驚瀾城的晨霧總帶著三分淨魂花的清冽，從龍眠淵方向漫過巍峨的城牆，將城主府前的廣場暈染得如同幻境。楚靈兒站在飛簷下，指尖輕拂過腰間懸掛的黑龍令牌 —— 這枚令牌邊緣已被歲月磨出溫潤的光澤，是十年前兄長楚驚瀾兵解前，親手交予她的遺物。此刻令牌微微發燙，像是在呼應廣場上漸漸匯聚的人聲。
    今日是 “麟閣選賢” 的最後一日。
    廣場中央搭起三丈高的白玉台，台側立著兩尊石雕：左為墨玉麒麟，昂首望淵，是鎮守龍眠淵的墨玄；右為持劍靈影，衣袂翩躚，是早已消散的柳傾城。台下整齊排列著三百餘名應試者，有來自北境各城邦的寒門士子，有退役龍騎衛中的勇武之輩，還有從大乾故土跋涉而來的醫者、工匠 —— 他們皆是衝著 “不問出身，唯才是舉” 的麟閣之約，欲投效這方在廢墟上建起的新秩序。
    楚靈兒緩步走上玉台時，晨霧恰好散去。她身著玄色龍紋錦袍，長發僅用一根碧玉簪束起，眉宇間褪去了十年前的青澀，多了幾分領袖的沉靜威嚴，唯有眼底深處，仍藏著與兄長相似的銳利與溫柔。台下瞬間靜了下來，數千道目光匯聚在她身上，有敬畏，有期待，亦有幾分揣度 —— 這位年僅二十七歲便執掌北境聯盟的 “龍佑城主”，今日要親自敲定麟閣新吏的名單，而麟閣，正是支撐驚瀾城運轉的核心樞紐。
    “諸位遠道而來，辛苦了。” 楚靈兒的聲音不高，卻清晰地傳到廣場每一個角落，“十年前，這裏還是噬魂淵畔的焦土，是無數先烈用血肉築起了第一塊城磚；十年後，驚瀾城能有今日的繁華，靠的不是某個人的力量，而是每一顆願意‘以真心換真心’的心。”
    她抬手指向玉台後方的巨幅石刻，那上麵刻著《龍章典》的核心條文，最頂端的 “權欲蝕骨，真心無價” 八個大字，是沈星移當年留下的箴言，由楚靈兒親手所書，筆力遒勁，入石三分。
    “麟閣選賢，不看家世，不看修為，隻看兩點：一是能否守‘真心’—— 對百姓的仁心，對聯盟的忠心，對職責的本心；二是能否擔‘實事’—— 無論你是能提筆安天下的文吏，還是能執戈衛邊疆的武將，亦或是能救死扶傷的醫者、能改良農桑的工匠，隻要能為這方土地做事，麟閣便有你的位置。”
    話音剛落，人群中便響起一陣低低的騷動。站在最前排的少年郎攥緊了手中的卷宗，他叫蘇硯，是蘇霓裳商盟旗下一名賬房先生的兒子，此次應試的是麟閣戶部的算吏。他偷偷抬眼望向玉台，恰好與楚靈兒的目光撞個正著，那目光沒有絲毫居高臨下的審視，反倒帶著幾分溫和的鼓勵，讓他緊張的心情驟然平複。
    楚靈兒自然注意到了這細微的騷動，她微微一笑，抬手示意身後的侍從：“傳第一組應試者 —— 文吏科，論‘北境商路與民生之關聯’。”
    隨著侍從的唱名，十名身著青衫的應試者走上玉台，其中便有蘇硯。他們各自站在案前，提筆疾書，筆尖劃過宣紙的沙沙聲，在廣場上交織成一片獨特的韻律。楚靈兒緩步走在他們之間，目光掃過案上的文稿，偶爾駐足，輕聲詢問幾句。
    走到蘇硯案前時，她停下了腳步。少年的文稿上，不僅分析了蘇霓裳主導的 “新世商路” 如何帶動北境各城邦的貿易，還提出了 “商路護民” 的新思路 —— 建議在商路沿途設立 “便民驛”，既可供商隊休憩，也能為沿途百姓提供物資補給與醫療援助，甚至能作為傳遞邊疆軍情的驛站。
