乞兒國的深秋來得比往年早。
    禦花園裏的梧桐已經開始落葉，金黃的葉片鋪滿青石小徑，踩上去沙沙作響。毛草靈站在聽雨軒的廊下，手中握著一卷剛剛送到的密信，信是唐朝使團副使顧慎言私下遞來的，用了一種隻有她和顧家才知道的密文寫成。
    信不長，但每一個字都重若千鈞。
    “靈妹見字如麵。使團已至驛館，三日後覲見。聖上口諭：十年期滿，當歸。顧氏一族三百餘口，盼汝歸鄉。兄慎言泣血拜上。”
    毛草靈閉上眼，掌心那薄薄的信紙仿佛燒紅的鐵片，燙得她整條手臂都在顫抖。顧慎言——她在唐朝的表兄，從小一起長大，是她穿越到這個時代後，為數不多知道她真實身份的人之一。
    十年前，她從青樓被選中冒充公主和親，顧家是暗中推動此事的主要力量。那時顧慎言還是禮部一個小小的主事，為了家族利益，也為了救她脫離青樓，才想出這李代桃僵之計。
    十年了。
    她從一個戰戰兢兢的冒牌公主，成長為乞兒國一人之下萬人之上的皇後；從一個對宮廷鬥爭一無所知的小白，變成能在朝堂上能反擊群臣、在後宮運籌帷幄的鳳主。
    她在這裏生了兩個孩子，長公主慕容雪已經八歲，太子慕容軒六歲。她在這裏愛了一個男人——那個初見時威嚴冷峻，卻在十年相處中逐漸對她敞開心扉、言聽計從的乞兒國皇帝慕容璟。
    她在這裏建了商道，興了水利，改了稅製，平了叛亂，退了外敵。她在這裏有了一群追隨她的臣子，有了一群愛戴她的百姓，有了一個真正屬於她的家。
    可是，顧慎言的信，像一把冰冷的鑰匙，打開了那扇塵封十年的門。
    門後，是她在唐朝的過去，是顧氏一族的命運，是她那個時代留給她的最後一絲牽絆。
    “母後！”
    清脆的童聲打斷她的思緒。八歲的慕容雪提著裙擺跑進院子，小臉凍得紅撲撲的，手裏攥著一支剛摘的紅楓：“您看！霜降後的楓葉最好看，我給您插瓶！”
    毛草靈迅速收起信紙，換上溫柔的笑容，蹲下身接住撲過來的女兒：“跑這麽急，當心摔著。嬤嬤們呢？”
    “在後麵追呢！”慕容雪笑嘻嘻地把楓葉塞進母親手中，忽然歪著頭看她，“母後，您眼睛怎麽紅紅的？是不是又熬夜看奏折了？”
    “風大，迷了眼。”毛草靈摸摸女兒的頭，“你父皇呢？”
    “在勤政殿和宰相爺爺議事呢。”慕容雪拉住她的手，“母後，我聽說唐朝來了使臣，是不是要打仗了？”
    毛草靈心中一震，麵上卻不動聲色：“誰跟你說的這些？”
    “宮人們都在議論，說唐朝使團來了好多人，帶了好多禮物，但一個個臉色都不好看。”慕容雪眨著大眼睛，“母後，唐朝是不是要把您要回去？我不讓您走！”
    童言無忌，卻直擊要害。
    毛草靈抱起女兒，在她額頭上親了親：“傻丫頭，母後哪兒也不去，就在這兒陪著你和軒兒。”
    “真的？”
    “真的。”
    安撫好女兒，毛草靈回到寢殿。貼身侍女青黛已經備好了熱水和換洗衣物，見她神色不對，小心翼翼地問：“娘娘，是不是使團那邊……”
    “青黛，”毛草靈打斷她，“你跟我幾年了？”
    “回娘娘，九年零七個月。”青黛立刻回答，“奴婢是娘娘進宮第二年，從浣衣局調來的。”
    “九年了。”毛草靈在梳妝台前坐下，看著銅鏡中那張已經三十歲、卻依舊明豔動人的臉，“如果有一天我要離開這裏，你是跟我走，還是留下？”
    青黛“撲通”一聲跪下，聲音發顫：“娘娘要去哪兒？奴婢哪兒都不去，就跟著娘娘！娘娘要是走，奴婢就跟著走；娘娘要是留下，奴婢就伺候您一輩子！”
    毛草靈轉過身，扶起她：“我隻是隨便問問，別怕。”
    話雖這麽說，但她心裏清楚，這個問題，不僅青黛要回答，這宮裏的每一個人，朝堂上的每一位大臣，甚至這乞兒國的每一個百姓，都在等她的答案。
    晚膳時分，慕容璟來了。
