回到王宮時，雲漠城的硝煙仿佛還縈繞在鼻尖。毛草靈剛換下沾著塵土的騎裝，就見烏蘭捧著一疊卷宗進來，臉色凝重得像窗外的烏雲：“娘娘，戶部剛送來的急報，說是南邊幾個部族突然扣下了要運往雲漠城的糧車，還說……還說互市會引來中原的邪祟，堅決不讓商戶過境。”
    毛草靈接過卷宗，指尖剛觸到紙頁，就覺出不對勁。卷宗的邊緣異常光滑，不像是常年翻查的舊檔，反倒像是臨時裝訂的。她翻開一看，裏麵的字跡歪歪扭扭，記錄的糧食物資數量更是前後矛盾——單是小麥一項，前頁寫著“三千石”，後頁竟變成了“五千石”，顯然是偽造的。
    “這卷宗是何人送來的？”她抬眼看向烏蘭，目光銳利如刀。
    烏蘭被她看得一怔，連忙回道：“是戶部的主事李大人親自送來的，他說……說是部族使者今早剛遞的文書，情況緊急，不敢耽擱。”
    李大人？毛草靈的眉頭擰得更緊。李主事是耶律洪的心腹，跟著他打理戶部多年，向來謹慎細致，怎麽會犯這種低級錯誤？更何況，南邊部族向來依附王室，去年雪災還是朝廷送去的糧食，怎麽會突然反對互市？
    “你去請李大人來一趟，就說本宮有要事相商。”她將卷宗合上，指尖在封麵上輕輕敲擊著，心裏已有了計較。
    烏蘭剛走，耶律洪就推門進來，身上還帶著朝會的寒氣。他見毛草靈對著卷宗出神，不由得問道：“可是雲漠城的事有了新進展？”
    “比那更棘手。”毛草靈將卷宗遞給他，“南邊部族扣下了糧車，還說互市引來邪祟。但這卷宗是偽造的，李主事恐怕出了問題。”
    耶律洪翻看卷宗的動作猛地一頓，臉色瞬間沉了下來：“李大人是父王時期就跟著的老人，忠心耿耿，怎麽會……”
    “忠心也可能被脅迫。”毛草靈打斷他，指尖點在卷宗裏“邪祟”二字上，“你看這兩個字的筆鋒，與雲漠城術士陣法裏的符文有幾分相似。說不定是唐朝的人抓了他的家人，逼他偽造文書，想挑起部族對互市的抵觸。”
    正說著，殿外突然傳來一陣騷動，緊接著是烏蘭驚慌的聲音：“娘娘！不好了！李大人……李大人在宮門外自盡了！”
    毛草靈和耶律洪同時站起身，快步衝出殿外。隻見宮門口的石階上，李主事倒在血泊裏，手裏握著一把短刀，脖頸處的傷口深可見骨。他的懷裏還揣著一封血書，上麵用歪歪扭扭的字跡寫著：“部族叛亂，老夫無能，唯有以死謝罪”。
    “陛下！”戶部的小吏們跪在地上，哭得涕淚橫流，“李大人今早還說要去南邊調解，怎麽會突然……”
    耶律洪蹲下身，仔細檢查李主事的屍體，指尖在他緊握的刀柄上頓了頓——刀柄上沒有血跡，顯然是死後被人塞進去的。他又拿起血書，眉頭皺得更緊：“這不是李大人的筆跡。”
    毛草靈也看了出來。李主事寫得一手好隸書，筆鋒圓潤穩重，而血書上的字跡潦草生硬，更像是用左手寫的。這根本不是自盡，是謀殺！
    “封鎖宮門，任何人不得出入！”耶律洪沉聲下令，目光掃過圍觀的宮人，“去查李大人今早見過誰，去過哪裏，尤其是南邊來的使者，給朕一一盤查！”
    侍衛們領命而去，宮門口很快被圍了起來。毛草靈看著李主事圓睜的雙眼，心裏像壓了塊石頭。唐朝的人顯然沒打算收手，殺了蘇文還不夠，竟在王宮眼皮底下動了戶部主事，用偽造的文書和屍體來挑事，這是鐵了心要攪亂乞兒國的朝局。
