唐朝使臣離開的第三天，乞兒國皇宮內的氣氛依然凝重。
    毛草靈獨坐在鳳棲宮的臨窗書案前，麵前攤開兩份奏折。一份是戶部呈上來的最新戶籍統計——自她推行新農法和商貿政策以來，乞兒國人口十年間增長了近四成，國庫稅收翻了兩番；另一份是兵部密報，西北邊境又有部落蠢蠢欲動，需要加強邊防。
    她提起朱筆，在兵部奏折上批注：“邊防不可鬆懈，但宜以安撫為主，開互市，通商貿，化幹戈為玉帛。”字跡剛勁有力，早已不是當年那個在青樓裏戰戰兢兢練字的小姑娘。
    窗外的銀杏葉開始泛黃，秋風穿過庭院，帶起一地金黃。十年前，她也是在這樣的秋天來到乞兒國，那時的她還是個冒充公主的替身，每一步都如履薄冰。如今，她已是這個國家實際上的治理者，皇帝最信任的伴侶，百姓口中的“鳳主”。
    “娘娘。”貼身宮女秋月輕手輕腳地進來，“陛下在禦書房等您，說是有要事相商。”
    毛草靈放下筆，揉了揉眉心。這三天，皇帝李天佑一直在等她主動開口談去留之事，但她始終避而不談。不是不想談，而是不知道該如何開口——每一個字都重如千鈞。
    禦書房的熏香是李天佑最喜歡的龍涎香，淡淡的，帶著一絲清冽。毛草靈走進去時，他正站在一幅巨大的疆域圖前沉思。圖上，乞兒國的版圖用朱砂勾勒，比十年前擴大了一圈。
    “你來了。”李天佑沒有回頭，聲音有些沙啞，“看看這個。”
    毛草靈走到他身邊。地圖旁放著一份文書，是唐朝使者臨走前留下的——正式的國書，加蓋著大唐皇帝印璽，承諾若毛草靈歸國，將賜封國後夫人，享親王待遇，其家族三代免罪，恢複爵位。
    “很豐厚的條件。”李天佑終於轉過身，眼睛裏有紅血絲，“你的父母兄弟都在長安等著你回去。十年了，該團圓了。”
    毛草靈看著那份國書，指尖微微發顫。她穿越到這個世界時，原身的家人早已在流放途中死去。但這些年，她以“毛草靈”的身份與長安的毛的本家保持著書信往來——那個家族真的把她當成了失散多年的女兒，每逢年節都會送來家書和特產。血緣雖假，情誼卻真。
    “天佑，”她第一次在非私下場合直呼他的名字，“你知道我若留下，意味著什麽嗎？”
    “意味著你要放棄與家人團聚的機會，放棄在大唐可能擁有的尊榮，留在這個你本來不該來的地方，繼續操心國事，應對朝堂紛爭，甚至可能還要麵對戰爭。”李天佑一字一句地說，每個字都像刀子，“也意味著，我要自私地留下你，讓你承受思鄉之苦，骨肉分離之痛。”
    他走近一步，握住她的雙手。那雙手，十年前還纖細柔軟，如今指節處已有薄繭——是批閱奏折、練習射箭、甚至偶爾下田察看農事留下的痕跡。
    “靈兒，我從來沒有像現在這樣恨自己是一國之君。”李天佑的聲音低沉下去，“如果我隻是個普通人，我可以跟你回大唐，可以陪你去任何你想去的地方。但我肩上扛著這個國家，千萬百姓的生死禍福……”
    “所以你就想讓我走？”毛草靈抬起頭，眼中水光瀲灩，“你以為這樣就是為我好？”
    “我不知道！”李天佑突然提高聲音，又立刻壓低，“這三天，我每天都在想該不該放手。十年前，你以替身身份來到這裏，本就委屈。這十年，你為乞兒國嘔心瀝血，推行新政，整頓吏治，發展農桑，甚至親自上過戰場……你付出的已經夠多了。現在有機會回到故國，與家人團聚，我有什麽資格強留你？”
    毛草靈抽回手，走到窗邊。禦書房外，可以看見宮牆層層疊疊，飛簷鬥拱在秋陽下投下深深的影子。更遠處，是京城街市的輪廓，炊煙嫋嫋，人聲隱約可聞。
