長安的使者在暮春三月抵達乞兒國都城。
    時值芍藥盛開的季節，宮道兩側花團錦簇，緋紅粉白一路綿延至正殿玉階。但行走其中的唐使團卻無心賞花——為首的正使李德裕是兵部侍郎，副使王綰乃鴻臚寺少卿，兩人身後跟著十二名隨員、四車禮物，隊伍肅穆，馬蹄聲在空曠的宮道上踏出回響，驚起簷角棲息的幾隻白鷳。
    “十年了。”李德裕勒馬，望向遠處巍峨的宮闕。這座皇宮比他十年前護送“公主”來時擴建了近一倍，琉璃瓦在陽光下流淌著金色的光澤，飛簷鬥拱間可見精巧的胡風雕飾，卻又融合了中原建築的莊重，正是這十年間兩國交融的具象。
    “陛下有旨，務必迎回娘娘。”王綰低聲道，眉間有隱憂，“但看這陣仗……怕是難。”
    豈止是難。
    當使團踏入正殿時，眼前的景象讓所有人屏住了呼吸。
    大殿之上，乞兒國皇帝拓跋弘端坐龍椅，玄色袞服上金線繡的龍紋在殿內燭火中隱隱流動。而他身側，並非慣常的空置鳳座，而是一張並排而設、規製相同的金漆鸞椅。
    毛草靈就坐在那裏。
    她穿著乞兒國皇後的正裝——並非唐製的翟衣深鈿，而是改良後的胡漢融合服飾：朱紅錦緞裁製的長袍，袖口與裙裾用金線繡著連綿的卷草紋與鳳凰翎羽，腰間束著嵌玉革帶，頭戴七鳳銜珠冠，冠下垂落的金絲流蘇輕輕搖曳，遮不住她那雙沉靜如深潭的眼睛。
    十年光陰在她身上刻下的不是衰老，而是一種淬煉後的光華。二十六歲的年紀，正是女子最豐盛的時節，但她眉宇間那份從容氣度，已遠超同齡。當她的目光掃過殿下的唐使時，李德裕竟感到一種莫名的威壓——那不是後宮婦人該有的眼神，那是執掌權柄、裁決生死的人才有的銳利與沉穩。
    “大唐使臣李德裕、王綰，參見陛下、娘娘。”兩人行大禮，身後使團齊刷刷跪倒。
    “平身。”拓跋弘的聲音渾厚，“賜座，上茶。”
    宮人悄無聲息地搬來繡墩，奉上茶盞。茶香氤氳中，毛草靈端起自己那杯，輕輕吹了吹浮沫。這個動作如此自然，仿佛她生來就該坐在這大殿之上，接受萬國來朝。
    李德裕深吸一口氣，展開聖旨：“大唐皇帝陛下有旨——”
    “李大人。”毛草靈忽然開口，聲音不高，卻讓整個大殿瞬間安靜，“既是給我的旨意，不如直接念給我聽？”
    她的語氣平和，卻帶著不容置疑的意味。按禮製，接旨當跪，但她隻是從鸞椅上微微傾身，做出聆聽的姿態。
    李德裕的手緊了緊，終究還是朗聲宣讀：“……朕聞汝在異邦十載，夙興夜寐，輔佐君主治國安邦，朕心甚慰。今特遣使迎歸，冊封國後夫人，賜長安府邸、食邑三千戶，以彰汝功、慰汝勞……”
    聖旨很長，用詞華美，核心意思卻隻有一個：回來，給你更高的榮耀。
    殿內一片寂靜。所有乞兒國的大臣都屏息看向鳳座之上的女子。
    毛草靈聽完，沉默了片刻。然後她輕輕笑了。
    那笑聲很輕，卻像一粒石子投入深潭，漾開層層漣漪。
    “李大人，”她說，“請代我謝過陛下美意。隻是……”
    她站起身。七鳳冠上的珠玉碰撞出清脆聲響，朱紅袍裾曳地，一步步走下玉階。陽光從殿門斜射而來，在她身後拉出長長的影子。
    “十年前，我離開長安時，隻是個身不由己的替身。那時我曾想，若有機會，定要回到故土。”她走到使團麵前，目光一一掃過那些熟悉又陌生的唐官麵孔，“但十年後的今天，站在這裏聽這道旨意，我卻忽然明白了——長安是我的故土，可乞兒國，已是我的家。”
    “娘娘！”王綰急道，“陛下思念娘娘，夜不能寐。宮中為您保留了寢殿，您當年的侍女秋月、冬雪還在等您回去。長安的牡丹年年盛開，陛下說，您最愛的那株‘姚黃’已長成花樹，就等您回去賞——”
