觀星台上的對話隨風飄散時，長安使團下榻的驛館內，卻是另一番景象。
    燭火搖曳，映著李德裕鐵青的臉。他坐在案前，那封未送出的密旨攤在桌上，朱砂禦印在燈光下紅得刺眼——那是皇帝親筆，命他“若靈妃執意不歸，可密晤其身邊侍女，許以重利，探其軟肋，必要時可令其‘病逝’，絕後患。”
    “大人……”王綰聲音發顫，“真要走到這一步嗎？娘娘她畢竟是……”
    “畢竟是什麽？”李德裕冷冷抬眼，“一個青樓出身的替身，僥幸得寵十年，就真當自己是鳳凰了？陛下給她‘國後夫人’的尊榮，是她幾世修來的福分，她竟敢拒絕！”
    王綰低頭不語。他想起白日大殿上，那位皇後娘娘的眼神——那不是寵妃的眼神，那是執政者的眼神。這樣的女子，怎會甘願回到長安，做一個雖有尊號卻無實權的“夫人”？
    “可若真動手，乞兒國皇帝那邊……”王綰遲疑道。
    “所以要用‘病逝’。”李德裕收起密旨，眼神陰鷙，“一個女人，在這深宮裏，想要‘病逝’太容易了。風寒、急症、甚至產後血崩……隻要安排得當，誰能查得出來？”
    “但皇後娘娘似乎並未有孕……”
    “沒有孕，可以有孕。”李德裕敲了敲桌麵，“我打聽過了，皇後身邊有個叫阿箬的侍女，是從唐宮跟來的老人。她家裏還有個弟弟在長安賭坊欠了巨債。你說，如果許她弟弟一條生路，再許她黃金千兩、良田百畝……”
    話未說完，門外忽然傳來清脆的叩門聲。
    兩人俱是一驚。李德裕迅速將密旨塞入袖中，王綰則揚聲道：“何人？”
    “奴婢阿箬，奉皇後娘娘之命，給兩位大人送醒酒湯。”門外傳來年輕女子的聲音。
    李德裕與王綰對視一眼，眼中俱是驚疑——說曹操，曹操到？
    門開，一個身著淺碧宮裝的侍女垂首而立，手中托盤上兩盞青瓷碗還冒著熱氣。她約莫二十出頭，眉眼清秀，舉止恭謹，正是毛草靈從大唐帶來的四個貼身侍女之一，阿箬。
    “有勞姑娘。”王綰接過托盤，試探道，“這麽晚了，娘娘還未歇息？”
    “娘娘從觀星台回來，說今夜風涼，怕兩位大人飲酒傷身，特命膳房熬了葛花解酲湯。”阿箬依舊垂著眼，“娘娘還說……長安的葛花該開了，不知與乞兒國的有何不同。”
    這話說得平常，李德裕卻聽出了弦外之音——這是提醒他們，她記得長安，也記得自己的來處。
    “娘娘有心了。”李德裕緩步上前，盯著阿箬低垂的睫毛，“姑娘跟了娘娘十年了吧？”
    “是，十年三個月又五天。”阿箬答得精確。
    “難為你背井離鄉，侍奉娘娘這麽多年。”李德裕從袖中摸出一枚金鋌，看似隨意地放在托盤上，“這點心意，姑娘拿去添些衣裳。”
    阿箬終於抬眼。她的眼睛很幹淨，像秋日的湖水，映著燭火，卻不見波瀾：“大人厚意，奴婢心領。但宮規森嚴，外臣之賜不敢受。”
    “宮規是死的，人是活的。”李德裕壓低聲音，“姑娘家裏……可還好？”
    這句話問得突然，阿箬的手指幾不可查地蜷縮了一下。
    李德裕看在眼裏，心中冷笑：果然，軟肋就在這裏。
    “勞大人掛心，家中一切安好。”阿箬後退半步，行了一禮，“湯要趁熱喝，奴婢告退。”
    她轉身離去，腳步不疾不徐，裙裾在廊下燈籠的光影裏輕輕擺動，很快就消失在轉角。
    王綰關上門，長舒一口氣：“她……會答應嗎？”