    “十年前我剛到這裏時，”她緩緩開口，“每天晚上都會做同一個夢。夢見現代的高樓大廈，夢見父母的葬禮——我現實中的父母，在那場車禍中和我一起……然後驚醒，發現自己在異世界的皇宮裏，身邊睡著陌生的君王。”
    李天佑靜靜地聽著，這是他第一次聽她說起“前世”的具體細節。
    “那時候我想，這一定是上天對我的懲罰。讓我活著，卻活在完全陌生的時代，陌生的人群中，甚至要冒充別人的身份。”毛草靈轉身，目光落在地圖上的乞兒國疆域，“是你，還有這個國家，給了我重新活下去的意義。”
    她走回書案前，拿起那份戶籍統計：“這十年，我看著荒蕪的土地變成良田，看著衣不蔽體的百姓穿上新衣，看著孩子們在新建的學堂裏讀書識字。我推行女子可入學、可經商的政策時，那些老臣反對得多激烈啊，說牝雞司晨，國將不國。可現在呢？京城裏女子經營的店鋪占了三成，紡織工坊裏女工的手藝比男工還精湛，去年科舉甚至破格錄取了兩位女考生——雖然隻是末等，但已經是開天辟地頭一遭。”
    她的語氣漸漸激動起來，眼中閃著光：“還有農業，我引入的輪作製和新型農具，讓糧食產量提高了五成。去年大旱，要是放在十年前，不知道要餓死多少人。但因為我們修建了水庫和灌溉渠，大部分地區都扛過來了。戶部統計，那一年全國非正常死亡人數，比太平年景的十年前還少。”
    李天佑走到她身邊，看著她因為激動而泛紅的臉頰。這樣的她，才是真正的她——不是後宮中端莊的皇妃，不是朝堂上謹慎的謀臣，而是一個親眼看著自己的理想一步步實現的、充滿生命力的女子。
    “這些，”毛草靈指著奏折上的數據，“這些活生生的人，實實在在的變化，才是我這十年最珍貴的收獲。長安的榮華富貴？國後夫人的尊號？那些對我來說，不過是錦上添花。但這裏的每一點改變，都是我親手參與、親眼見證的。”
    她深吸一口氣，直視李天佑的眼睛：“所以，我不是為了你留下，也不是為了什麽愛情——雖然我愛你，這一點毋庸置疑。我留下，是為了我自己。為了這個我傾注了十年心血的國家，為了那些因為我而生活得更好的百姓，為了證明一個女人也可以治國平天下。”
    窗外忽然傳來喧嘩聲。秋月匆忙進來稟報：“陛下，娘娘，宮門外……宮門外來了好多百姓！”
    兩人對視一眼，快步走出禦書房，登上宮牆的瞭望台。
    眼前的景象讓毛草靈愣住了。
    宮門前的廣場上，黑壓壓地站滿了人。不是幾十幾百，而是成千上萬。有白發蒼蒼的老者，有抱著孩子的婦人，有書生打扮的士子，有工匠、商販、農夫……他們靜靜地站著，沒有人喧嘩，隻是仰頭望著宮牆。
    最前麵跪著一排人。毛草靈眯起眼睛辨認——那是京郊農莊的幾位老農，她去年下鄉視察時見過；旁邊是東市布莊的女掌櫃，她推行女子經商政策時第一個站出來支持的；再旁邊是太學的幾位學生，去年她親自給他們講過課……
    “他們來做什麽？”李天佑皺眉。
    守宮門的將領匆匆上來稟報：“陛下，百姓們聽說唐朝要接娘娘回去，自發聚集而來。已經在這裏站了兩個時辰了，勸也不走，說……說要見娘娘一麵。”
    毛草靈的心猛地一緊。她提起裙擺，不顧儀態地跑下城樓，向宮門奔去。李天佑緊隨其後。
    宮門緩緩打開。當毛草靈的身影出現在門口時，廣場上響起一片低低的吸氣聲，然後是一片寂靜。
    最前排的老農重重磕了個頭，抬起頭時已是老淚縱橫：“娘娘！老朽聽說您要回大唐了，帶著全莊的人趕了一夜的路……就想來送送您！”
    旁邊布莊的女掌櫃也跪下來：“娘娘，民婦這條命是您給的。當年丈夫病死，婆家要奪我產業，是您頒下的法令讓寡婦可繼承家業……民婦今日來，隻想說一句：無論您去哪裏，乞兒國永遠是您的家！”
