皇家西山馬場，百年桂樹的香氣彌漫在金色的秋風裏。
    這裏是東璃國最頂級的名利場，權力的氣味與脂粉的香氣交織在一起。
    今日，太後懿旨，於此舉辦賞桂宴。
    京中三品以上大員的嫡係子女，無一缺席。
    一輛輛極盡奢華的馬車魚貫而入，尚未停穩，便有衣香鬢影、笑語晏晏流淌而出。
    蘇家的馬車隱在其中，並不算最紮眼，卻也沉穩得無人敢小覷。
    車簾掀開，秦望舒扶著錦瑟的手，款步而下。
    她今日穿了一身月白色的衣裙，裙擺上用墨線繡著幾支疏落的竹，發間隻一支通透的碧玉簪。
    整個人清雅得像一幅剛剛點染，墨跡未幹的水墨畫。
    可那雙清冷幽深的眼眸，卻藏著與這身素淨截然相反的鋒芒。
    緊隨其後的是蘇雲溪。
    她永遠是一身火紅的騎裝，身姿挺拔，明豔張揚。
    最後下來的是蘇沐雪。
    她著一身恬靜的秋香色長裙，宛如空穀幽蘭，不與群芳爭豔，卻自有一股令人過目難忘的靜雅之美。
    三人並肩而立，三種截然不同的風姿，瞬間成了全場的焦點。
    “看，那就是蘇家的幾位小姐。”
    “穿紅衣的便是蘇雲溪，蘇家大小姐，聽說她一杆長槍在京城年輕一輩中難逢敵手。”
    “那另一個呢？好一張清冷絕塵的臉，叫人看一眼便心生憐惜。”
    “那你就看走眼了，”旁邊一人壓低聲音，“她可是首輔大人新認的養孫女，秦望舒。聽說手段狠辣心思歹毒，你可別招惹她。”
    “旁邊那個呢？穿秋香色長裙的，倒是溫婉可人。”
    “那是蘇家二小姐蘇沐雪，聽說琴棋書畫樣樣精通，性情溫良，是京城貴女中的典範。與她那兩個姐妹，可真是天差地別。”
    議論聲中，蘇晚星打著哈欠，骨頭都懶了三兩，從另一輛馬車上晃了下來。
    他依舊是一副沒睡醒的紈絝模樣，衣衫鬆垮，一雙桃花眼半眯著，看誰都像在看一團模糊的空氣。
    他身後，亦步亦趨地跟著蘇懷瑾。
    大病初愈的少年，臉色是霜雪般的蒼白，身形更顯瘦削單薄。
    一身天青色的儒衫穿在他身上，空蕩蕩的，走起路來，還帶著幾分虛浮。
    他一出現，便有不少人認出了他。
    “那就是蘇家的那個……解元郎嗎？”
    “聽說前些日子喝參湯差點把自己喝死，居然還敢出門？”
    “到底是上不得台麵的私生子，你看他那病懨懨的樣子，風一吹就倒了，真是丟蘇家的臉。”
    蘇懷瑾對這些刀子般的竊竊私語充耳不聞，他早已習慣，隻是目不斜視地跟在蘇晚星身後。
    秦望舒的目光，與蘇雲溪在空中無聲地交匯了一瞬。
    一切，盡在不言中。
    就在這時，不遠處傳來一陣不大不小的騷動，人群自動分開一條道。
    是戶部右侍郎孫家的馬車到了。
    沈莉扶著孫夫人的手，二人相談甚歡。
    而沈清柔，則跟在她們身後，更是弱柳扶風，臉色比蘇懷瑾還要蒼白幾分，仿佛隨時都會被風吹倒。
    她一出現，立刻就有幾個與之交好的夫人小姐圍了上去，將她護在中心。
    “清柔，你可算來了，我們都擔心死你了。”
    “你那個姐姐也太狠心了，怎麽能這麽對你和你母親！”
    沈清柔隻是柔柔弱弱地搖著頭，眼淚在眼眶裏打轉，泫然欲泣。
    “不怪姐姐的……都是清柔不好，惹姐姐生氣了……”
    這副肝腸寸斷的模樣，更是惹人憐愛，引得眾人對遠處的秦望舒紛紛投去譴責的目光。
