建寧元年（公元184年）五月末，長社城外的硝煙已經散盡。
    這一場足以載入史冊的戰鬥，卻是被一場夜襲畫上了句號。
    而這一把火，不僅燒光了波才黃巾主力的糧草與鬥誌，也燒出了一個原本名不見經傳的名字——陳默。
    他以區區八百死士，行奇襲之策，如尖刀般刺入黃巾腹心，為朱儁大軍奠定了長社大捷的基石。
    然而，當論功行賞的喧囂還在中軍大帳回蕩時，陳默卻已經帶著三千兵馬出現在了前往南陽的道路之上。
    朱儁的命令還在耳邊回響著：“南陽張曼成，擁眾十餘萬，盤踞宛城，為禍更烈！朝廷催促甚急。本將撥你三千精兵，星夜兼程，趕赴南陽，為大軍前驅，掃清沿途障礙，探查賊情，擇機而動！”
    簡簡單單的一道命令，便是讓匆匆趕來想要拉攏陳默的一眾世家們撲了個空。
    也在悄然間，便是給了陳默安家立命的根本。
    三千兵馬，這可不是一個區區的軍司馬可以領受的兵權。
    顯然，朱儁已經在實質上兌現了“表為校尉”的諾言。
    而這，也或多或少地表達出了其對陳默的態度，倒也讓不少的世家們逐漸重視了陳默起來。
    當然了，僅僅如此，卻還不足以讓陳默有與世家談判的資本。
    究竟能不能站起來當人，還是得看陳默自己的——這場孤軍深入的戰鬥，可並不好打！
    好在，有著朱儁的命令與關照，三千人馬很快集結完畢。
    可惜的是，那八百死士，一戰過後僅剩下六百餘。
    而給到陳默的，更是隻有百餘。
    沒辦法，這其中大多都是朱儁的親兵，就算是給了陳默，也沒法成為陳默的心腹。
    與其如此，還不如多給些老卒。
    這群經曆過長社血戰的老祖，臉上帶著洗不淨的戰場風霜，眼神中更是卻透著新兵不曾有過的堅韌。
    而他們身上的甲胄也是新舊不一，不少帶著修補的痕跡和深褐色的血汙，唯有手中的兵器在陽光下閃著點點的寒光。
    陳默立於陣前，一身剛剛領受的精致鎧甲。
    在他那年輕的麵龐上，卻是被硝煙熏染出幾分與實際年齡不符的剛毅。
    淡然的目光掃過麾下將士，平靜中卻蘊藏著力量。
    “弟兄們！”陳默的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“長社一役，我等並肩浴血，大破賊寇！今奉將令，東進南陽！前路艱險，賊勢浩大！然，軍人之命，係於疆場！此去，非為遊山玩水，乃為蕩平妖氛，護我鄉土！望諸君同心戮力，隨我破賊！功成之日，富貴同享！出發！”
    沒有過多的豪言壯語，隻有最樸素的使命感和對未來的承諾。
    三千將士沉默地舉起兵器，發出低沉的應和：“願隨校尉！”
    沉重的轅門緩緩開啟，陳默一夾馬腹，青驄馬邁開步伐。
    三千人的隊伍，如同一道沉默的灰色鐵流，卷起煙塵，離開了尚沉浸在勝利餘韻中的長社，向著東南方向，那片被黃巾陰雲籠罩的南陽大地，決然挺進。
    時值盛夏，豫西南的曠野仿佛被架在火爐上炙烤。
    天空是令人窒息的鉛灰色，巨大的日輪懸在頭頂，無情地潑灑著熔金般的光與熱。
    土地幹裂，裂開的縫隙如同垂死老人枯瘦的手掌，深深地嵌入焦渴的大地深處。
    稀疏的茅草蔫頭耷腦，卷曲的葉片邊緣泛著被烤焦的褐邊，在熱風中發出細微的、絕望的呻吟。
    空氣凝滯得如同粘稠的油，每一次呼吸都帶著灼人的沙土氣息，沉甸甸地灌入肺腑，帶來火辣辣的痛感。
    隊伍在官道上艱難跋涉。馬蹄踏在滾燙的硬土上，發出沉悶的“嘚嘚”聲。
    士兵們沉重的腳步帶起浮塵，很快便沾滿了褲腿和甲片縫隙，汗水混合著塵土，在臉上、脖子上衝刷出道道泥溝。
    號衣很快便被汗水浸透，緊貼在身上，又被烈日烤幹，留下一圈圈白色的鹽漬。
    已經被提拔為屯長的王渙，也是跟隨在了陳默的身旁。
    舔了舔幹裂起皮的嘴唇，王渙隨即說道：“司馬（晉升校尉的命令尚未抵達），這鬼天氣，鳥都懶得飛了。探馬回報，前麵三十裏，官道兩側矮丘起伏，除了幾股不成氣候的流賊散兵，沒見大隊黃巾的蹤影。這幫蛾賊，怕不是被長社那把火燒破了膽，都縮回宛城老巢了？”
    陳默沒有回頭，目光依舊平靜地注視著前方蒸騰著熱浪、扭曲的地平線，那裏除了稀疏枯死的樹木枯幹，隻有一片令人心悸的死寂。
    微微歎氣中，陳默也是開口道：“靜氣。朱將軍把我們丟出來，不是遊山玩水的。南陽是塊硬骨頭，張曼成手下十幾萬蛾賊，啃不下來，我們都得埋在這。”
    隨即，陳默微微側頭，目光掃過身後疲憊卻依舊保持著行軍隊列的士兵，繼續說道：“告訴弟兄們，再撐一撐。前方若有水源，休整半個時辰。但，越接近南陽腹地，越不可鬆懈。這些流竄的殘部，餓極了，比狼還凶。”
    “是。”身旁的王渙立即領命道。
    很快，命令便是被傳遞下去。
    隊伍行進的速度似乎並未加快，但那股因酷暑和未知帶來的無形焦躁感被壓下去了一些。
    士兵們隻是更緊地握住了手中的矛杆或刀柄，步履依舊沉重，卻多了一份目標明確的沉重。
    黃昏時分，赤金色的夕照將荒原染成一片悲壯的血紅，氣溫終於有所回落，但空氣中彌漫的燥熱並未散去。
    隊伍沿著一條幾近幹涸、露出大片龜裂河床的河道行進。
    河床裏隻有幾窪渾濁發綠的水坑，散發著淡淡的腥氣，引來一些蠅蟲嗡嗡盤旋。士兵們望著水坑，眼中雖有渴望，卻無人敢輕易靠近飲用。
    也在此時，前方負責側翼警戒的斥候猛地勒住馬，急促地吹響了掛在胸前的骨哨！
    “嗚——嗚——嗚——！”
    三聲短促淒厲的哨音，如同瀕死鳥類的哀鳴，驟然撕裂了黃昏的寧靜，在空曠的河床上空回蕩！是遇敵的信號！
    而且，是來自兩側！