“抱歉，因為我有些擔心在迷霧中走丟，又害怕中途會遇到什麽危險，所以隻能麻煩你的陪同……”
    “你不必為此道歉，我很樂意效勞。更何況你主動拜托我，也算是信任我的一種體現嘛。”
    “其實我並不是出於信任。”
    抬眼的唐奇，對上了凱瑟琳那雙坦然的眼眸。
    酒紅色的發絲披散在曼妙少女的肩頭，她靜靜坐在清澈小溪的對岸，一塊方形的石頭上，離他不過數米的距離。
    脫下了皮革長靴，將它隨意的擱置在一旁。
    提起睡裙的一角，皎潔的月光便暈開在她纖細的小腿，像是圓潤的藍玉髓——一種乳白而滑嫩的玉石。
    輕輕踩在冰涼的水麵上，隻短暫的片刻，便像是受了驚似的彈開，微微彎起足弓，濺起了少許漣漪。
    緊接著，又緩慢地舒展開，任由剔透的足尖沒入進‘玻璃’中，隨後是泛著紅潤的腳掌、後跟，直至整個纖細的腳踝都被流水漫過，泛起幾圈長久的水波。
    “嘶……”
    少女逐漸適應了水流的寒冷，鬆了口氣似的回答，
    “我隻是不介意。”
    唐奇知道她沒有刻意引誘誰的意思。
    隻不過一個在沙漠中饑渴許久的旅人，在發覺不遠處佇立著一片綠洲時，也很難克製自己的渴望。
    他隻能假裝自己沒看見：
    “為什麽？”
    “老實講，我其實有一點點討厭，你經常用一些別樣的目光打量我的腿、或者胸前——
    你知道這種眼光其實很難不去在意，更何況你也沒有刻意避諱，對吧？”
    唐奇忍不住尷尬地咳嗽兩聲：
    “我主要是認為，‘被人發現自己在偷看，於是假裝把目光瞥向其它地方’這種行為，似乎更顯眼、猥瑣一點。”
    “是這樣的。”
    凱瑟琳認同地點點頭，借助清澈的溪水，熟練地沾濕毛巾，擰出一些水分後，自顧自地擦拭起展露在睡裙之外的肌膚。
    零散而晶瑩的水珠，沿著她的脖頸向下滑落，直到鎖骨、那枚銀色的吊墜，然後消失在了峽穀陰影中：
    “可是仔細想想，你都已經幫了我那麽多。而我除了一些不值錢的梅酒之外，似乎也給不了你什麽像樣的回報。
    現在隻是被多看兩眼而已，怎麽算都是我在得利。
    這樣一來，也就沒什麽好介意的了。”
    “別這麽想。”
    唐奇怕她誤會，連忙澄清道，
    “我不是出於對你有什麽想法，才想著護送你去往龍金城。而是——”
    “你不用解釋，我看得出來，你隻是想要報恩！”
    她似乎也不希望這個話題太過嚴肅，開玩笑道，
    “更何況我可沒有自信到，隨便見到一個對我友善的男人，就以為他是看上了我什麽。”
    “其實你完全可以這麽自信。”
    “那你有嗎？”
    “當然。”
    凱瑟琳嚇了一跳，有些訝異地看向他：
    “這麽直白？”
    “人們對於‘美’的追求源自於作為生物的本能。
    掩蓋自己對於美的追求，不過是想要通過另一種方式去得到她的虛偽。”
    唐奇也跟著展露笑意，
    “你知道的，我一直很真誠。”
    聽到他的話，凱瑟琳反倒是低下頭，借助月光看向澄澈水麵上的倒影，以及那一道斜跨整張麵頰的長疤。
    她有些困惑地緊皺眉頭：
    “這也算‘美’嗎？”
    “在本就完美的事物上留下殘缺，並不會破壞她本身的美感，隻會賦予她別樣的意義。”
    凱瑟琳聽的有些愣神，都快要忘記擦拭身體，驚呼道：
    “不愧是從詩人學院走出來的。是不是每一個吟遊詩人都像你一樣巧舌如簧，很會哄人開心？”
    “也有例外。”
    唐奇想到‘自己’被趕出學院的原因，麵子上總有些掛不開，
    “但陳述事實應該不能算作‘哄人’……”
    “好了好了，你別再誇了！”
    凱瑟琳連忙向唐奇擺手，又環抱住自己，銀牙打顫，
    “我雞皮疙瘩都要掉下來了。”
    對於一個農家女來說，她還是有些不太習慣這種讚美。
    星梅鎮的男人們表達讚美時，總會說“真靚的小妞”……
    她隻會對那種誇獎免疫。
    局促之下，又抬起雪一樣的手臂，比了一個矮人觸及不到的高度，將一些重點詞拉長重音，說道：
    “而且，可不是誰都像您一樣，有著‘這麽——’高尚的眼光，能發現‘殘缺的美麗’！
    我可還在擔心，等到了龍金城以後，要怎麽樣才能不靠這張臉蛋吃飯呢。”
    她是個很務實的姑娘。
    會介意那些異樣的眼光，卻也樂於承受它們。
    因為這能讓她賺到更多的金幣。
