崔使臣一行铩羽而歸，並未立即離開乞兒國都城，反而在驛館深居簡出，似在等待進一步的指令，又或是在暗中籌謀著什麽。這種山雨欲來的平靜，比直接的衝突更令人不安。
    朝堂之上，因毛草靈的當眾表態和皇帝的鼎力支持，明麵上主張送還的聲浪被強行壓了下去，但暗地裏的較量卻愈發激烈。太傅王允稱病告假，閉門不出，其門生故舊卻頻頻串聯；幾位手握實權的宗室親王，往驛館跑動的次數明顯增多；甚至連宮中，也隱隱有些不利於皇後的流言在隱秘角落滋生，雖未敢明指皇後，卻含沙射影地提及“婦人幹政”、“牝雞司晨”乃不祥之兆。
    毛草靈心知肚明，這是內外勢力勾結，試圖從內部瓦解她的根基。光靠皇帝的強硬和自己的表態還不夠，她必須拿出更實質的東西，進一步鞏固自己的地位，並揪出那些隱藏在暗處的魑魅魍魎。
    這日深夜，坤寧宮密室。
    燭火搖曳，映照著毛草靈沉靜的側臉和周勃、以及一位身著暗色勁裝、麵容隱在陰影中的男子。此人代號“影”，是毛草靈耗費數年心血，利用青樓時期積累的人脈和後來掌握的宮廷資源，秘密組建的情報組織的頭目，直接對她負責，連李泓亦不知其全貌。
    “查得如何？”毛草靈的聲音在密室裏顯得格外清晰。
    “影”的聲音低沉沙啞，毫無起伏：“回娘娘，已初步查明，與唐使接觸頻繁者，除安平郡王、禮部侍郎趙謹外，尚有三人：一是太傅王允之侄，禁軍副統領王賁；二是內務府副總管太監錢福；三是……坤寧宮掌事宮女，碧荷。”
    聽到最後一個名字，毛草靈端著茶盞的手幾不可察地頓了一下。碧荷，是她入宮時便跟在身邊的老人，性子沉穩，辦事妥帖，她一度頗為倚重。
    周勃聞言，濃眉緊鎖，拳頭捏得咯咯作響：“王賁掌管部分宮禁守衛，錢福負責宮內采買用度，碧荷更是娘娘近侍……這些人若勾結在一起，裏應外合，後果不堪設想！娘娘，是否立刻拿下？”
    毛草靈緩緩放下茶盞，搖了搖頭：“不急。拿下幾個小角色，打草驚蛇，背後的主使隻會藏得更深。他們既然敢動，必然有所圖謀。我們要等的，是他們自己跳出來。”
    她看向“影”：“繼續盯緊，尤其是碧荷和王賁。他們接下來必有動作，我要知道他們具體想做什麽，何時動手。”
    “是。”“影”躬身領命，悄無聲息地退入陰影，消失不見。
    “周尚書，”毛草靈又看向周勃，“京畿防務和皇城禁軍，你要多費心，確保關鍵位置都是我們的人。另外，以演練為名，將城外大營的部分精銳，秘密調至京郊待命，以備不時之需。”
    周勃肅然應諾：“臣明白！絕不讓宵小之輩有機可乘！”
    安排妥當，毛草靈並未被動等待。次日，她便以“體察民情，撫慰戰後人心”為由，向李泓提出，欲在宮中設“慈恩宴”，邀請京城中在平叛期間有子弟參軍並立下功勳，或家中有人傷亡的百姓代表，以及一些德高望重的耆老、出色的工匠、勤勉的學子入宮，由帝後親自賜宴撫慰。
    此舉無疑能極大地收攏民心，彰顯皇恩浩蕩，同時也能衝淡近期因唐使帶來的緊張氣氛，將公眾的注意力重新拉回到帝後與民同樂、體恤臣民的正麵形象上。
    李泓自然準奏，並下令內務府全力操辦，務求隆重。
    消息傳出，民間反響熱烈，紛紛感念皇後仁德。然而，這卻急壞了一些暗中謀劃的人。
    慈恩宴前夜，坤寧宮。
    碧荷如同往常一樣，為毛草靈卸下釵環，伺候梳洗。她的動作依舊輕柔熟練，但眼神深處，卻藏著一絲難以掩飾的慌亂。毛草靈透過銅鏡，將她的神色盡收眼底。