    “這‘便民驛’的設想，你是如何想到的？” 楚靈兒輕聲問道。
    蘇硯放下筆，起身躬身答道：“回城主，晚輩曾隨父親押送商隊去過西境荒原，見那裏的牧民因商路遙遠，常有老弱病死在求醫途中；而去年冬，西境哨所遭雪災，因消息傳遞遲緩，援軍晚到了三日，凍傷了不少弟兄。晚輩想，商路若能不止為‘利’，還能為‘民’為‘防’，或許能讓北境更安穩。”
    楚靈兒眼中閃過一絲讚許：“你可知，提出‘新世商路’的蘇霓裳前輩，曾說過‘商者，非唯利是圖，亦當承天下之責’？你的想法，與她不謀而合。”
    蘇硯愣了愣，隨即麵露喜色：“晚輩…… 晚輩隻是覺得，這是該做的事。”
    “‘該做的事’，說得好。” 楚靈兒點點頭，轉身走向下一位應試者。她心中清楚，麟閣需要的，正是這樣一群 “知其當為而為之” 的人 —— 他們沒有經曆過十年前那場救世之戰，不曾見過楚驚瀾兵解的壯烈，也不曾親曆驚瀾城初建時的艱難，但他們能從日常的點滴中，讀懂 “真心無價” 的含義，這便是傳承的意義。
    文吏科考核結束後，便是武將科的比試。比試場設在城外的演武場，三百餘名應試者中，僅有五十人進入了最終的騎射與搏殺考核。楚靈兒坐在觀禮台上，身旁陪著的是龍騎衛統領趙烈 —— 當年楚驚瀾麾下的老兵，如今已是兩鬢斑白，卻依舊身姿挺拔。
    “城主，您看那個穿灰衣的小子。” 趙烈指著場中一名少年，“名叫林澈，是林晚意醫廬的弟子，據說醫術不錯，卻偏要棄醫從武，來考龍騎衛。”
    楚靈兒順著他指的方向望去，隻見那少年身形不算魁梧，卻異常靈活。在騎射考核中，他一箭射中靶心後，並未立刻策馬離開，而是注意到旁邊一名應試者的馬受驚失控，當即翻身下馬，衝上去死死拽住韁繩，雖被馬蹄帶得踉蹌幾步，卻成功穩住了馬匹，避免了意外發生。
    “是個好孩子。” 楚靈兒輕聲道，“有林前輩的仁心，也有幾分勇武之氣。”
    趙烈笑道：“就是性子太急，方才搏殺考核時，他明明能一招製敵，卻非要留手，怕傷了對手 —— 這般心軟，怕是難當龍騎衛的重任。”
    “心軟不是錯。” 楚靈兒搖搖頭，“龍騎衛的職責，是守護，不是殺戮。當年兄長建立龍騎衛時，便定下‘不濫殺、不擾民’的規矩。這孩子懂得留手，說明他心中有‘度’，知道何為‘守護’，這比單純的勇武更重要。”
    正說著，場中突然傳來一陣驚呼。隻見林澈在與一名壯漢的搏殺中，不慎被對方的長戟劃傷了手臂，鮮血瞬間染紅了衣袖。但他並未退縮，反而抓住對方舊力剛盡、新力未生的間隙，一記利落的擒拿，將壯漢的手臂反扣在身後，迫使對方認輸。
    勝負已分，林澈卻沒有立刻鬆開手，而是從懷中掏出一個小瓷瓶，倒出藥膏，遞到壯漢麵前：“這位兄台，你的肩甲方才被我撞到，怕是傷了筋骨，這藥膏能活血化瘀，你拿去用吧。”
    壯漢愣了愣，接過藥膏，臉上露出幾分羞愧：“多謝…… 多謝兄弟。”
    楚靈兒看著這一幕，嘴角勾起一抹淺笑。她轉頭對趙烈道：“把林澈記下來，入龍騎衛後，讓他去負責新兵的‘仁術課’—— 教他們如何在戰場上救治傷員，如何對待俘虜，如何守護百姓。”
    趙烈愣了愣，隨即躬身應道：“屬下明白。”