    皇帝今年四十有二，歲月在他臉上刻下了痕跡，卻也讓那雙深邃的眼睛更加沉穩。他脫下披風，很自然地走到毛草靈身後，替她按揉太陽穴：“聽說你今天在聽雨軒站了一下午，風大，小心著涼。”
    “陛下怎麽知道？”毛草靈閉著眼，享受這難得的溫情時刻。
    “這宮裏有什麽事是朕不知道的？”慕容璟輕笑，手指力度恰到好處，“使團的事，朕已經知道了。顧慎言私下遞信給你，朕也知道了。”
    毛草靈身體一僵。
    “別緊張。”慕容璟轉到她麵前，蹲下身，握住她的手，“靈兒，我們夫妻十年，朕了解你。這件事，朕不會逼你，也不會攔你。你如何選擇，朕都尊重。”
    這話說得平和，但毛草靈聽得出他聲音裏壓抑的情緒。她反握住他的手：“陛下，我……”
    “先吃飯。”慕容璟拉起她，“孩子們等著呢。”
    一家四口的晚膳，氣氛卻有些微妙。慕容雪似乎察覺了什麽，格外黏著母親，連平時最愛的桂花糕都隻吃了半塊。慕容軒還小，隻顧著和父皇講今天騎射課上的趣事，沒發現姐姐和母後的異樣。
    飯後，慕容璟陪孩子們玩了一會兒，待乳母帶他們去洗漱睡下，他才回到寢殿。
    毛草靈已經換上了寢衣，坐在燈下看一卷書，但目光渙散，顯然心思不在書上。
    “靈兒，”慕容璟在她身邊坐下，“我們談談。”
    毛草靈放下書，看向他。燭光下，這個男人眼中是她從未見過的複雜情緒——有擔憂，有不舍，有堅定，也有一絲……恐懼？
    “使團三日後覲見。”慕容璟開口，“按照當年的約定，十年期滿，唐朝有權接你回去。朕查過當年的國書，確實有這麽一條。”
    “陛下想讓我走嗎？”毛草靈輕聲問。
    慕容璟握住她的手，力道大得讓她發痛：“朕不想。朕想把你鎖在這宮裏，哪兒也不讓你去。但這十年，朕看著你為這個國家嘔心瀝血，看著你為百姓謀福祉，看著你從一個小姑娘成長為真正的鳳主。朕知道，你配得上更大的天地，也配得上……自由選擇的權利。”
    他的聲音低了下去：“靈兒，朕是皇帝，但首先，朕是你的丈夫。這十年，你為朕、為這個國家付出的已經夠多了。如果……如果你真的想回去，朕……朕放你走。”
    最後四個字，他說得極其艱難。
    毛草靈的眼眶瞬間紅了。
    她太了解這個男人了。他是皇帝，是殺伐果斷的君主，是能在朝堂上一言定生死的九五之尊。可此刻，他卻像一個普通的丈夫，在挽留與放手之間痛苦掙紮。
    “陛下，”她靠進他懷裏，聽著他沉穩的心跳，“你知道嗎？在唐朝，我雖然是顧家的女兒，但從小父母雙亡，在族中並不受待見。後來被人陷害，賣入青樓，更是嚐盡世間冷暖。那十年在唐朝的記憶，除了慎言表兄的照拂，剩下的都是苦。”
    她抬起頭，看著他的眼睛：“可是在這裏，在乞兒國，我有了你，有了雪兒和軒兒，有了真正屬於我的家。我在這裏做的每一件事，都有人支持，有人理解，有人記得。陛下，你說我該選哪個？”
    慕容璟捧住她的臉，拇指擦去她眼角的淚：“朕不知道。朕隻知道，無論你選哪個，朕都會尊重。如果你想留下，朕立刻召集大臣，商議如何應對唐朝使團；如果你想走……”
    他頓了頓，聲音嘶啞：“朕會備好最豐厚的嫁妝，讓你風風光光地回去。兩個孩子……如果你想帶走，朕也答應。”
    “陛下！”毛草靈震驚地看著他。她知道他愛她，但沒想到他會退讓到這個地步——連孩子都可以放手？
    “朕舍不得。”慕容璟將額頭抵著她的，“但朕更舍不得看你為難。靈兒，這十年，你為朕、為這個國家做得夠多了。這一次，該朕為你做點什麽了。”
    毛草靈再也忍不住，眼淚決堤。
    這一夜，慕容璟沒有離開。他擁著她，像擁著一件易碎的珍寶，輕聲給她講他們這十年的點滴——從她剛進宮時的戰戰兢兢，到第一次在朝堂上發言的緊張，到平定叛亂時的果敢，到生下雪兒時的喜悅……
    每一個細節，他都記得清清楚楚。
