雲州之戰取得了勝利，蕭琰心中一塊大石終於落地。他看著戰場上的屍橫遍野，心中感慨萬千。這場勝利，來之不易啊。
    各部落首領紛紛前來向蕭琰道賀。黑石首領拍了拍蕭琰的肩膀：“蕭使者，你果然有本事。若不是你，我們也不會聯手擊退匈奴。”
    蕭琰微微一笑：“這都是大家共同努力的結果。如今匈奴雖然撤退了，但我們也不能掉以輕心。我們要加強聯盟，共同防備匈奴再次來犯。”
    眾部落首領紛紛表示讚同。
    蕭琰在雲州城又停留了幾日，處理戰後事宜，與各部落簽訂了正式的盟約。隨後，他便帶領著隊伍，班師回朝。
    一路上，百姓們夾道歡迎，紛紛稱讚蕭琰的功績。蕭琰心中雖然有些自豪，但也沒有絲毫懈怠。他知道，這隻是暫時的勝利，大乾的未來，還有很多挑戰。
    回到京城後，蕭琰立刻前往紫宸殿，向女帝複命。
    “陛下，臣幸不辱使命，說服各部落與我大乾聯手，擊退了匈奴，保住了雲州城。” 蕭琰躬身說道。
    女帝看著他，臉上露出了一絲笑容：“蕭編修，你做得很好。此次北境之行，你不僅展現了自己的才華和勇氣，也學會了沉穩和冷靜。朕很欣慰。”
    “謝陛下誇獎。” 蕭琰說道。
    女帝頓了頓，又說道：“此次擊退匈奴，你的功勞最大。朕決定，升你為翰林院學士，賞黃金百兩，綢緞千匹。”
    “臣，謝陛下隆恩！” 蕭琰心中一喜，連忙謝恩。
    然而，事情並沒有就此結束。兵部尚書王大人見蕭琰立下大功，更加嫉妒。他暗中聯絡了一些官員，準備在朝堂上彈劾蕭琰，說他在北境私通部落，意圖不軌。
    次日早朝，王大人果然出列彈劾蕭琰。
    “陛下，臣有本啟奏。翰林院學士蕭琰在北境期間，私通各部落，與他們簽訂盟約，給予他們豐厚的賞賜，這分明是在培植自己的勢力，意圖不軌啊！” 王大人語氣嚴厲地說道。
    殿內頓時一片嘩然。眾官員紛紛議論起來，有的支持王大人，有的則為蕭琰辯解。
    “王大人，你這是血口噴人！” 蕭琰憤怒地出列反駁，“我與各部落簽訂盟約，是為了共同對抗匈奴，保衛大乾的邊境。給予他們賞賜，也是陛下應允的，何來私通一說？”
    “哼，誰知道你是不是借著聯合部落的名義，暗中與他們勾結？” 王大人冷笑道，“如今那些部落對 you 唯命是從，這難道還不能說明問題嗎？”
    蕭琰氣得渾身發抖：“你…… 你簡直是無理取鬧！”
    女帝靜靜地看著兩人的爭吵，臉上依舊沒有絲毫表情。她知道王大人是在嫉妒蕭琰，但也明白，蕭琰在北境的勢力確實引起了一些人的擔憂。
    “王大人，” 女帝緩緩開口，“蕭學士與各部落簽訂盟約，是經過朕同意的。給予他們賞賜，也是為了穩定聯盟，共同對抗匈奴。這都是為了大乾的利益，何來意圖不軌一說？”
    王大人心中一凜，連忙說道：“陛下，臣隻是擔心……”
    “不必多說了。” 女帝打斷了他的話，“蕭學士此次北境之行，功勞卓著，朕心中有數。誰若再敢無端彈劾，休怪朕無情！”
    王大人不敢再說話，隻得躬身退下。
    蕭琰心中鬆了一口氣，他感激地看了女帝一眼。
    女帝看著蕭琰，說道：“蕭學士，你雖然立下了大功，但也不可驕傲自滿。以後行事，要更加謹慎，不可再犯急躁的毛病。”
    “臣，謹記陛下教誨。” 蕭琰躬身說道。