    “王大人。”毛草靈打斷他，眼神柔和了些許，“請告訴秋月、冬雪，我很想念她們。也請代我看看那株‘姚黃’，若開了花，折一枝替我供在佛前。”
    她的語氣那樣平靜，仿佛在說一件再尋常不過的事，卻讓在場所有唐使心中冰涼——這是訣別的話。
    李德裕終於忍不住：“娘娘！您可知‘國後夫人’是何等尊榮？這是本朝從未有過的封號，陛下為您破例——”
    “李大人。”拓跋弘忽然開口，他從龍椅上站起，走到毛草靈身邊，與她並肩而立，“靈兒的尊榮，不需要大唐賜予。在乞兒國，她是朕的皇後，是萬民敬仰的國母。這十年來，她推行新法、興修水利、開辦女學、整頓吏治……乞兒國的每一寸土地，都留有她的心血。”
    他握住毛草靈的手，兩人手指交握，戒指上的寶石在光下閃爍：“你們的皇帝要封她為‘夫人’，但在朕這裏，她早就是‘君’。”
    一個“君”字，重若千鈞。
    殿內嘩然。連乞兒國的大臣們都震驚地看向他們的皇帝——皇後幹政雖已十年，但如此公開以“君”相稱，是前所未有的表態。
    毛草靈側頭看向拓跋弘，眼裏有星光閃動。她回握他的手，然後轉向使團：“李大人，王大人，請回去稟報陛下：毛草靈感念故國養育之恩，此生不忘。但我的根已紮在這裏，我的丈夫在這裏，我的子民在這裏，我未竟的事業也在這裏。”
    她頓了頓，聲音更加堅定：“若陛下真念舊情，不如與我乞兒國永結盟好，互市通商，共修邊境，讓兩國百姓世代安寧——這比任何封號，都更讓我欣慰。”
    話已至此，再無轉圜餘地。
    李德裕臉色蒼白，他知道自己完不成使命了。但他還是做了最後的努力：“娘娘……您的生母，毛夫人，這些年身體一直不好。年初時染了風寒，太醫說……怕是熬不過今年夏天了。”
    毛草靈的身體幾不可查地晃了晃。
    拓跋弘立刻扶住她的腰。他感覺到她的手在微微發抖。
    大殿陷入死寂。所有人都看著皇後——那個傳聞中智計百出、心硬如鐵的女子，此刻臉上血色褪盡，嘴唇抿成一條蒼白的線。
    許久，她輕聲問：“……什麽時候的事？”
    “我們離京前，毛夫人已臥床半月。”王綰低聲說，“她托我們帶話給您：‘靈兒，娘不怪你。你若安好，便是晴天。’”
    “你若安好，便是晴天。”
    這句簡單的話，像一把鈍刀，緩慢地割開了十年的時光。毛草靈閉上眼睛，腦海中浮現出穿越前那個世界的母親——也是這樣溫柔，這樣隱忍，這樣無論女兒走多遠，都隻盼她平安。
    兩個世界的母親影像重疊在一起，化作心頭最深的痛。
    拓跋弘感覺到她的手越來越冷。他握緊她，在她耳邊低語：“你若想回去看看，我陪你。”
    毛草靈睜開眼，眼底有淚光，卻沒有落下。她搖了搖頭，轉向李德裕：“請大夫人們悉心照料我母親。我會修書一封，請使者帶回。另外……”
    她解下腰間一塊玉佩——那是她剛來乞兒國時，拓跋弘送她的第一件禮物，羊脂白玉雕成並蒂蓮，她戴了十年。
    “把這個交給我母親。告訴她，女兒在這裏很好，有疼我的夫君，有敬我的子民，有我想守護的江山。請她……放心。”
    玉佩遞出時，她的手很穩。
    李德裕接過溫熱的玉佩，終於明白，一切已成定局。他鄭重行禮：“臣，遵旨。”
    當夜，皇宮設宴為唐使餞行。宴席依舊盛大，歌舞依舊華美，但氣氛總有些微妙的壓抑。
    毛草靈以身體不適為由提前離席。她沒有回寢宮，而是獨自登上宮中最高的觀星台。
    春夜的風還帶著涼意，吹起她未戴冠冕的長發。她憑欄遠望，長安在東南方向，隔著千山萬水，隔著十年的光陰。