    毛草靈這才知道，原來這個男人，比她想象的更愛她。
    第二天清晨，慕容璟去上朝了。毛草靈剛洗漱完畢，青黛就來稟報：“娘娘，宰相大人求見。”
    “請到偏殿。”
    宰相魏征，三朝元老，今年已經六十八歲。他是朝中少數知道毛草靈真實身份的人之一，也是這十年來最堅定支持她的人。
    “老臣拜見娘娘。”魏征行禮，沒有拐彎抹角，“娘娘，使團的事，老臣聽說了。”
    毛草靈請他坐下：“宰相有何高見？”
    魏征捋著花白的胡須，沉吟片刻：“娘娘，老臣說句大不敬的話——這十年，乞兒國能有今日之盛，娘娘功不可沒。商道通了，國庫滿了；水利興了，莊稼豐收了；稅製改了，百姓富足了。這些，滿朝文武都看在眼裏，天下百姓也都記在心裏。”
    他頓了頓，繼續道：“娘娘若走，於國，是巨損；於民，是巨痛；於陛下……是巨創。但老臣也知道，娘娘在唐朝有親人，有故土，有未盡的責任。所以，老臣今日來，不是來勸娘娘留下，而是想問娘娘一句——這十年，您在乞兒國，可曾真心快樂過？”
    毛草靈愣住了。
    快樂？
    她想起第一次在朝堂上提出商道計劃時，那些老臣質疑的目光，和慕容璟力排眾議的支持。
    她想起在江南治水時，和工部的官員們一起住在河堤上，三個月沒回宮，最後水患平息，百姓跪了一地喊“皇後千歲”。
    她想起生下雪兒時，慕容璟抱著女兒在產房外笑得像個孩子，完全沒了皇帝的威嚴。
    她想起每一次推行新政遇到阻力時，魏征這群老臣挺身而出，為她據理力爭。
    她想起宮裏的侍女太監們，真心實意地愛戴她，不是因為她皇後的身份，而是因為她待他們如家人。
    她想起宮外的百姓，會在她生辰時自發在宮門外跪拜，會把她推行善政的事編成歌謠傳唱。
    這些，都是快樂。
    是她前世作為富家公主時從未體驗過的、沉甸甸的、踏踏實實的快樂。
    “我快樂。”毛草靈輕聲說，眼中泛起淚光，“在這裏的每一天，我都很快樂。”
    魏征站起身，深深一揖：“有娘娘這句話，老臣就放心了。無論娘娘如何抉擇，老臣和滿朝文武，都支持娘娘。若娘娘留下，老臣願肝腦塗地，輔佐娘娘開創盛世；若娘娘要走……”
    老人抬起頭，眼中也有淚：“老臣會替娘娘守好這江山，守好陛下，守好兩位殿下。讓娘娘無論走到哪裏，都知道這裏永遠有您的家。”
    毛草靈再也忍不住，起身扶住魏征：“宰相……謝謝。”
    送走魏征，毛草靈在偏殿坐了許久。午膳時，慕容雪和慕容軒來了，兩個孩子似乎也感覺到什麽，格外乖巧。慕容雪甚至把自己最喜歡的玉連環送給母親：“母後，這個給您，您戴著它，就像我和軒兒一直陪著您。”
    午後，毛草靈換了一身便裝，隻帶了青黛和一個侍衛，悄悄出宮。
    她沒有去驛館見顧慎言，而是去了城南的慈幼院——那是她五年前倡議設立的，收養戰爭孤兒和貧苦人家養不起的孩子。
    慈幼院的孩子們正在上課，朗朗讀書聲從院子裏傳出來。院長是個五十多歲的嬤嬤，見皇後突然來訪，慌忙要行禮，被毛草靈扶住。
    “孩子們都好嗎？”
    “好，好！”嬤嬤激動地說，“今年又收了三十七個孩子，都是娘娘仁德，給了他們一條活路。您看，那個穿藍衣服的小丫頭，父母死在戰亂裏，剛來時話都不會說，現在都會背《千字文》了！”
    毛草靈站在窗外，看著那些專心讀書的孩子們。他們中有漢人，有胡人，有男孩，有女孩，但此刻，他們都穿著整齊的衣服，臉上有飯食滋養的紅潤，眼中對未來有期待的光。
    這些都是她的子民。是她這十年，一點一點改變的這個國家的未來。
    離開慈幼院，她又去了城西的織坊。那是她三年前推動設立的，專門招收貧苦婦女，教她們織布刺繡，讓她們能自食其力。