    “由不得她不答應。”李德裕端起醒酒湯，卻並不喝，隻是看著碗中倒映的扭曲燭光，“她弟弟欠的不是小數目，三日之內若還不上，就要被剁手剁腳。你說，一個侍女，在這異國他鄉，能有什麽辦法？”
    “可若她告訴皇後……”
    “她不敢。”李德裕篤定道，“皇後最恨背叛。她若說了，不僅救不了弟弟，自己也會被逐出宮去。一個被趕出宮的侍女，在乞兒國能有什麽活路？”
    他將醒酒湯倒進花盆，瓷碗擱回托盤：“明日，你去找她，把話說透。黃金千兩，長安宅邸，外加她弟弟的債一筆勾銷——換皇後一病不起。”
    王綰的手抖了抖，終究還是點了點頭。
    與此同時，鳳儀宮內。
    毛草靈並未如阿箬所說已經歇下。她換了一身素白常服，長發未束，散在肩頭，正坐在書案前寫信。
    信是寫給母親的。
    筆尖在宣紙上停頓良久，墨跡暈開一個小點。她換了張紙，重新起筆：
    “母親大人膝下：見字如晤。女兒靈兒，遙拜長安，叩問金安。”
    寫到這裏，眼淚又湧上來。她抬起手背擦了擦，繼續寫：
    “使者至，聞母親染恙，心如刀割。恨不能插翅飛歸，侍奉湯藥於榻前。然山河阻隔，國事纏身，此願竟成奢求。女兒不孝，萬死難贖……”
    一滴淚落在“死”字上，墨跡化開。她咬住嘴唇，強迫自己寫下去：
    “母親嚐教女兒：女子立世，當知取舍，當明大義。女兒今為乞兒國後，肩挑萬民生計，手握半壁權柄。若為一己私情棄國而去，非但辜負君恩，更負這十年心血澆灌之江山。此中艱難，母親定能體諒。”
    寫到此處，她停筆，望向窗外。
    夜色如墨，宮燈在廊下搖曳，遠處傳來打更的梆子聲——三更了。
    她想起十年前離宮那日，母親偷偷塞給她一個錦囊，裏麵是一縷用紅繩係著的青絲，還有一張字條：“靈兒，無論走到哪裏，記得你是毛氏的女兒，也是大唐的女兒。但更要記得——你首先是你自己。”
    “你首先是你自己。”
    這句話她想了十年。起初不懂，後來在青樓掙紮時不懂，剛入乞兒國後宮被排擠時也不懂。直到她開始參與朝政，開始推行新政，開始看到因為她的決策而吃飽飯的百姓、能讀書的女孩、有了活路的工匠……她才漸漸明白。
    她不僅是毛草靈，不僅是唐朝的“靈妃”，更是乞兒國的皇後，是千萬子民的依靠。
    筆尖重新落下：
    “女兒在乞兒國，一切安好。陛下待我如珍如寶，朝臣敬我，百姓愛我。女兒在此建水渠、開學堂、修醫館、促商貿，見昔日貧瘠之地漸成繁華，見孩童有書讀、老者有所養、女子有業可就，心中欣慰，難以言表。”
    “女兒常想，若母親見此景象，定會為女兒驕傲。女兒雖遠離故土，卻未負母親教誨：女子亦能安邦定國，亦能造福蒼生。”
    “今隨信附上玉佩一枚，乃陛下所贈，女兒佩戴十年，日夜不離身。今轉贈母親，見玉如見女兒。願玉佑母親安康，待他日山河無恙，女兒定攜外孫歸省，承歡膝下。”
    “臨書涕零，不知所言。唯願母親善加珍攝，待女兒在異國為母親祈福，建慈恩寺，願功德回向，佑母親早日康複。”
    “不孝女靈兒，再拜。某年某月某日夜，於乞兒國鳳儀宮。”
    信寫完了。她將信紙折好，與那枚並蒂蓮玉佩一同放入錦囊，用火漆封口，蓋上自己的小印——那印還是十年前拓跋弘親手刻的，四個篆字：“靈心弘毅”。
    靈是他的封號，弘是他的名，毅是他對她的期許。
    “娘娘。”阿箬不知何時進來了，站在屏風外輕聲喚道。
    毛草靈收起情緒：“進來吧。湯送去了？”
