午後的陽光斜斜地透過雕花窗欞，落在蘇霓裳書房的紫檀木書桌上。桌上攤著一本厚厚的賬冊，泛黃的紙頁上滿是細密的字跡，旁邊的金算盤碼著一排整齊的算珠，泛著溫潤的光澤 —— 這算盤是當年她初建商盟時，楚驚瀾送的賀禮，算珠是用噬魂淵邊特有的墨玉磨的，十幾年過去，依舊沒半點磨損。
    蘇霓裳坐在圈椅上，指尖捏著一支狼毫筆，正低頭核對驚瀾基金的月度賬目。她今日穿了件月白色的錦衫，領口繡著一圈淡金色的纏枝紋，比當年打理商隊時少了幾分淩厲，多了些溫潤的氣度。筆尖劃過賬冊上 “醫廬藥材采購” 的條目時，她忽然頓了頓，想起昨日林晚意派人來取藥材定金時，說過醫廬新到了一種 “能驅邪的白草”，當時她沒細問，此刻倒有些好奇 —— 能讓林晚意特意提的草藥，定不尋常。
    “夫人，城南孤兒院的李嬤嬤來了，說給您帶了孩子們畫的畫。” 門外傳來侍女春桃的聲音，帶著幾分輕快。
    蘇霓裳放下筆，抬手揉了揉眉心 —— 連日核對賬冊，眼底已有些淡淡的青影。“讓她進來吧。”
    李嬤嬤很快捧著一個木匣走進來，匣子裏整齊疊著十幾張畫紙，都是孩子們用炭筆和野果汁畫的，有畫驚瀾城的，有畫淨魂花的，還有一張畫著個穿錦衫的女子，旁邊寫著歪歪扭扭的 “蘇姐姐”。“夫人您看，這是小寶畫的您，說上次您去送棉衣，他記得您的衣服上有好看的花紋。” 李嬤嬤笑得眼角堆起皺紋，把畫紙遞過來。
    蘇霓裳接過畫，指尖輕輕拂過紙上稚拙的線條。小寶是三年前她從戰亂地區接回來的孤兒，當時瘦得隻剩一把骨頭，如今畫裏的自己，卻被畫得圓滾滾的，帶著笑意。她忍不住彎了彎唇：“辛苦嬤嬤了，孩子們最近身子都還好？”
    “好著呢！” 李嬤嬤笑著說，“多虧您讓醫廬的弟子定期來給孩子們診脈，還送了那麽多補身子的湯藥。對了，前日小寶去後山玩，說看到崖邊有‘會發光的草’，白白的，像玉做的，還說靠近了身子特別暖和，就是被我們拉回來了，怕他摔著。”
    蘇霓裳的指尖忽然一頓。會發光的白色草，靠近了暖和 —— 這和林晚意說的 “能驅邪的白草”，竟如此相似。她抬頭看向李嬤嬤：“小寶說的那處崖邊，是不是在城西的青崖穀？”
    “可不是嘛！” 李嬤嬤點頭，“就是您去年讓人修了棧道的那處穀口，孩子們常去那邊撿柴火。”
    蘇霓裳心裏記下這事，又和李嬤嬤聊了幾句孩子們的日常，才讓春桃送她出去。剛坐下，春桃又拿著一封染了些塵土的信走進來：“夫人，西域商隊的急信，剛才驛站的人送過來的。”
    蘇霓裳接過信，信封上印著商盟的火漆印，卻已經有些磨損，邊角還沾著一點黑色的汙漬，像是被什麽東西蹭過。她拆開信，快速掃過內容，臉上的笑意漸漸淡了 —— 信是商隊首領趙行寫的，說他們在西域的 “流沙商道” 遇到了異常，原本通暢的商路忽然被一片黑色霧氣擋住，霧氣裏有看不見的力量，沾到霧氣的貨物都變得幹枯，像是被吸走了所有水分，連隨行的護衛都覺得渾身發冷，隻能暫時退回附近的城鎮。