    身後傳來腳步聲，沉穩而熟悉。一件貂絨披風落在她肩上。
    “怎麽一個人在這裏？”拓跋弘從身後擁住她，“大臣們都在猜，你會不會改變主意。”
    “那你猜呢？”毛草靈靠進他懷裏，聲音有些疲憊。
    “我不用猜。”他的下巴抵在她發頂，“我知道你不會走。但我也知道，你心裏疼。”
    毛草靈沉默了很久。夜空繁星如沸，有一顆特別亮的星子懸掛在東南天際，她小時候，母親說那是“遊子星”，為遠行的孩子指路。
    “弘，”她忽然問，“如果有一天，我必須要在你和我的故土之間做選擇……我會選你。但這樣的選擇，真的對嗎？”
    “沒有對錯。”拓跋弘將她轉過來，捧起她的臉，月光下她的眼睛像浸在水中的黑琉璃，“靈兒，這世間最難的，不是選擇，而是選擇之後的擔當。你選擇了留下，就要擔當起皇後、國母的責任；你若選擇回去，就要擔當起‘國後夫人’的使命。但無論如何……”
    他拇指輕輕擦過她的眼角：“我要你記住，你的價值，從來不在於你站在哪裏，而在於你站在那裏時，做了什麽，成為了誰。”
    毛草靈的眼淚終於落下。
    不是悲傷的淚，而是釋然。十年的重擔、十年的掙紮、十年在異鄉紮根的艱辛與孤獨，在這一刻化作滾燙的液體，洶湧而出。
    她哭得無聲，隻有肩膀在顫抖。拓跋弘將她緊緊摟在懷裏，像摟著一件失而複得的珍寶。
    不知過了多久，哭聲漸止。毛草靈從他懷中抬起頭，臉上淚痕未幹，眼睛卻亮得驚人。
    “你說得對。”她深吸一口氣，“我是乞兒國的皇後，是這片土地的子民仰望的人。長安是我的來處，但這裏——是我的歸途。”
    她轉過身，重新望向東南方，但這一次，目光穿過了千山萬水，落在了腳下的都城。
    萬家燈火在夜色中綿延，街巷間傳來隱約的市聲，更遠處，農田在月光下泛著新綠的波紋。這是她用十年心血澆灌的土地，這裏的每一道水渠、每一所學堂、每一座橋梁，都有她的印記。
    “李大人說，母親怕熬不過夏天。”她輕聲說，“等使者回去，差不多就是初夏了。若母親真的……我想在國都建一座慈恩寺，為兩國所有失去孩子的母親、所有離開母親的孩子祈福。”
    “好。”拓跋弘握住她的手，“我和你一起建。”
    “還有，”毛草靈繼續說，“開春時南境的水壩該驗收了，東邊的商路要重新議稅，女學該編第三冊教材……這麽多事，我怎麽能走？”
    她說著說著，自己都笑了。笑容裏有淚光，更有一種紮根大地的堅實。
    拓跋弘看著她的側臉，忽然想起十年前，那個穿著嫁衣、眼中帶著恐懼卻強裝鎮定的少女。那時的她像一株移植的牡丹，美則美矣，卻隨時可能枯萎。
    而如今，她已長成一棵樹。根須深紮，枝繁葉茂，能為這片土地遮風擋雨。
    “靈兒。”他喚她。
    “嗯？”
    “謝謝你選擇留下。”
    毛草靈轉頭看他，星光落進她眼裏：“不，應該謝謝你——謝謝你當年娶了一個冒牌公主，卻給了她真正的江山與真心。”
    兩人相視而笑。
    這一刻，觀星台下，有宮人抬頭望去，看見帝後相擁的身影映在星空下，像一幅永恒的剪影。
    而東南天際，那顆“遊子星”依然明亮，卻不再是指引歸途的燈塔，而是化作了守望的星辰——守望這片土地上，那個從青樓走到鳳座，最終把異鄉變成故鄉的女子。
    夜深了。
    毛草靈最後望了一眼長安的方向，輕聲念出蘇軾那首詞，聲音飄散在春風裏：
    “試問嶺南應不好，卻道：此心安處是吾鄉。”
    此心安處。
    便是吾鄉。
    【本章完】