻被一股若有若無的、陰柔而怨懟的氣息所籠罩。尤其是學宮後方一處略顯荒廢的角落，那裏殘留著焚燒過的痕跡，應該就是原“聖姑祠”所在。那裏的氣息最為濃鬱，絲絲縷縷的黑灰色怨氣如同活物般從地底滲出，纏繞在殘垣斷壁之上，並不斷向整個府學擴散。
    趙清真隱匿氣息，悄無聲息地潛入府學，靠近那片廢墟。
    果然，尚未完全靠近，一陣若有若無、悲悲切切的女子哭聲便傳入耳中。那哭聲並非實體聲音，而是一種直接作用於神魂的波動，帶著強烈的迷惑與哀怨之意，若是心誌不堅者，很容易被其影響，陷入幻境。
    同時，他看到一個淡淡的、穿著古代仕女服裝的白色虛影，在廢墟間飄蕩，時隱時現，散發出誘人靠近又令人心悸的氣息。
    “並非實體鬼物，而是……殘留的強烈怨念與部分香火願力結合，形成的‘念靈’？”趙清真仔細觀察，做出了判斷。這“聖姑”本身或許並非多麽強大的妖邪，但其形成的“念靈”因彭朂強行焚祠之舉，怨氣大增，又依托府學之地殘留的些許願力根基，變得難以徹底消散，並能影響生員心神。
    這種“念靈”，尋常物理攻擊或低階法術效果不大，需以特殊手段化解其怨念，或強行以更高層次的力量淨化。
    就在趙清真觀察之際，那白色虛影似乎察覺到了他的存在，猛地轉過頭，“看”向趙清真所在的方向！那是一張模糊卻充滿怨毒的臉龐，眼中沒有瞳孔，隻有兩團跳躍的幽火！
    “嗡！”
    一股更強的精神衝擊如同尖針般刺向趙清真的識海！
    趙清真神色不變，識海中觀想北鬥七星，穩守靈台，那股精神衝擊如同撞上銅牆鐵壁，瞬間消散。他並指如劍，指尖一縷純陽真火凝聚，便要出手將這“念靈”淨化。
    然而，就在此時，一個低沉而充滿正氣的聲音驟然響起：
    “何方妖孽，還敢在此作祟！朗朗乾坤，豈容爾等魑魅魍魎橫行！”
    話音未落，一道熾烈的、帶著浩然剛正之氣的白色才氣光芒，如同利劍般從側方射來，直擊那白色虛影！
    那“念靈”發出一聲尖銳的慘嚎，在白光中劇烈扭曲，變得稀薄了許多，慌忙遁入地底，消失不見。
    趙清真轉頭望去，隻見一位身著儒服、頭戴方巾、麵容剛毅、約莫四十歲上下的中年文士，手持一卷書冊，正站在不遠處，目光如電，掃視著廢墟。其人身周籠罩著一層淡淡的白色光華，正是精純的儒家才氣，諸邪避易。
    此人，定然就是那位不信鬼神、焚燒聖姑祠的府學教授——彭朂了。
    彭朂也看到了趙清真，見他一身藍色道袍，氣度不凡，尤其剛才麵對“念靈”衝擊時那分毫未動的沉穩，讓他眼中閃過一絲訝異，但隨即眉頭微皺，顯然對僧道之流並無太多好感。
    “這位道長，夜深人靜，為何在此偏僻之地？”彭朂語氣還算客氣，但帶著明顯的審視意味。
    趙清真打了個稽首，不卑不亢：“福生無量天尊。貧道趙清真，雲遊途經貴地，聽聞府學近來不甚安寧，特來查看。方才見那怨念聚集之物欲害人，正欲出手，不料先生已然先行驅散。先生浩然正氣，令人佩服。”
    彭朂聽到趙清真稱讚他的浩然正氣，臉色稍霽，但依舊堅持己見：“不過是些陰穢殘念，借助人心恐懼而顯化罷了。隻要心正意誠，胸存浩然氣，何懼這些虛妄之物？焚其祠，破其依憑，時日一久，其念自散。”他頓了頓，看著趙清真，“道長有心了。不過府學之事，自有官府與吾等儒生處置，不勞方外之人費心。”
    話語中透著明顯的疏離和“劃清界限”之意。
    趙清真也不在意，微微一笑：“貧道隻是隨心而行，既見不妥，便來看看。先生之法，剛正不阿，能破邪顯正，然則……”他目光掃過那片重歸寂靜、卻怨氣並未完全散去的廢墟，“堵不如疏，強壓其形，恐難斷其根，甚至可能積鬱更深，他日再生變故。先生還需留意，府學生員心神受損，亦需調理。”
    彭朂聞言，眉頭再次皺起，顯然對趙清真的說法並不完全認同，但對方言辭懇切，又確實點出了目前學生病倒的問題，他也不好直接反駁，隻是淡淡道：“不勞道長掛心，彭某自有分寸。夜已深，道長還是請回吧。”
    趙清真知道多說無益，打了個稽首，便轉身離去。彭朂看著他的背影消失在夜色中，目光閃爍，不知在想些什麽。
    離開府學，趙清真並未回客棧，而是站在街上，望向西北方向梅嶺的輪廓。
    府學之事，有彭朂這等剛正儒生在，暫時不會出大亂子，但根源未除，終是隱患。而梅嶺白猿洞的傳聞，似乎更加凶險，直接關乎人命。
    “看來，明日需往梅嶺一行了。”趙清真心中定計。他感覺，南雄府的“滯澀”之氣的核心，或許就在那梅嶺深處，白猿洞中。
    夜色更深，保昌縣城一片寂靜，唯有那無形的薄紗，依舊籠罩著這片土地，等待著被揭開的那一刻。