    秦望舒連眼皮都未曾抬一下。
    跳梁小醜的把戲，她前世看到死，今生，連多看一眼都嫌髒。
    她的視線，精準地越過惺惺作態的人群，落在了不遠處一個華服公子的身上。
    那人，正是戶部左侍郎魏同光的次子，魏子昂。
    他正被一群狐朋狗友簇擁著，高談闊論，神情倨傲，一雙色眯眯的眼睛在場中女眷身上巡獵。
    察覺到秦望舒的目光，魏子昂還衝她露出了一個自以為瀟灑的、充滿油膩的笑容。
    秦望舒麵無表情地移開了視線。
    蘇雲溪在她耳邊低語，聲音壓得極低：“都安排好了，烏鴉的人混在馬場的仆役裏，隻等一個時機。”
    秦望舒微微點頭。
    “我們的‘大禮’，也該登場了。”
    她話音剛落，隻聽一聲清越的鍾鳴響徹馬場。
    太後駕到。
    眾人紛紛跪拜行禮。
    冗長的禮節過後，賞桂宴正式開始。
    宴席設在露天的草坪上，以屏風隔開男女席麵。
    年輕的公子小姐們則更愛三五成群，聚在桂花樹下，吟詩作對。
    這是揚名的好機會，也是沒有硝煙的戰場。
    蘇懷瑾被蘇晚星拉著，找了個不起眼的角落坐下。
    他剛一落座，周圍便有幾個自詡風流的公子哥圍了上來，不懷好意。
    為首的，是國子監祭酒陳仲儒的嫡孫，陳思博。
    他搖著一把騷包的灑金折扇，皮笑肉不笑地盯著蘇懷瑾。
    “喲，這不是蘇家的解元郎嗎？久聞大名，今日一見，怎麽……看著有點虛啊？”
    他故意加重了“虛”字，引得身旁幾人一陣哄笑。
    “陳兄，你這就不知道了。人家可是解元郎，日夜苦讀，心力交瘁，自然身子骨弱些。”
    “何止是弱！聽說前些日子喝碗參湯都差點見了閻王，這身子骨，怕是比姑娘家還嬌弱呢！”
    汙言穢語，不堪入耳。
    蘇懷瑾端著茶杯的手，指節因用力而微微泛白。
    他抬起眼，那雙沉靜的眸子，不起波瀾，冷冷地看著陳思博。
    “陳公子有何指教？”
    陳思博被他看得一噎，隨即惱羞成怒地冷笑一聲。
    “指教不敢當！隻是今日雅集，太後娘娘親設了彩頭，以‘定風波’為題，賦詞一首。勝者，可得禦賜‘鬆風古硯’一方！”
    他晃了晃手中的折扇，下巴抬得能戳破天。
    “不知蘇解元郎，可有興趣，與我等切磋一二？”
    這是赤裸裸的、不留餘地的挑釁。
    所有人的目光，都聚焦在了蘇懷瑾身上。
    他們等著看這個病弱的私生子，如何在太後親設的宴會上，丟盡蘇家的臉。
    蘇懷瑾垂下眼簾，看著杯中載沉載浮的茶葉，沒有說話。
    一旁的蘇晚星打了個哈欠，懶洋洋地替他開口。
    “沒興趣，累得慌。我家弟弟身子弱，就不奉陪了。”
    他這副護犢子的紈絝模樣，更坐實了蘇懷瑾“體虛無能”的名聲。
    陳思博臉上的得意幾乎要溢出來。
    “既然蘇解元郎不敢，那就算了！也是，這等場合，的確不是誰都有資格展露才學的。”
    他話還沒說完，一個清冷的聲音，忽然從不遠處傳來。
    “誰說他不敢？”
    眾人回頭，隻見秦望舒緩步走來。
    她走到蘇懷瑾身邊，垂眸看著他，聲音不大，卻清晰地傳到在場每個人耳中。
    “懷瑾哥哥，既然陳公子如此盛情，你若再推辭，倒顯得我們蘇家無人，小家子氣了。”
    她的聲音頓了頓，又輕飄飄地補了一句。
    “還是說，你怕了？”