    “他們的目標不僅是部族，還有朝廷。”毛草靈低聲道，聲音裏帶著寒意，“殺了李大人，既能讓戶部群龍無首，又能嫁禍給南邊部族，一石二鳥。”
    耶律洪點了點頭，眼神凝重如霜：“更陰毒的是，他們想用‘邪祟’的說辭，讓部族聯想到雲漠城的陣法，把你的時空印記和‘不祥’畫上等號。一旦部族認定互市是災禍之源，我們之前的努力就全白費了。”
    毛草靈的心沉到了穀底。她想起蘇文說的“鎖靈陣”，想起那些術士詭異的符文，忽然明白了什麽：“他們不是要毀掉互市，是要讓所有人都怕我。怕我的能力，怕我帶來的‘中原之物’，最後逼著你……廢了我。”
    耶律洪猛地攥緊拳頭，指節泛白：“誰敢動你，先過朕這關！”他的聲音不大，卻帶著不容置疑的力量，像冬日裏破冰的驚雷。
    毛草靈看著他緊繃的側臉，心裏那點因陰謀而起的寒意，瞬間被一股暖流驅散。她伸手握住他的手腕，指尖觸到他因憤怒而跳動的脈搏：“與其被動防禦，不如主動出擊。李大人的家人現在在哪裏？我們或許能從他們身上找到線索。”
    耶律洪眼睛一亮：“李大人的妻兒去年搬到了城西的宅院，離王宮不遠。朕這就派人去保護他們，順便問問情況。”
    兩人剛轉身要回殿內，就見一個侍衛匆匆跑來，手裏捧著一個用油布包裹的東西：“陛下，這是在李大人的袖袋裏發現的。”
    油布解開，裏麵是半塊竹牌，上麵刻著一個“南”字，邊緣還有新鮮的斷裂痕跡。毛草靈認得這種竹牌，是南邊部族的信物，每個部族首領都有一塊，用於傳遞緊急消息。
    “看來李大人死前確實見過南邊使者。”耶律洪拿起竹牌，指尖摩挲著上麵的刻痕，“這斷裂處很新，像是被人硬生生掰斷的。”
    毛草靈忽然想起卷宗裏的“邪祟”二字，又看了看竹牌上的“南”字，一個念頭突然竄進腦海：“南邊部族的首領是誰？”
    “是巴圖的堂弟，呼和察。”耶律洪答道，“性子比呼和還要剛烈，去年雪災時，是他帶人冒死送來的軍情，按理說不該……”
    “呼和察？”毛草靈打斷他，突然想起雲漠城的巴圖漢子說過，巴圖長老被唐朝幕僚收買時，曾提到“南邊有人接應”。難道這個呼和察，就是內應？
    她剛要說話，就見烏蘭急匆匆地跑進來，手裏拿著一個小小的布偶，上麵插滿了細針，布偶的胸口縫著一張紙條，寫著“妖後害國”四個字。
    “這是……這是在李大人自盡的石階下發現的。”烏蘭的聲音發顫，顯然是被嚇著了，“宮裏的老人說，這是詛咒娃娃，是用來……用來咒人的。”
    毛草靈拿起布偶，指尖觸到粗糙的麻布，突然注意到布偶的衣角繡著一個小小的太陽圖騰——和巴圖部族的標記一模一樣！
    “好手段。”她冷笑一聲，將布偶扔在地上，“先用偽造的卷宗栽贓部族，再殺了李大人嫁禍，最後放個詛咒娃娃，把所有髒水都潑到南邊部族和我身上。這是逼著我們對南邊動手，好坐收漁翁之利。”
    耶律洪的臉色徹底黑了。唐朝的人不僅想攪亂朝局，還想挑起王室與部族的內戰。一旦雙方開戰，互市必然中斷，乞兒國國力大損，唐朝就能不費吹灰之力地吞並這裏。