    這場朝堂風波雖然平息了，但蕭琰知道，王大人絕不會善罷甘休。他必須更加小心謹慎，才能在這複雜的朝堂中立足。
    王大人在朝堂上彈劾蕭琰失敗後，心中更加怨恨。他知道，明著來是鬥不過蕭琰了，隻能暗中下手。
    他找到了自己的心腹，吏部侍郎張大人，商議對策。
    “張大人，如今蕭琰深得陛下信任，我們若不盡快除掉他，日後必成大患。” 王大人陰沉著臉說道。
    張大人眉頭緊鎖：“王大人，蕭琰如今風頭正盛，又有陛下庇護，想要除掉他，恐怕不易啊。”
    王大人冷笑一聲：“哼，再難也要試試。我聽說，蕭琰最近在整理北境的賬目，準備上報陛下。我們可以在這上麵做文章。”
    張大人眼前一亮：“王大人的意思是……”
    “我們可以暗中篡改賬目，讓他背上貪汙軍餉的罪名。” 王大人陰狠地說道，“到時候，就算陛下再信任他，也不能不顧及律法。”
    張大人猶豫了一下：“這樣做，風險太大了吧？萬一被查出來……”
    “富貴險中求！” 王大人打斷了他的話，“隻要我們做得幹淨利落，誰也查不出來。你放心，此事若成，我絕不會虧待你。”
    張大人沉吟片刻，最終點了點頭：“好，我聽王大人的。”
    於是，兩人便開始暗中謀劃起來。他們買通了蕭琰身邊的一個小吏，讓他在整理賬目的時候，做了手腳。
    幾日後，蕭琰將整理好的北境賬目上報給了女帝。女帝看過之後，覺得有些不對勁。賬目中的一些數字，與她之前了解到的情況不符。
    “蕭學士，” 女帝將賬目遞給蕭琰，“你看看這賬目，是不是有什麽問題？”
    蕭琰接過賬目，仔細一看，頓時大驚失色。賬目中的軍餉支出，比實際情況多了很多，而且還有一些莫名其妙的開支。
    “陛下，這…… 這不是臣整理的賬目啊！” 蕭琰急切地說道，“臣整理的賬目，絕不是這樣的。”
    女帝看著他，眼神中帶著一絲審視：“哦？那這賬目是怎麽回事？”
    “臣也不知道。” 蕭琰焦急地說道，“一定是有人暗中篡改了賬目，想要陷害臣！”
    “陛下，” 就在這時，王大人出列說道，“蕭學士此言未免太過牽強。賬目是從他手中交上來的，如今出現問題，他難辭其咎。依老臣之見，當即刻將蕭學士收押，徹查此事。”
    初夏的紫宸殿彌漫著龍涎香的馥鬱，蕭文軒捧著加急奏折的雙手微微發顫。南疆土司儂智高率部攻陷三座城池的消息像塊烙鐵，燙得他喉頭發緊。
    “陛下，臣請命即刻奔赴南疆！” 他跪地時官袍下擺掃過金磚，發出細碎的聲響，“儂智高素有反誌，此次叛亂必早有預謀，若不雷霆鎮壓，恐波及湖廣諸省。”
    女帝指尖叩擊著龍椅扶手，玉扳指與紫檀木相撞，發出沉悶的回響。她凝視著殿外簷角的琉璃獸，半晌才緩緩開口：“蕭學士可知南疆地貌？”
    蕭文軒一怔：“臣…… 曾翻閱輿圖。”
    “輿圖載不出瘴氣毒沼，更畫不出十萬大山裏的蠱毒陷阱。” 女帝轉過身，鳳眸裏凝著寒霜，“三年前你在北境能聯部落，是因匈奴與諸部素有舊怨。可南疆土司世代盤踞，各部族盤根錯節，你想如何‘雷霆鎮壓’？”
    “臣願親往說服其餘土司中立，再集中兵力圍剿儂智高！” 蕭文軒抬頭時額角青筋微跳，他知道女帝在考較自己，卻忍不住加快了語速，“隻需三萬精兵，半年之內定能蕩平叛亂！”