    “沒關係，我就是為了這件事才來找你的。”
    唐奇說著，從次元袋裏取出一瓶【複原膠】，
    “這玩意兒連斷肢都能縫合好，更別說一道傷疤了。”
    “但是這個很貴！”
    凱瑟琳搖頭拒絕，
    “把【金色橡樹】賣掉都不值這麽多錢！”
    唐奇恍然道：
    “因為很貴，所以你才沒有在陵墓裏，主動找我要走一些？”
    凱瑟琳的手肘支在大腿上，精致的小腳在溪流中來回搖擺，深深歎了口氣：
    “我知道，隻要我向你提出要求，你就一定會給我——但是我回報不起。”
    “誰說要你回報了？”
    “你越是不需要我回報什麽，我就越是覺得虧欠許多！
    就像這次，如果不是因為這張臉，你和碎石都沒有必要以身涉險……
    我太沒用了，就是一隻奇比鳥，除了添麻煩之外什麽忙都幫不上。
    在你們為我犯險時，甚至需要自己的妹妹來分心保護我——
    直到今天我才發現，除了身體價值之外，自己甚至都沒有什麽拿得出手的東西。
    不給你們添麻煩，不去尋求幫助，是我僅有能維係自尊的方法……”
    “別這麽說。”
    唐奇意識到，現在的少女和一頭鑽進了死胡同裏的蠻牛的唯一區別是，她足夠誘人，
    “你不能隻在這種特例之下，尋找自己的價值。
    每個人都有自己不擅長的事情——
    你也許不擅長戰鬥，但如果換作碎石來經營酒館，不出三天，一杯酒都沒賣出去呢，就要因為他喝幹淨存貨而倒閉。”
    想到矮人那副無酒不歡的醉態，凱瑟琳起先是笑了笑，旋即覺得這件事不是沒有發生的可能。
    唐奇接著說：
    “而且，在我和黑蛇被逮捕的時候，如果沒有你那把鑿子，和特意準備的麵包、梅酒，我們甚至還有死在路上的可能。
    所以我們充其量是互幫互助，更不需要你有心理壓力了。”
    “那我似乎好受了一些。”
    凱瑟琳像窄葉似的眉毛稍稍舒展，粉紅的腳丫也不再胡亂擺動，
    “既然這樣，我們已經兩清了。就更不能收下你的【複原膠】。”
    “不不不，正因如此，你才應該收下它。因為之後我還需要你的酒館，為我打響名聲。”
    唐奇並非是在開玩笑。
    以【金色橡樹】作為龍金城的暫時根據地，是他啟程之後便已經想好的方案，
    “吟遊詩人需要酒館。
    我也需要你。”
    雖然終日奔波，稍顯疲憊。
    但凱瑟琳的肌膚白皙無瑕，像一塊圓潤的白玉，這毫無疑問。
    如果把白潤的珠玉，擱置在嫣紅的夕陽下，那抹氤氳的色彩隻會為她增添生動的活力——
    就像是她現在的臉頰：
    “其實你可以不加後麵的一句……”
    “那不行，我很真誠的。”
    “有時候也可以不用那麽真誠！”
    她俯下身子，將整張臉埋進了手肘，緩緩撇過了頭，比蝴蝶扇動翅膀的聲音還要軟糯、輕柔，
    “你不覺得很難為情嗎？”
    “我從不為表達真心而感到為難。”
    “求求你別說了……”
    唐奇見她都要像是燒開的熱水壺，頭頂還要蒸騰“滋滋”的熱氣，也不再逗她。
    而是一腳跨過了小溪，俯下她的身旁：
    “如果實在覺得回報不起，你就當我用【複原膠】投資你的酒館了，年底記得給我分紅。”
    “好……”
    她低著頭，顫顫巍巍地說不出一句話，那副自始至終保持的精明形象早就蕩然無存。
    “現在，抬頭，我來給你祛疤。”
    “我自己來就好。”
    “別，一瓶一千金幣，得省著點用。你對它的效用不熟，把握不好尺度，讓我來。”
    “好吧——但你應該不是想捏我的臉吧？”
    “嗯？你怎麽猜出來的？”
    “不知道。但是……我好像能讀懂你的心思？”
    “先別亂動，我要上手了。”
    “啊，有些癢。”
    “很正常，說明你的疤痕馬上要愈合了。”
    唐奇每次隻取出不到一個指甲蓋的膠體，輕輕地塗在凱瑟琳的疤痕上。
    為了緩解她的緊張，順帶著轉移起話題：
    “安比怎麽樣了？”
    “林恩神父說，在‘晨曦’小姐為她治療傷勢之後，其實已經脫離了危險。
    隻不過一路的奔波消耗了她的所有體力、心神也遭受了一些打擊、再加上法術的傷害……種種原因交織在一起，才讓她陷入了昏迷。
    需要一些時間，在沉睡中緩解壓力，才好清醒過來。”
    “也真虧她能在碎石的鼾聲裏睡下去。”