    “送去了。”阿箬走進來，接過錦囊，“李大人……賞了奴婢一枚金鋌。”
    她說得很平靜，但毛草靈何等敏銳，立刻聽出了異樣：“他為何賞你？”
    阿箬跪下來，將那枚金鋌雙手奉上，然後將驛館中李德裕的話一五一十說了，連“病逝”二字都沒有隱瞞。
    殿內陷入長久的寂靜。
    燭火劈啪一聲，爆了個燈花。
    毛草靈看著那枚金鋌，忽然笑了。笑聲很冷，像冬夜屋簷下的冰淩：“好一個‘病逝’。十年了，長安那些人，還是這麽喜歡替別人安排命運。”
    “娘娘……”阿箬抬頭，眼裏有淚，“奴婢弟弟的事，是真的。但奴婢絕不會背叛娘娘！奴婢這就寫信回家，讓弟弟自己去承擔——”
    “你弟弟欠了多少？”毛草靈打斷她。
    “……三千兩。”
    “三千兩。”毛草靈重複這個數字，搖了搖頭，“你一個侍女，月俸不過十兩，要攢三百年。李德裕倒是大方，一出手就是黃金千兩。”
    她站起身，走到窗前。夜色更深了，天際隱隱泛起魚肚白。
    “阿箬，你跟了我十年。從青樓到皇宮，從任人擺布的替身到執掌鳳印的皇後，這一路多少明槍暗箭，你都陪著我闖過來了。”她轉過身，目光落在阿箬身上，“你說，我毛草靈走到今天，靠的是什麽？”
    阿箬怔了怔：“娘娘靠的是智慧、勇氣，還有……陛下的寵愛。”
    “不對。”毛草靈走回書案前，手指撫過那方“靈心弘毅”的印章，“我靠的是，永遠不讓別人替我決定生死。青樓裏，老媽子要我接客，我選了和親；和親路上，劫匪要我性命，我選了智取；後宮裏，妃子要我失寵，我選了參政；朝堂上，大臣要我閉嘴，我選了發聲。”
    她看向阿箬，眼神銳利如刀：“每一次，當我麵臨選擇，我都選那條最難走、但能讓我掌握自己命運的路。所以今天，李德裕要我‘病逝’，我要選什麽？”
    阿箬明白了。她重重磕頭：“奴婢願為娘娘赴湯蹈火！”
    “不用你赴湯蹈火。”毛草靈扶起她，“你隻需要……陪他們演一場戲。”
    次日清晨，唐使團準備啟程回國。
    按照禮節，帝後應在宮門相送。但來的隻有皇帝拓跋弘，皇後稱“昨夜感了風寒，臥床不起”。
    李德裕心中一動，與王綰交換了一個眼神。
    “娘娘鳳體欠安，臣等甚是掛心。”李德裕拱手道，“不知可需臣等從長安請太醫來？”
    “不必。”拓跋弘麵色如常，但眉宇間似有憂色，“皇後隻是勞累過度，休養幾日便好。倒是貴使歸程遙遠，一路珍重。”
    話雖如此，李德裕卻敏銳地察覺到，皇帝身後的宮人神色有異，尤其是那個叫阿箬的侍女，眼睛紅腫，像是哭過。
    車隊駛出宮門時，王綰低聲道：“大人，看來阿箬……”
    “看來她選了黃金。”李德裕冷笑，“女人啊，在親情和忠誠之間，總會選親情。準備好，等我們走出三百裏，皇後‘病重’的消息就該傳來了。”
    他策馬揚鞭，仿佛已經看到回長安複命時，皇帝嘉許的眼神。
    而他們不知道的是，宮門之上，毛草靈正站在城樓陰影中，目送車隊遠去。
    她並未臥床，隻是換了一身宮人服飾，戴著麵紗。身側站著拓跋弘。
    “你真要放他們走？”拓跋弘握緊劍柄，“他們想要你的命。”
    “想要我命的人多了，不差他們。”毛草靈淡淡道，“但李德裕是正使，殺了他，就是與大唐徹底撕破臉。現在還不是時候。”
    “那你的計劃是？”