    “半年？” 女帝忽然輕笑一聲，那笑意卻未達眼底，“蕭學士可知，去年南疆暴雨衝毀了七座驛道橋？糧草轉運至少需繞道千裏。你打算讓將士們餓著肚子追剿叛軍？”
    他喉結滾動，正欲辯駁，卻見女帝擲下一卷密檔。泛黃的紙頁上，驛站官吏的朱批觸目驚心 —— 三月間已有三批探馬消失在十萬大山，傳回的最後消息皆是 “瘴氣彌漫，寸步難行”。
    “朕給你一月時間。” 女帝的聲音陡然轉厲，“帶十名文吏，查清楚南疆各土司的虛實。記住，隻許看，不許動。”
    蕭文軒抵達柳州府時，梅雨正酣。他謝絕了地方官派來的甲士，隻帶青竹和幾名熟悉南疆的向導，換上粗布短打鑽進連綿陰雨裏。
    “公子，這蓑衣得裹緊些，山霧裏有瘴氣。” 向導老黃往火堆裏添著艾草，煙氣嗆得人睜不開眼。他們紮營在一處山坳，四周的參天古木遮天蔽日，連鳥鳴都帶著濕漉漉的寒意。
    蕭文軒攤開手繪的輿圖，指尖劃過標記著紅圈的村寨：“明日去拜訪盤瑤首領，儂智高曾強征他們的青壯，或許能探到些消息。”
    話音未落，密林深處突然傳來簌簌響動。老黃臉色驟變，抄起身邊的砍刀：“是山魈還是……”
    黑暗中竄出的黑影帶著刺鼻的血腥味，青竹驚呼著撲擋，卻被那黑影撞得踉蹌後退。蕭文軒看清那是名滿身血汙的少年，粗布衣衫上繡著盤瑤特有的銅鼓紋。
    “別殺我……” 少年喉嚨裏發出嗬嗬聲，胸口插著的羽箭還在顫動，“儂智高…… 他要屠寨……”
    蕭文軒連夜帶著少年趕往盤瑤聚居的黑風寨，卻在寨門外被攔住。手持長矛的瑤民們眼神警惕，為首的長老摸著銀須冷笑：“漢官來得正好，替我們向女帝傳句話 —— 要麽交出煽動叛亂的罪魁，要麽我們就歸順儂土司。”
    “長老明鑒！” 蕭文軒急步上前，卻被長矛逼住咽喉，“儂智高用蠱毒控製各部，歸順他隻會淪為傀儡！”
    “證據呢？” 長老挑眉，“去年官府強征的山貨稅，至今還欠著我們三千擔糧食。”
    他語塞的瞬間，身後突然響起騷動。青竹拽著他的衣袖低語：“公子，少年斷氣了……”
    三日後，蕭文軒在柳州府衙看著仵作剖開少年的屍身。原本該呈暗紅色的血液泛著詭異的青黑色，髒腑表麵布滿蛛網狀的血絲。
    “是蝕心蠱。” 老黃麵色慘白地後退半步，“中蠱者七日之內會力竭而亡，死前會忍不住攻擊身邊的人。”
    蕭文軒猛地攥緊拳頭，指節泛白：“儂智高竟用這種陰毒手段控製部眾！必須立刻上奏陛下，請求增兵圍剿！”
    “公子忘了陛下的囑咐？” 青竹憂心忡忡地遞過信紙，“您昨日寫的急報，府台說驛站被山洪衝斷，至少五日內送不出柳州。”
    焦躁像藤蔓般纏上心口，他在書房踱步時踢翻了硯台，墨汁潑在輿圖上，暈染出一片醜陋的黑斑。恰在此時，門房來報，說有位自稱 “阿鸞” 的女子求見，手裏拿著盤瑤長老的信物。
    那女子穿著靛藍土布裙，腰間掛著串銀鈴，見到蕭文軒便屈膝行禮：“長老讓我送來這個。” 她掌心攤開的羊皮卷上，用朱砂畫著錯綜複雜的路線，“這是儂智高藏糧的密道，但他在裏麵養了金蠶蠱。”
    蕭文軒眼睛一亮：“多謝姑娘告知！”
    “不過……” 阿鸞忽然抬眼，眸中閃過一絲狡黠，“長老說，若想盤瑤出兵相助，需得漢官親去斷藤峽取回蠱母。”