    考核一直持續到日落時分。當最後一名應試者離開演武場時，楚靈兒手中的名單上，已圈出了五十六個名字 —— 他們將成為麟閣的新吏，分往戶部、兵部、工部、醫署、驛館等各個部門，為北境聯盟注入新的活力。
    走在返回城主府的路上，夕陽將楚靈兒的身影拉得很長。她看著街邊往來的百姓，有的在商鋪前挑選貨物，有的牽著孩子在淨魂花田邊散步，還有的圍在說書人的攤子前，聽他講當年楚驚瀾大戰噬魂淵的故事。孩子們的笑聲、商販的吆喝聲、說書人的唱腔，交織成一片熱鬧而安穩的景象，這便是她與無數人守護了十年的成果。
    “城主。” 身後傳來熟悉的聲音，是墨玄。
    楚靈兒轉過身，隻見墨玄牽著念兒的手，站在不遠處的巷口。十年過去，墨玄的傷勢已基本痊愈，隻是斷角處仍留著一道淡淡的痕跡；念兒則長成了亭亭玉立的少女，身著淡青色衣裙，眉眼間依稀有幾分楚驚瀾的影子，她手中捧著一個錦盒，正好奇地望著楚靈兒。
    “墨玄前輩，念兒。” 楚靈兒走上前，笑著問道，“今日怎麽有空來城裏？”
    “淵口一切安穩，便帶念兒來看看。” 墨玄的聲音依舊低沉，目光落在楚靈兒手中的名單上，“麟閣選賢結束了？”
    “嗯，選了五十六個年輕人，都是些好苗子。” 楚靈兒將名單遞給他，“明日便讓他們入閣任職，跟著老吏們學習一段時間，日後這北境的擔子，總要交到他們手上。”
    墨玄接過名單，掃了一眼上麵的名字，目光在 “蘇硯” 和 “林澈” 兩個名字上頓了頓，隨即還給楚靈兒：“都是有‘真心’的孩子，你選得好。”
    “前輩過獎了。” 楚靈兒笑了笑，轉頭看向念兒，“念兒今日在城裏玩得開心嗎？”
    念兒點點頭，將手中的錦盒遞過來：“靈兒姐姐，這是我在淵底摘的‘凝魂草’，墨玄叔叔說，這草能滋養靈魂，你帶在身邊，或許能…… 或許能感應到驚瀾哥哥的氣息。”
    楚靈兒接過錦盒，打開一看，裏麵躺著幾株通體瑩白的草藥，散發著淡淡的暖意。她心中一暖，輕聲道：“謝謝你，念兒。”
    墨玄看著她，突然開口道：“靈兒，你是不是在考慮放權？”
    楚靈兒愣了愣，隨即坦然點頭：“是。如今聯盟秩序已穩，麟閣有了新的人手，我想…… 是時候去做一些自己想做的事了。”
    “你想去找龍帝傳承的奧秘？” 墨玄問道。
    “不止。” 楚靈兒望向龍眠淵的方向，目光悠遠，“我還想走遍北境的每一寸土地，看看兄長用生命守護的地方，看看百姓們真正需要什麽；我還想去大乾故土看看，那裏是否也能如北境一般，建起一個‘以真心為本’的秩序；或許，我還想去找找沈星移前輩，問問他，‘真心無價’之外，是否還有更深刻的道理。”
    墨玄沉默了片刻，緩緩道：“你的選擇，與驚瀾當年很像。他當年複仇之後，本可登基稱帝，卻選擇了鎮守噬魂淵，隻因他明白，權力不是終點，守護才是。”
    “我明白。” 楚靈兒輕聲道，“我從未想過要當什麽帝王，我隻是想完成兄長未竟的事，守護好他留下的一切。如今，這一切有了新的守護者，我便可以放心地離開了。”
    念兒突然拉了拉墨玄的衣袖，輕聲道：“墨玄叔叔，靈兒姐姐離開後，我是不是也可以跟著她？我想幫她，也想…… 也想多聽聽驚瀾哥哥的故事。”