    “他們不是想要我‘病逝’嗎？”毛草靈轉身，麵紗下的嘴角微揚，“那我就‘病’給他們看。阿箬已經‘答應’了他們，會在我的飲食中下藥——當然，藥被我換了，隻是些讓人嗜睡乏力的草藥。等他們走遠，我就‘病倒’，消息傳到長安，那些想讓我死的人就會放鬆警惕。”
    拓跋弘皺眉：“這太冒險。萬一他們還有後手……”
    “所以我們需要一個理由，讓我‘病’得合情合理。”毛草靈摸了摸小腹，笑容深了些，“比如……有孕了。”
    拓跋弘愣住了。
    “太醫今早診的脈，還不足月，但確實有了。”毛草靈握住他的手，“本來想等胎穩了再告訴你，但現在看來，正好是個契機。皇後有孕，體弱多病，合情合理。等‘病’過一陣，我再‘康複’，安心養胎。這期間，長安那邊會以為我命不久矣，不會再費心對付我。而等孩子出生……”
    她眼中閃過銳光：“一個有著兩國血脈的皇子或公主，會是未來最好的紐帶。”
    拓跋弘緊緊抱住她，聲音發顫：“靈兒……你總是想得這麽遠。”
    “不想遠一點，怎麽活到今天？”毛草靈靠在他肩上，輕聲道，“弘，我們要做的事還有很多。北狄虎視眈眈，國內新政還未穩固，女學才開了個頭……我不能倒，至少現在不能。”
    晨光徹底照亮了城樓。遠處，唐使的車隊已變成天地交界處的一行黑點。
    毛草靈摘下麵紗，露出蒼白的臉——那是她讓阿箬替她化的妝，病容憔悴，卻掩不住眼中燃燒的火焰。
    “回宮吧。”她說，“戲才開場，我們要演的，還多著呢。”
    三日後，唐使團在三百裏外的驛站收到了飛鴿傳書。
    紙上隻有一行字：“藥已下，三日後發作。”
    李德裕看完，將紙條燒成灰燼，對王綰道：“傳信回長安：靈妃病重，恐難愈。”
    又過七日，乞兒國都城傳出消息：皇後娘娘突發急症，嘔血昏迷，太醫束手。皇帝罷朝三日，親侍湯藥。
    消息傳回長安，朝野震動。
    有人惋惜，有人竊喜，還有人開始盤算——若靈妃真的死了，乞兒國與大唐的關係將走向何方？那個強盛起來的北方鄰國，是否會成為新的威脅？
    而深宮之中，毛草靈正靠在軟榻上，一邊喝著安胎藥，一邊聽阿箬匯報各方反應。
    “長安那邊，已經有大臣上書，建議陛下早做準備，以防乞兒國生變。”阿箬低聲道，“後宮裏，幾位妃子也開始走動，尤其是容妃，這幾日頻頻去太後宮中請安。”
    “容妃？”毛草靈想了想，“她父親是北境守將吧？”
    “是。容妃的父親鎮守雁門關，手握三萬精兵。”
    毛草靈笑了：“難怪。她這是看我‘病’了，想為自己、為家族謀條後路。可惜啊……”
    她撫著小腹，那裏還平坦，卻已孕育著新的生命與希望。
    “娘娘，我們要‘病’多久？”阿箬問。
    “等到長安那邊徹底相信我要死了，等到那些藏在暗處的魑魅魍魎都跳出來。”毛草靈放下藥碗，眼中閃過冷光，“然後，我會讓他們知道——鳳凰不僅會浴火重生，還會帶著新的生命，飛得更高。”
    窗外，春日漸深，芍藥開到了極盛，絢爛如霞。
    而在這片絢爛之下，一場關乎生死、權力與未來的暗戰，才剛剛開始。
    毛草靈閉上眼睛，感受著腹中微弱的悸動。
    那是她的骨血，是她與這片土地最深的羈絆，也是她麵對一切風雨時，最柔軟的鎧甲。
    此心安處，便是吾鄉。
    而她要守護這個“家”，不讓任何人奪走。
    【第189章 完】