    青竹急忙勸阻：“公子，這分明是陷阱！斷藤峽是儂智高的老巢！”
    “機不可失！” 他抓起羊皮卷就往外走，銀鈴在身後叮當作響，像極了催命的符咒。
    紫宸殿的燭火燃到三更，女帝仍在批閱奏折。內侍總管李德全輕手輕腳地添上燈油，瞥見案頭那封來自柳州的急報，墨跡因雨水洇得模糊不清。
    “陛下，蕭學士已帶人潛入斷藤峽。” 李德全低聲稟報，“柳州府急報說，盤瑤部落突然倒戈，與儂智高激戰正酣。”
    女帝放下朱筆，指尖拂過奏折上 “親取蠱母” 四字，嘴角勾起冷峭的弧度：“他還是改不了這急脾氣。”
    “要不要傳旨讓鎮南王馳援？”
    “不必。” 她翻開另一本密檔，上麵記載著阿鸞的真實身份 —— 三年前被儂智高滅族的壯族首領之女，“讓鎮南王按兵不動，看蕭學士如何收場。”
    李德全欲言又止，終究躬身退下。殿內隻剩下燭火劈啪聲，女帝望著窗外沉沉夜色，忽然想起那年蕭文軒在北境送來的戰報，字裏行間全是少年人的銳氣，如今雖添了沉穩，骨子裏的急躁仍像火星，稍不留意便會燎原。
    斷藤峽的瘴氣像化不開的濃痰，黏在人皮膚上又涼又膩。蕭文軒攥著阿鸞給的解藥，踩著濕滑的石階往下走，身後跟著十名自願隨行的瑤民獵手。
    “就在前麵的溶洞。” 阿鸞指著崖壁上的黑影，銀鈴在寂靜的峽穀裏格外刺耳。
    當他們劈開藤蔓鑽進溶洞，撲麵而來的不是蠱母的腥氣，而是濃重的血腥味。石台上躺著幾十具屍體，全是盤瑤打扮，胸口都插著熟悉的羽箭。
    “不好！” 蕭文軒猛地轉身，卻見阿鸞手裏的銀鈴變成了銅哨，尖銳的哨聲刺破瘴氣。洞外傳來喊殺聲，儂智高的叛軍正從四麵八方湧來。
    “為什麽？” 他盯著女子嘴角的血跡，突然明白那些 “解藥” 根本是催發蠱毒的引子。
    “因為你們漢官都一樣。” 阿鸞笑得淒厲，“當年我父親歸順大乾，換來的卻是滿門抄斬！”
    箭矢呼嘯著飛入溶洞，蕭文軒拽著受傷的獵手往深處退，身後的洞口漸漸被叛軍堵死。潮濕的岩壁滲著水珠，滴在他手背上，冰涼刺骨。
    “公子，這裏有暗門！” 青竹撬開一塊鬆動的石板，露出僅容一人通過的縫隙。
    當最後一人鑽進密道，蕭文軒回頭望見阿鸞被叛軍簇擁著走來，她脖頸上掛著的銅鼓吊墜，竟與盤瑤長老的信物一模一樣。
    七月的早朝，蕭文軒跪在冰涼的金磚上，聽著女帝宣讀鎮南王的奏報。斷藤峽一役雖搗毀叛軍糧倉，卻折損了三百瑤民，儂智高率殘部遁入老撾境內。
    “蕭學士可知罪？” 女帝的聲音在空曠的大殿裏回蕩。
    “臣擅作主張，險些釀成大禍，請陛下降罪。” 他額頭抵著地麵，能聞到金磚上淡淡的黴味。
    “你最大的錯，不是輕信阿鸞。” 女帝走下丹陛，龍靴停在他眼前，“是你至今不懂，雷霆手段需配雨露恩澤。盤瑤積怨百年，豈是一場勝仗能化解的？”
    她忽然將一本賬冊扔在他麵前，戶部的朱批密密麻麻：“去年柳州知府貪墨的山貨稅，朕已命人追繳返還。你若能沉下心查訪三月，何至於被阿鸞利用？”
    蕭文軒看著賬冊上的數字，喉頭發緊。那些他急於平叛時忽略的細節，原來女帝都看在眼裏。
    “即日起，罰你去柳州府任通判，協助鎮南王處理善後。” 女帝轉身時袍角掃過他的發頂，“什麽時候想明白如何讓瑤民自願拆掉寨門，什麽時候再回京。”