    一個書生模樣的年輕人舉起手中的卷軸：“學生代表太學三百同窗，聯名上書——懇請娘娘留下！娘娘教導我們‘為天地立心，為生民立命’，如今正是踐行之時啊！”
    聲音此起彼伏：
    “娘娘，我家三個孩子都在您辦的學堂讀書！”
    “娘娘，去年大旱，是您下令開倉放糧，救了我們全村！”
    “娘娘，您推廣的新織機，讓我家娘子每月多掙了三貫錢！”
    “娘娘留下吧！”
    “乞兒國需要您！”
    聲音從零星到匯聚，最後變成浪潮般的呼喊：“娘娘留下！娘娘留下！娘娘留下！”
    毛草靈站在宮門前，秋風吹起她的衣袂和長發。她看著那一張張麵孔，有的布滿皺紋，有的稚氣未脫，有的滿是風霜，有的淚流滿麵。這些不是奏折上的數字，不是朝堂上抽象的子民，而是一個個活生生的人，是她十年來每一次政策改變的直接受益者。
    她想起十年前剛來時，京城外隨處可見的乞丐和流民；想起饑荒年景裏，災民眼中絕望的光；想起那些因為貧困而被賣掉的女孩，那些因為戰亂而失去家園的百姓……
    而現在，這些人站在這裏，不是為了乞討，不是為了訴苦，而是為了挽留她。
    李天佑走到她身邊，低聲說：“你看，這就是答案。”
    毛草靈閉上眼，淚水終於滑落。十年了，她在這個世界哭過很多次——受委屈時哭，想家時哭，遭遇挫折時哭。但這一次的眼淚，是滾燙的，是沉重的，也是釋然的。
    她睜開眼，向前走了幾步。廣場上瞬間安靜下來，所有人都屏息看著她。
    “父老鄉親們，”她的聲音不大，卻清晰地傳到每個人耳中，“謝謝你們今天來這裏。”
    她頓了頓，環視四周：“十年前，我來到乞兒國，是奉命而來，是替身而來。那時的我，對這裏沒有感情，隻想完成任務，活下去。是你們——是這片土地上勤勞善良的人們，讓我看到了活著的意義。”
    人群中有人開始低聲啜泣。
    “這十年，我看著乞兒國從貧弱走向強盛，看著百姓從饑寒走向溫飽。這不是我一個人的功勞，是每一個辛勤勞作的農夫，每一個誠信經營的商販，每一個寒窗苦讀的學子，每一個保家衛國的將士——是你們所有人的共同努力！”
    她提高聲音，每一個字都擲地有聲：“今天，我站在這裏，麵對一個選擇：是回到故國大唐，享受榮華富貴，與家人團聚；還是留在這裏，繼續與你們並肩奮鬥。”
    廣場上鴉雀無聲，連風聲都仿佛靜止了。
    毛草靈深深吸了一口氣，然後一字一句地說：
    “我，毛草靈，以鳳主之名起誓——此生此世，絕不離開乞兒國，絕不離開這片我深愛的土地，絕不離開這些我視如親人的百姓！我將繼續與陛下一起，與諸位臣工一起，與天下百姓一起，讓乞兒國更加繁榮昌盛，讓每一個人都過上更好的日子！”
    短暫的寂靜後，爆發出山呼海嘯般的歡呼。人們跪倒在地，高呼“鳳主千歲”“陛下萬歲”，聲音響徹雲霄，連宮牆上的瓦片仿佛都在震動。
    李天佑走到她身邊，緊緊握住她的手。兩人的手都在顫抖，但握在一起時，卻穩如磐石。
    “不後悔？”他低聲問。
    毛草靈轉頭看他，淚中帶笑：“後悔？我唯一後悔的是，沒有更早明白自己的心屬於哪裏。”
    夕陽西下，將兩人的身影拉得很長很長，投在宮門前的青石板上，與跪拜的百姓的影子交織在一起，再也分不開彼此。
    這一刻，毛草靈終於明白：家不是出生的地方，而是心之所向；國不是血緣的歸屬，而是責任的托付。
    而她，已經做出了選擇。
    （第一百八十六章完）