    墨玄摸了摸她的頭，看向楚靈兒：“念兒的力量，或許能在你尋找龍帝傳承時幫上忙。她身上有龍帝的血脈氣息，也有噬魂淵的生機之力，若是遇到與龍帝相關的遺跡，她或許能感應到。”
    楚靈兒心中一動 —— 她從未想過念兒的力量竟還有這般用處。她看向念兒，見少女眼中滿是期待，便點了點頭：“好，若是你願意，便跟著我吧。”
    念兒頓時笑了起來，眉眼彎彎，像極了當年在城主府中，那個跟在墨玄身後的小丫頭。
    夕陽漸漸沉入地平線，夜色開始籠罩驚瀾城。楚靈兒握著手中的錦盒，感受著凝魂草的暖意，心中突然湧起一股莫名的悸動 —— 仿佛有一道熟悉的氣息，正從龍眠淵的方向傳來，溫柔地包裹著她，像是兄長的低語，又像是龍帝傳承的召喚。
    她抬頭望向龍眠淵，隻見淵口的淨魂花海在夜色中散發著淡淡的微光，花海深處，似乎有一道模糊的龍影一閃而過，轉瞬即逝。
    “墨玄前輩，” 楚靈兒輕聲問道，“淵底…… 最近可有異常？”
    墨玄的目光微微一凝，隨即搖頭道：“一切如常，隻是淨魂花的長勢，比往年更盛了些。或許是…… 驚瀾的氣息，還在守護著這裏。”
    楚靈兒沒有再多問，但她心中清楚，墨玄或許隱瞞了什麽。不過她並不著急 —— 無論是淵底的異常，還是龍帝傳承的奧秘，亦或是念兒身上的秘密，總有一天，她會親自找到答案。
    回到城主府後，楚靈兒將名單交給侍從，讓他明日分發下去，隨後便回到了自己的書房。她打開錦盒，取出一株凝魂草，放在鼻下輕嗅，一股清冽的氣息湧入鼻腔，讓她的精神為之一振。
    突然，凝魂草上的光芒微微閃爍，與她腰間的黑龍令牌產生了共鳴。令牌上的龍紋漸漸亮起，投射出一道微弱的光影 —— 光影中，隱約可見一個身著黑衣的男子，正站在噬魂淵前，背影挺拔，仿佛在等待著什麽。
    楚靈兒心中一緊，伸手想要觸碰那道光影，可指尖剛一碰到，光影便消散了。令牌上的光芒也隨之褪去，隻留下一絲淡淡的暖意。
    她怔怔地看著令牌，良久，才輕聲道：“兄長…… 是你嗎？”
    沒有回應，隻有窗外的風聲，帶著淨魂花的香氣，悄然湧入書房。
    楚靈兒深吸一口氣，將凝魂草放回錦盒中。她知道，這道光影或許隻是凝魂草與令牌共鳴產生的幻象，但也可能，是兄長留下的某種指引。而這指引，或許正與她即將開始的旅程有關 —— 無論是尋找龍帝傳承，還是探尋淵底的秘密，她都將帶著這份指引，帶著兄長的遺誌，帶著北境百姓的期望，堅定地走下去。
    夜色漸深，驚瀾城漸漸陷入沉睡，唯有城主府書房的燈火，依舊亮著。燈下，楚靈兒鋪開一張地圖，提筆在上麵勾勒著路線 —— 從驚瀾城出發，向西，經西境荒原，前往太古龍帝的另一處遺跡 “盤龍穀”；再向南，進入大乾故土，探訪當年楚家的舊址；最後，或許會去一趟沈星移隱居的雪山，探尋 “真心無價” 的真正含義。
    地圖上的路線漸漸清晰，而在路線的盡頭，仿佛有一道無形的光芒，正等待著她去追尋。
    楚靈兒放下筆，抬頭望向窗外的明月。月光灑在她的臉上，映出她眼中的堅定與期待。她知道，新的旅程即將開始，而這旅程，不僅是為了自己，更是為了傳承 —— 傳承兄長的守護之誌，傳承北境的真心之魂，傳承那麵永遠飄揚的黑龍旗。