    “碧荷，”毛草靈狀似無意地開口，“你跟了本宮多久了？”
    碧荷手一抖，梳子差點掉落，強自鎮定道：“回娘娘，奴婢自娘娘入宮便跟著，快十一年了。”
    “十一年了……”毛草靈輕輕歎息，“時間真快。本宮還記得你剛來時，還是個怯生生的小丫頭。”
    碧荷眼圈微微一紅，低下頭：“蒙娘娘不棄，悉心教導，奴婢才有今日。”
    “是啊，”毛草靈轉過身，目光平靜地看著她，“本宮自問待你不薄。你可有什麽難處，或是對本宮不滿之處？”
    碧荷“撲通”一聲跪倒在地，聲音發顫：“娘娘待奴婢恩重如山，奴婢豈敢有半分不滿？奴婢……奴婢……”她囁嚅著，卻說不出完整的話。
    毛草靈看著她，心中了然。碧荷的家人，似乎被某些人控製住了。她沒有再逼問，隻是淡淡道：“起來吧。明日慈恩宴，事務繁雜，你需多用些心。”
    “是……是，奴婢遵命。”碧荷如蒙大赦，連忙起身，手腳卻越發冰涼。她知道，娘娘可能已經察覺了什麽。
    與此同時，禁軍副統領王賁的值房內。
    王賁與內務府副總管錢福正在密談。錢福是個麵白無須、眼神閃爍的中年太監。
    “王統領，明日慈恩宴，帝後與那麽多賤民同處一殿，守衛難免有疏漏之處，這可是千載難逢的機會啊！”錢福壓低聲音，語氣急切。
    王賁麵色陰沉，手指敲著桌麵：“那邊怎麽說？具體要我們怎麽做？光是製造混亂恐怕不夠。”
    錢福湊近幾分，聲音幾不可聞：“安平郡王傳話，要我們在宴席的禦酒中……下藥。並非致命毒藥，而是能讓人暫時昏厥無力之藥。屆時，趁亂……製造帝後同時遇襲的假象，最好能讓皇後受些‘輕傷’。如此一來，既可汙了皇後‘不祥’之名，又可借口宮中防衛不力，逼陛下追究周勃等人的責任，甚至……換掉部分禁軍統領。唐使那邊也會趁機發難，內外交困之下，不怕陛下不妥協！”
    王賁倒吸一口涼氣：“對帝後下藥？這可是誅九族的大罪！”
    “富貴險中求！”錢福眼中閃過一絲狠厲，“事成之後，郡王許諾，保你一個禁軍大統領的位置！至於唐使那邊，自然也少不了你的好處。況且，那藥無色無味，事後查無對證，隻要手腳幹淨，誰能知道是我們做的？”
    王賁眼神掙紮，最終，對權力的貪婪壓倒了對風險的恐懼，他重重一點頭：“好！幹了！藥呢？”
    錢福從袖中取出一個不起眼的小瓷瓶，塞到王賁手中：“明日宴席開始後，我會安排可靠的人將混入藥的酒送入殿內。你負責在關鍵時刻製造混亂，掩護我們的人行動。”
    兩人又密謀了一番細節，方才各自散去。他們不知道，隔牆有耳，他們的對話，早已被“影”派出的高手聽得一清二楚，並迅速報到了毛草靈那裏。
    毛草靈聽完匯報，眼中寒光一閃。對方果然狗急跳牆，竟想出如此毒計！不僅想損害她的聲譽，還想動搖禁軍根本，甚至不惜波及皇帝！其心可誅！
    她立刻秘密召見周勃，調整了明日慈恩宴的守衛布置，將王賁及其親信調離關鍵崗位，換上了絕對忠誠的將領，並安排了精幹人手，專門負責監察酒水飲食和殿內異常動向。同時，她讓“影”的人盯死王賁、錢福以及碧荷，隻等他們動手，便人贓並獲。
    慈恩宴當日，皇宮張燈結彩，一派祥和。受邀請的百姓代表、耆老、工匠、學子們懷著激動與榮耀的心情，步入平日隻能仰望的宮殿。李泓與毛草靈身著隆重的禮服，端坐於大殿之上，接受眾人的朝拜，笑容溫和，氣度雍容。
    宴席開始，觥籌交錯，氣氛熱烈。帝後不時舉杯，向有功將士家屬和耆老們致意。毛草靈目光掃過殿內，看到周勃安排的侍衛已各就各位，“影”的人也混跡在侍從宮女之中，心中稍定。