    “不能讓他們得逞。”他沉聲道，“朕這就去召集將領，表麵上擺出要征討南邊的架勢，暗地裏派精銳去查呼和察的底細，看看他到底和唐朝有什麽勾結。”
    “我跟你一起去。”毛草靈道，“詛咒娃娃的事不能傳開，得盡快查清是誰放在宮門口的。還有李大人的家人，說不定能從他們那裏問出些線索。”
    兩人兵分兩路。耶律洪去了軍營，毛草靈則帶著烏蘭去了城西的李府。李府不大，院牆卻很高，門口的石獅子上還係著白綢，顯然已經得知了噩耗。
    開門的是李夫人，她雙眼紅腫，見到毛草靈，撲通一聲就跪了下來：“娘娘，求您為我家老爺做主啊！他昨晚還好好的，說今早要去見南邊使者，怎麽會突然自盡……”
    毛草靈扶起她，注意到她的手腕上有一圈淡淡的淤青，像是被人用力抓過。“夫人別急，本宮來就是為了查清真相。”她目光掃過客廳，見桌上的茶還冒著熱氣，顯然剛有人來過，“今早除了李大人，還有誰來過府上？”
    李夫人眼神閃爍了一下，嘴唇動了動，才低聲道：“是……是南邊來的使者，說有要事和老爺商議，聊了不到一刻鍾就走了。”
    “使者長什麽樣？穿什麽衣服？”毛草靈追問。
    “是個高個子漢子，穿著棕色的皮袍，臉上有塊刀疤，說話帶著很重的南邊口音。”李夫人答道，手指不自覺地絞著衣角。
    毛草靈心裏一動。南邊部族的使者向來穿青色綢緞，以示對王室的敬重，怎麽會穿皮袍？而且呼和察臉上根本沒有刀疤。這分明是假使者！
    “夫人可知使者和大人說了什麽？”她繼續問道，目光落在李夫人身後的屏風上，那裏的錦緞有被撕破的痕跡，像是發生過爭執。
    李夫人的臉色突然變得蒼白，眼神躲閃著不敢看她：“沒……沒說什麽，就是聊了聊糧車的事……”
    “夫人在撒謊。”毛草靈語氣一沉，走到屏風後，果然在地上發現了一枚掉落的玉佩——玉佩的樣式和唐朝使者腰間的一模一樣！“這玉佩是誰的？”
    李夫人的防線徹底崩潰，癱坐在地上失聲痛哭：“是他們逼我的！他們抓了我的兒子，說要是我敢把真相說出去，就……就殺了他！那使者根本不是南邊的，是唐朝來的！他們逼老爺偽造文書，還說要是不照做，就把我們全家都……”
    原來如此。毛草靈的心沉了下去。唐朝的人不僅抓了李大人的兒子，還派假使者上門威脅，逼李大人偽造文書，最後再殺人滅口，做得真是天衣無縫。
    “您的兒子被關在哪裏？”她扶起李夫人，聲音盡量溫和。
    “我不知道……”李夫人哭著搖頭，“他們說隻要老爺照做，就會放了兒子，可現在……”
    毛草靈安慰了她幾句，讓烏蘭留下保護李夫人，自己則帶著玉佩匆匆趕回王宮。剛進宮門，就見耶律洪的親衛在等她，神色焦急：“娘娘，陛下請您立刻去軍營，說是抓到了假使者，從他身上搜出了這個！”
    親衛遞過來的是一塊令牌，上麵刻著唐朝的龍紋，背麵寫著一個“影”字——是影衛的令牌！
    毛草靈的心跳驟然加速：“人呢？”
    “已經押回軍營了。陛下說，這假使者嘴硬得很，隻肯招認是奉命行事，不肯說背後是誰指使的。”親衛答道，“而且……而且他說，有個關於您哥哥的秘密，要親自告訴您才肯說。”