    “黑色霧氣？” 蘇霓裳低聲重複，指尖捏緊信紙，指節微微泛白。她想起墨玄上次來商盟談藥材供應時，曾隱晦提過 “虛無波動可能向西域擴散”，當時她隻當是墨玄過於謹慎，如今看來，那波動竟真的影響到了商路。更讓她在意的是，趙行在信末提了一句，他們在退回時，遇到一個從西域古國遺址逃出來的旅人，那旅人手裏拿著一塊刻著 “龍紋” 的青銅片，說遺址裏有 “會吞光的影子”，還說那影子裏，隱約能看到 “黑色的龍鱗”。
    龍紋青銅片，黑色龍鱗 —— 這讓她瞬間想起楚驚瀾的黑龍鱗，還有楚靈兒遠行前帶的那塊龍形玉佩。難道西域的古國遺址，和太古龍帝有關？楚靈兒此刻正在往西域去，會不會遇到這些異常？
    蘇霓裳站起身，走到窗邊，望向窗外的驚瀾城。午後的陽光正好，街上人來人往，商隊的馬車穿梭其間，車身上印著商盟的標誌，一派繁榮景象。她想起當年自己隻想把商盟做大，覺得權欲和財富能換來一切，直到後來經曆了噬魂淵之戰，看到楚驚瀾、柳傾城的犧牲，才明白沈星移說的 “權欲蝕骨，真心無價” 是什麽意思 —— 如今她擁有的財富，早已不是私產，而是支撐這片土地的根基，是護著這些百姓的屏障。
    她轉身回到書桌前，拿起金算盤，指尖飛快地撥動算珠，發出清脆的聲響。她要立刻調整商路，讓靠近西域的商隊暫停前進，同時派親信帶著淨魂花製成的香囊去支援趙行 —— 淨魂花能淨化邪力，或許對那黑色霧氣也有用。另外，她還要給楚靈兒寫一封信，把西域商路的異常和旅人看到的青銅片告訴她，提醒她多加小心。
    “春桃，” 她停下算盤，聲音平靜卻帶著不容置疑的力量，“去把商盟的輿圖拿來，再備筆墨，我要寫兩封信，一封送西域商隊，一封送…… 楚靈兒姑娘的行蹤方向。”
    春桃應聲而去，很快抱來一卷巨大的輿圖。蘇霓裳把輿圖鋪開在書桌上，指尖順著輿圖上的商路，從驚瀾城一直劃到西域的流沙商道。輿圖上標注的紅色圓點，是商盟的驛站，此刻在流沙商道附近的幾個圓點，都被她用墨筆圈了起來 —— 那是需要重點關注的地方。
    指尖劃過 “流沙商道” 旁的一個小地名 “龍墟鎮” 時，她忽然想起趙行信裏說的古國遺址，據說就在龍墟鎮附近。她的目光停在那裏，忽然覺得，這條她走了十幾年的商路，或許藏著她從未知道的秘密 —— 那些關於龍帝、關於虛無波動的秘密，正通過商隊的腳步，一點點浮出水麵。
    這時，春桃端著筆墨進來，看到蘇霓裳盯著輿圖出神，輕聲問：“夫人，您在看什麽？”
    蘇霓裳回過神，拿起筆，在龍墟鎮的位置畫了一個小小的龍紋：“沒什麽，隻是在想，有些路，或許比我們想象的更長遠。”
    筆尖落下時，窗外傳來一陣孩童的笑聲，是孤兒院的孩子們在街邊玩耍。蘇霓裳抬頭望去，看到幾個孩子舉著用柳枝編的小龍旗，在陽光下跑著，龍旗的影子落在地上，像極了當年楚驚瀾在北境豎起的那麵黑龍旗。
    她的心裏忽然一暖，指尖的筆也穩了些。無論西域的商路有多少異常，無論未來有多少隱患，她都會守著這條商路，守著驚瀾城，守著這些孩子的笑容 —— 就像楚驚瀾守著北境，柳傾城守著劍靈，林晚意守著醫廬那樣，用自己的方式，踐行 “真心無價” 的承諾。
    算珠再次響起，清脆的聲音在書房裏回蕩，與窗外的笑聲交織在一起，成了驚瀾城最安穩的聲音。隻是蘇霓裳不知道，她畫在輿圖上的那個小龍紋，即將成為連接楚靈兒、林晚意、墨玄的關鍵線索，也將把他們引向一個更深的秘密之中。