    織坊裏，幾十個婦人正在忙碌。見皇後來了，紛紛停下手中的活計行禮。一個三十多歲的婦人拉著一個七八歲的小女孩走過來，撲通跪下：“娘娘，民婦替妞妞謝謝您！要不是您設立的這織坊，民婦一個寡婦，根本養不活這孩子。現在民婦一個月能掙二兩銀子，妞妞也能上學堂了！”
    毛草靈扶起她們，看著婦人粗糙的手和小女孩清澈的眼睛，心中某處被深深觸動。
    這就是她這十年做的事。
    不是高高在上的皇後，不是權謀算計的鳳主，而是一個真真切切改變了無數人命運的人。
    回宮的路上，毛草靈讓馬車停在朱雀大街。她掀開車簾，看著街道兩旁繁華的商鋪，熙攘的人群，孩童的嬉笑，商販的叫賣……
    十年前她剛來時，這裏還是一片蕭條。戰亂剛過，百姓流離失所，商鋪十室九空。
    是她提議減稅，是她推動通商，是她鼓勵農桑，是她一點一點，讓這座都城恢複了生機。
    “青黛，”她輕聲問，“你說，如果我現在走了，這些會改變嗎？”
    青黛紅著眼眶：“娘娘，奴婢不懂大道理。但奴婢知道，您要是走了，陛下會傷心，殿下們會傷心，魏相他們會傷心，這滿城的百姓……也會傷心的。”
    馬車緩緩駛向皇宮。夕陽西下，金色的餘暉灑在宮牆上，為這座巍峨的宮殿鍍上一層溫暖的光。
    毛草靈看著越來越近的宮門，心中那個搖擺不定的天平，終於開始傾斜。
    她知道該怎麽選了。
    不是為了責任，不是為了恩情，不是為了任何外在的東西。
    隻是為了自己的心。
    那個在這片土地上紮根十年，已經與這裏血脈相連、無法分割的心。
    “回宮。”她放下車簾，聲音平靜而堅定，“我要見陛下。”
    夜幕降臨時，毛草靈在勤政殿找到了慕容璟。皇帝正在批閱奏折，燭光下，他的側臉顯得格外疲憊。
    “陛下。”毛草靈走上前，從他手中接過朱筆，“臣妾有話要說。”
    慕容璟抬起頭，眼中閃過一絲緊張。
    毛草靈握住他的手，一字一句，清晰地說道：
    “臣妾不走了。”
    “這乞兒國的皇後，臣妾要當一輩子。”
    “這乞兒國的百姓，臣妾要護一輩子。”
    “這乞兒國的皇帝，臣妾要陪一輩子。”
    慕容璟的瞳孔驟然收縮，隨即，巨大的喜悅如潮水般湧上。他猛地站起身，將她緊緊擁入懷中，力道大得幾乎要將她揉進骨血裏。
    “靈兒……靈兒……”他一遍遍喚她的名字，聲音哽咽，“你可知，朕等這句話，等了多久？”
    毛草靈靠在他懷裏，聽著他如雷的心跳，眼中含著淚，嘴角卻揚起笑容。
    “我知道。”她輕聲說，“因為我也等這句話，等了很久了。”
    不是別人要她留下，而是她自己選擇留下。
    這是她的國，她的家，她的人生。
    三日後，唐朝使團覲見。
    金鑾殿上，顧慎言代表唐朝皇帝呈上國書，正式提出接毛草靈回朝的請求。
    滿朝文武屏息凝神，所有人的目光都集中在禦座旁那道明黃色的身影上。
    毛草靈站起身，走下禦階，來到顧慎言麵前。
    她看著這位十年未見的表兄，看著他眼中的期待和擔憂，緩緩開口：
    “請使臣轉告唐朝皇帝陛下——”
    “毛草靈生是乞兒國人，死是乞兒國魂。”
    “此心此身，此生此世，永屬乞兒國。”
    聲音清越，回蕩在大殿的每一個角落。
    顧慎言臉色煞白，張了張嘴，最終化作一聲長歎，深深一揖：
    “臣……遵旨。”
    朝堂之上，不知是誰先開始的，文武百官齊刷刷跪倒在地，山呼海嘯般的聲音響徹大殿：
    “皇後娘娘千歲千歲千千歲！”
    “乞兒國萬世永昌！”
    慕容璟從禦座上走下來，握住毛草靈的手，與她並肩而立。
    陽光從大殿的窗欞照進來，將兩人的身影拉得很長，交織在一起，如同他們今後再也無法分割的命運。
    毛草靈抬起頭，看向殿外遼闊的天空。
    那裏，是屬於她的，嶄新的傳奇。
    （第181章 完，字數：4800）