    酒過三巡，菜過五味。按照計劃，錢福安排的一名小太監，低著頭，托著一個裝有“特製”禦酒的酒壺，小心翼翼地走向禦座，準備為帝後斟酒。
    就在他即將靠近禦階時，周勃麾下的一名侍衛統領似乎不經意地挪動了一下位置，正好擋住了他的去路。小太監心中一慌，腳下似乎被什麽絆了一下，一個趔趄，手中的托盤傾斜，酒壺“哐當”一聲摔在地上，碎裂開來，酒液四濺。
    這一突發狀況，頓時吸引了全場的目光。音樂暫停，交談聲戛然而止。
    那小太監嚇得麵無人色，跪在地上連連磕頭：“奴才該死！奴才該死！”
    李泓眉頭微皺，尚未開口。毛草靈卻微微一笑，語氣平和：“無妨，不過是失手打碎了酒壺，今日喜慶，不必苛責。來人，收拾一下，換一壺酒來便是。”
    她表現得如此大度，讓在場眾人無不感佩皇後仁厚。然而，一直緊盯著情況的王賁和隱藏在暗處的錢福，心中卻是一沉。計劃出了岔子！
    王賁按捺不住，給隱藏在殿柱後的一個親信使了個眼色。那親信會意，突然指著殿角驚呼一聲：“有蛇！”
    殿內頓時一陣騷動，女眷們更是嚇得尖叫起來。按照計劃，這聲驚呼本該在帝後飲下藥酒之後響起，製造更大的混亂，如今提前發動，雖然效果打了折扣，但也成功引起了恐慌。
    “護駕！護駕！”周勃早已安排好的侍衛立刻高聲呼喊，迅速向禦座靠攏，組成人牆，將帝後護在中間。其他侍衛則衝向殿角“發現蛇”的地方。
    場麵一時有些混亂。王賁趁機拔刀，混在侍衛中，似乎也要衝向禦座護駕，眼神卻凶狠地瞄向了毛草靈的方向，顯然是想趁亂做些什麽。
    然而，他剛衝出兩步，周勃如同鐵塔般的身影便擋在了他的麵前，大手如同鐵鉗般握住了他持刀的手腕，聲音冰冷：“王副統領，你要做什麽？”
    王賁心中大駭，掙紮道：“周尚書，我護駕……”
    “護駕？”周勃冷笑一聲，手上用力，王賁頓覺手腕劇痛，鋼刀“當啷”落地。“我看你是想驚駕吧！拿下！”
    周圍幾名忠誠的侍衛一擁而上，瞬間將王賁製服。
    與此同時，在偏殿指揮的錢福，見事敗露，倉皇欲逃，卻被不知何時出現在身後的“影”一腳踹翻在地，堵嘴捆了個結實。
    而坤寧宮內，奉命留守、實則心神不寧的碧荷，也被突然出現的內侍省的人控製住，從她的床鋪下搜出了與宮外傳遞消息的密信和大量來曆不明的金銀。
    騷動很快被平息，所謂的“蛇”也不過是虛驚一場。李泓麵色鐵青，當著所有賓客的麵，下令將王賁、錢福、碧荷等人押入天牢，嚴加審訊。
    慈恩宴雖經波折，但帝後臨危不亂，處置果斷，反而更顯威嚴。尤其是皇後毛草靈，自始至終從容鎮定，安撫臣民，其風範氣度，深深刻入了在場每一個人的心中。
    經此一役，內部勾結的勢力遭到重創，毛草靈借機清洗了一批潛伏的釘子，進一步鞏固了對後宮和部分禁軍的掌控。安平郡王等幕後主使雖然暫時未被揪出，但也元氣大傷，短時間內難以興風作浪。
    消息傳到驛館，崔使臣聞訊，沉默良久，最終長歎一聲。他知道，通過內部瓦解迫使毛草靈離開的計劃，已經徹底失敗。乞兒國這位皇後，比他們想象的更難對付。他不得不開始重新評估形勢，思考下一步該如何向國內匯報，以及……是否還有留在乞兒國的必要。
    毛草靈站在坤寧宮的高台上，望著遠處驛館的方向，目光沉靜。她知道，趕走了內部的豺狼，接下來，便要麵對外部的猛虎了。唐朝，絕不會就此罷休。但她已無所畏懼。