    想起營地裏的‘雷聲’，凱瑟琳忍不住笑道：
    “畢竟在馬上顛簸了一路，都沒能讓她醒過來。”
    “人沒事就好。”
    “是的。”
    “……”
    唐奇的呼吸有些粗重了。
    他們從沒有湊得這麽近過。
    以至於他堪堪意識到，少女的眼眸火紅而澄澈，羞怯中隱含著明媚的魅力——就連疲憊的臥蠶都讓人想要親吻。
    短暫的沉默過後，凱瑟琳忽然輕聲道：
    “謝謝你，唐奇。”
    “還沒塗好呢，晚點再道謝。”
    “我是在說安比——你知道的，我其實很怕，再失去一個家人。”
    “這件事你更應該感謝晨曦。”
    “也同樣感謝你給了安比一個宣泄的機會——在那座陵墓裏，你最後為她歌唱了，對吧？”
    “嗯哼？”
    “還記得林恩神父的那個故事嗎？
    獵戶感染了獸化詛咒，離開了小鎮，帶著妻子隱居在了森林裏。
    後來，他們意外誕下了一個受到詛咒的孩子，等意識到這一點時，他們已經沒有了選擇。
    等林恩神父再次見到獵戶的時候，他決定將孩子托付給他們的摯友——我的母親。
    神父勸他留在鎮上，他卻說要去為妻子複仇……
    其實安比一直都知道，她是一個意外誕生，卻又被‘拋下’的孩子。
    獵戶當然愛她，卻更愛逝去的妻子。
    所以才‘自私’地離開她，去做那自以為正確的決定——獵戶知道那是‘殉情’。
    但作為他們的孩子，安比又能說些什麽、挽回什麽？
    她隻能承受著鎮上的冷眼，渴望有朝一日能等回那位‘複仇’的父親。
    所以她一直很痛苦。
    如果任由這些情緒累積在心中，我都無法想象那個孩子會變成什麽模樣……”
    唐奇歎了口氣。
    任由負麵情緒侵蝕的獸化人，直到最後隻有維係不住理智，徹底順從獸性這一個結局。
    “這個宣泄的機會，是她自己爭取來的，我並沒有考慮那麽多。
    而且，雖然她有一個為‘自己’著想的父親，也有一個為她著想的姐姐。
    所以她不會那麽想不開的。”
    “你不要總是變著法子誇我。”
    凱瑟琳軟糯地嘟囔道，
    “我會覺得你別有用心。然後又覺得是自己自信過了頭，從而很羞恥！”
    “那假如我確實別有用心呢，是不是就不會這麽想了？”
    “我還沒考慮好呢……”
    “……啊？”
    他擱置在少女鼻尖的手指停頓了半晌。
    “好了嗎？”
    “好了。”
    唐奇緊接著咳嗽兩聲，連忙向一旁退去兩步。
    凱瑟琳則用清水洗淨了臉頰，那道長疤褪去地一幹二淨。
    唐奇甚至多用了些膠體，為她抹去了多年勞累積攢下的暗斑，這讓臉頰比過去還要富有光澤：
    “難怪那些貴族們會這麽熱衷於它，有錢真好。”
    唐奇開玩笑道：
    “比起這個，我覺得你現在應該考慮的是，頂著這麽一張臉開酒館，到底會吸引多少麻煩了。”
    “有梅拉德少爺頂在前麵，至少能解決大部分眼光。如果真有什麽他也解決不了的麻煩，那樣的人物肯定也能買得起【複原膠】，毀不毀容反倒也沒有意義了。”
    很多事情，凱瑟琳比誰都清楚，也一早打定了主意。
    這反倒讓唐奇的玩笑收斂起來：
    “決定好嫁給他了？”
    “既然要決定留在龍金城，總要考慮好一切嘛。
    這世上哪有什麽兩全其美的事情？為梅拉德少爺掩護，總好過陪睡在哪張不知名貴族的床上——
    至少他喜歡的是男人，我不用為此獻身。”
    凱瑟琳頓了頓，像是察覺到什麽似的，忽然回頭看向唐奇，
    “你很……失望嗎？”
    唐奇眨了眨眼，又連連搖頭，舉起雙手證明清白。
    不是他刻意回避，而是他摸不清楚凱瑟琳的心情。
    他渴望綠洲，前提是它並非‘沙漠中的幻覺’。
    否則沒能如願不成，還有可能打亂後續的計劃：
    “我可什麽都沒說。”
    凱瑟琳遲疑追問：
    “那是我的錯覺嗎……
    不知道為什麽，我似乎一直能感受到你的想法。”
    “真的假的？”
    唐奇起先是詫異一聲，隻覺得她是想的太多了。
    可轉而卻意識到，她的確將自己的情緒猜的真真切切。
    在兩人沉默之間，凱瑟琳微微扭過腰肢望向他，讓唐奇的清楚瞧見了，峽穀之中被擠出來的那枚吊墜。
    緊接著，他忽然按了按胸口……
    “糟了。”
    他意識到對方懷疑的來源——
    【同心戒指】沒摘！