    柳州府的秋雨下了整整半月。蕭文軒踩著泥濘的山路，第三次來到黑風寨時，終於見到了盤瑤長老。
    竹樓裏的火塘燃著鬆木，劈啪聲中，長老往他碗裏倒了米酒：“蕭大人三顧茅廬，就為說動我們歸順？”
    “不是歸順。” 蕭文軒將帶來的種子袋推過去，“是想請長老看看，這改良過的稻種，能不能在山裏種活。”
    他從懷裏掏出圖紙，上麵畫著引水渠的樣式：“官府可以出銀錢，讓瑤民和漢民一起修渠。明年秋收，按出力多少分糧。”
    長老眯起眼睛：“就憑這些？”
    “還有這個。” 蕭文軒解開包袱，露出裏麵的活字印刷版，“陛下說，瑤民的山歌可以刻成書，供子孫傳看。”
    火塘的光映在長老銀白的胡須上，他沉默良久，忽然拍了拍手。竹樓外傳來銀鈴聲，阿鸞低著頭走進來，脖頸上的銅鼓吊墜已換成普通的銀鏈。
    “她父親當年確是被冤殺。” 長老的聲音帶著沙啞，“儂智高用蠱毒控製她，如今毒解了，該讓她自己選去處。”
    蕭文軒望著窗外的雨簾，忽然明白女帝讓他來柳州的深意。有些仗，從來不是靠刀槍打贏的。
    次年春，柳州府的梯田裏插滿了新秧。蕭文軒站在渠邊，看著瑤民和漢民一起引水灌田，青竹在旁遞過奏報：“鎮南王說，老撾國王已同意引渡儂智高。”
    他接過筆，在奏稿上添了句：“請陛下下旨，在柳州設土司學堂，教授各族子弟讀書。”
    寫罷擱筆，忽然看見遠處山道上走來一隊人馬。為首的內侍舉著明黃的幡旗，在新綠的梯田映襯下格外鮮亮。
    “蕭大人，陛下有旨。” 李德全展開聖旨時，春風卷著稻花香撲麵而來，“召你即刻回京，另有重用。”
    蕭文軒望著遠處雲霧繚繞的十萬大山，忽然彎腰掬起一捧渠水。清澈的水裏映著他的倒影，鬢角竟已添了幾絲華發。
    “告訴陛下，” 他直起身時，聲音裏帶著前所未有的平靜，“待秋收後，臣自會帶各族首領的聯名信回京。”
    李德全愣了愣，隨即躬身應諾。風拂過稻田，掀起層層碧浪，像極了大乾朝綿延不絕的疆土。
    “王大人，你休要血口噴人！” 蕭琰憤怒地說道，“一定是你搞的鬼！”
    “蕭學士，飯可以亂吃，話可不能亂講。” 王大人冷笑道，“你說我陷害你，有證據嗎？”
    蕭琰一時語塞，他確實沒有證據。
    女帝看著兩人，心中已有了決斷。她知道蕭琰不是那種貪汙受賄之人，但賬目確實出現了問題，必須徹查。
    “蕭學士，” 女帝說道，“此事關係重大，朕會派人徹查。在調查期間，你暫且停職，在家中待命，不得外出。”
    “陛下！” 蕭琰還想再爭辯，卻被女帝打斷。
    “朕意已決，不必多言。” 女帝的聲音帶著不容置疑的威嚴。
    蕭琰隻得躬身領命：“臣，遵旨。”
    回到家中，蕭琰心中充滿了憤怒和委屈。他知道，這一定是王大人搞的鬼，但他卻沒有證據。他坐在書房，一籌莫展。
    青竹看著他，安慰道：“公子，您別太著急。陛下英明，一定會查清楚事情的真相的。”
    蕭琰歎了口氣：“但願如此吧。可如今，我被停職在家，什麽也做不了。”
    “公子，或許我們可以自己調查一下，看看是誰篡改了賬目。” 青竹說道。
    蕭琰眼前一亮：“對，我們可以自己調查。青竹，你立刻去查一下，最近有誰接觸過那些賬目。”