    哥哥的秘密？毛草靈的心猛地一揪。難道蘇文還有什麽沒來得及說的？
    她立刻趕往軍營。帳篷裏，假使者被捆在柱子上，臉上的刀疤猙獰可怖，見到毛草靈，突然露出一抹詭異的笑容：“皇後娘娘果然來了。想知道您哥哥為什麽會出現在雲漠城嗎？想知道他的綢緞鋪裏藏著什麽嗎？”
    “你想說什麽？”毛草靈握緊拳頭，強壓下心頭的怒火。
    “很簡單。”假使者的笑容更甚，“隻要您放了我，再把時空印記的秘密說出來，我就告訴你一切。否則……”他故意頓了頓，“您永遠也不會知道，您哥哥是怎麽死的。”
    耶律洪的臉色瞬間變得鐵青，拔刀就要砍下去，卻被毛草靈攔住。她看著假使者眼底的貪婪，忽然明白了什麽，嘴角勾起一抹冷笑：“你根本不知道什麽秘密，你隻是想拖延時間，等外麵的人救你。”
    她走到假使者麵前，聲音壓低了幾分，用隻有兩人能聽到的音量說：“雲漠城的鎖靈陣是你布的吧？可惜啊，你忘了蘇文手裏有破解陣法的銅哨。他死前已經把哨子給了我，你們唐朝的術士，很快就要全軍覆沒了。”
    假使者的臉色猛地一變，眼神裏閃過一絲慌亂。毛草靈知道自己猜對了，繼續道：“你以為抓了李大人的兒子就能要挾我們？告訴你，我的人已經去救他了，現在恐怕已經到王宮了。”
    假使者的心理防線徹底崩潰，掙紮著喊道：“不可能！你們怎麽會知道……”
    “知道什麽？”耶律洪接口道，示意侍衛上前，“看來這位使者是想通了，那就請他好好說說，唐朝到底在密謀什麽。”
    侍衛們將假使者拖了下去，帳篷裏終於安靜下來。毛草靈看著耶律洪，眼底閃過一絲疲憊，卻更多的是釋然：“看來，我們終於掌握了主動權。”
    耶律洪握住她的手，指尖傳來溫暖的力量：“多虧了你。若不是你發現卷宗是偽造的，若不是你識破了假使者的伎倆，我們恐怕真的要中了唐朝的圈套。”
    “這還隻是開始。”毛草靈望著帳篷外的暮色，“唐朝的人不會善罷甘休，呼和察那邊還沒查清，李大人的兒子也不知道能不能順利救回來。但至少我們知道了，他們的陰謀並非無懈可擊。”
    耶律洪點了點頭，目光變得堅定：“隻要我們同心協力，就沒有破不了的局。等查清所有真相，朕就昭告天下，讓所有人都知道唐朝的狼子野心。到時候，不僅是北邊的部族，連南邊的百姓都會站在我們這邊。”
    暮色漸濃，軍營裏燃起了火把，將兩人的影子拉得很長。毛草靈看著耶律洪眼底的光，忽然想起那片竹林。或許前路依舊有風雨，但隻要兩人並肩而立，就像竹林裏的竹子，根緊緊連在一起，再大的風暴也無法將他們折斷。
    而此刻，帳篷外傳來了侍衛的歡呼聲——李大人的兒子被救回來了。毛草靈和耶律洪對視一眼，都從對方眼中看到了笑意。
    這一局，他們贏了。但他們都知道，真正的戰爭，才剛剛開始。唐朝的陰謀，時空印記的秘密，還有那些隱藏在暗處的敵人，都在等著他們一一揭開。
    但這一次，他們不再是孤軍奮戰。有彼此的信任，有百姓的支持，還有那份在風雨中愈發堅定的情誼，足以抵擋一切未知的挑戰。
    火把的光芒映著兩人緊握的手，將前路照亮，也將那些潛藏的黑暗，驅散了些許。