    “是，公子。” 青竹領命而去。
    青竹經過一番調查，終於找到了一些線索。他發現，蕭琰身邊的一個小吏形跡可疑。這個小吏最近突然變得出手闊綽，而且經常與吏部侍郎張大人的人來往。
    蕭琰得知後，心中便有了數。他知道，這個小吏一定是被張大人收買了，篡改了賬目。
    但他沒有聲張，而是決定將計就計。他故意放出消息，說自己已經找到了小吏篡改賬目的證據，準備上報陛下。
    那個小吏得知後，果然慌了手腳。他連忙去找張大人，想要尋求庇護。
    張大人見事情敗露，也慌了神。他連忙去找王大人商議。
    “王大人，不好了！蕭琰好像已經知道是我們幹的了。” 張大人驚慌失措地說道。
    王大人臉色一變：“慌什麽！事到如今，隻能一不做二不休，殺了那個小吏，毀屍滅跡，讓他們死無對證！”
    張大人心中一顫，但也知道這是唯一的辦法。他點了點頭：“好，我這就去辦。”
    然而，他們的對話，卻被躲在門外的青竹聽得一清二楚。青竹連忙回去告訴了蕭琰。
    蕭琰得知後，心中憤怒不已。他沒想到王大人竟然如此狠毒。
    “青竹，你立刻去通知大理寺卿，讓他帶人前來，將王大人和張大人拿下。” 蕭琰說道。
    “是，公子。” 青竹領命而去。
    很快，大理寺卿便帶領著人馬趕到了王大人的府邸。王大人和張大人正在商議如何處理那個小吏，見大理寺卿帶人前來，頓時大驚失色。
    “你們…… 你們來幹什麽？” 王大人色厲內荏地說道。
    大理寺卿拿出聖旨：“王大人、張大人，陛下有旨，你們涉嫌篡改賬目，陷害忠良，即刻將你們收押，聽候發落！”
    王大人和張大人還想反抗，但很快就被製服了。
    隨後，大理寺卿又派人抓住了那個小吏。在確鑿的證據麵前，小吏很快就招供了自己篡改賬目，以及被王大人和張大人收買的事實。
    真相大白，女帝得知後，龍顏大怒。她下令將王大人和張大人革職查辦，打入天牢。那個小吏也被依法處置。
    王大人和張大人被處置後，朝堂上的風氣為之一清。蕭琰也恢複了官職，並且因為此次事件中表現出的沉穩和智慧，更加得到女帝的信任。
    女帝在紫宸殿召見了蕭琰。
    “蕭學士，此次多虧了你，才揭穿了王大人和張大人的陰謀。” 女帝說道。
    蕭琰躬身說道：“陛下過獎了。這都是臣應該做的。”
    女帝看著他，說道：“經過這幾次的事情，你已經成長了很多。不再像以前那樣急躁，變得沉穩了許多。”
    蕭琰微微一笑：“多謝陛下的教誨和栽培。臣定會銘記在心，為大乾鞠躬盡瘁，死而後已。”
    女帝點了點頭：“好。朕相信你。如今北境已定，但國家還有很多事情需要處理。你要好好輔佐朕，共創大乾盛世。”
    “臣，遵旨！” 蕭琰鄭重地說道。
    從此以後，蕭琰更加兢兢業業地為大乾效力。他提出了許多有益的建議，幫助女帝處理朝政，深受百姓的愛戴和官員的敬重。
    而女帝蕭月瑤，也憑借著自己的智慧和魄力，將大乾治理得井井有條，開創了一個繁榮昌盛的時代。
    北境的匈奴，經此一役，元氣大傷，再也不敢輕易南下。邊境百姓終於過上了安穩的日子。
    大乾王朝，在女帝和蕭琰等一批賢臣的共同努力下，迎來了一個新的輝煌。