接下來的兩日，雨坪鎮依舊沉浸在德裕茶樓即將拍賣的喧囂中。醉仙樓那邊動作頻頻，不時有管事模樣的人出入德裕茶樓，與孫德才或其管事相談甚歡，一副誌在必得的模樣，更是引得鎮民們津津樂道，幾乎認定這樁買賣已是醉仙樓的囊中之物。
    江湖門客棧這邊，卻顯得異常平靜。寧雲棲依舊每日打理著客棧的生意，看賬本，巡視後廚，偶爾與熟客閑聊幾句，仿佛對那場即將到來的拍賣會興趣缺乏。隻有唐昭臨和阿妤知道，小姐平靜的外表下，是在耐心等待著那條謹慎的魚兒，試探性地觸碰誘餌。
    唐昭臨則多了個習慣，午後或傍晚時分，總會不經意地在大堂靠近門口的位置坐上一會兒，或擦拭他的佩劍，或獨自飲茶，目光看似隨意地掃過進出的客人和街麵。他如今能有這份閑暇，也是因為前些時日妹妹唐昭昭抵達後，便接替了他原本在後廚的部分職責。客棧後廚在唐昭臨的規整和那位手藝精湛的大廚帶領下，本就運轉高效，如同精密機關，唐昭昭上手極快。這份差事無須拋頭露麵，對她而言也算安穩。與此同時，為了讓藏身於地下密室的陳墨和衛士們不至度日如年，唐昭臨還利用他的巧思，在密室中添置了不少精巧的機關小玩意兒，用以打發時間和保持警惕。
    這日下午，客棧過了最忙碌的時段，客人漸漸稀少。一個中等身材，穿著體麵但略顯拘謹的中年男子走進了江湖門客棧。他沒有像普通客人那樣找空位坐下，而是略帶遲疑地在櫃台前站定，目光在大堂裏逡巡，最後落在了角落裏正在擦劍的唐昭臨身上。
    唐昭臨心中微動，麵上卻不動聲色，繼續著手裏的動作。
    那男子猶豫了一下，還是朝著唐昭臨走了過去，在距離幾步遠的地方停下，拱手道：“這位爺，請問……寧老板可在？”
    他的聲音不高，帶著幾分小心翼翼。
    唐昭臨抬眼，目光平靜地打量了他一下，此人約莫四五十歲，麵容精明，眼神裏透著一股久經世故的圓滑，正是那日他在墨韻齋見過，跟在孫德才身邊的德裕茶樓大掌櫃，姓錢。
    “你是？”唐昭臨放下劍，語氣平淡地問。
    “在下錢有福，是德裕茶樓的掌櫃。”錢掌櫃連忙自報家門，臉上堆起一絲略顯討好的笑容，“冒昧打擾，是……是想求見寧老板一麵。”
    唐昭臨站起身，比錢掌櫃高出半個頭，無形中帶來一些壓力：“我家小姐正在後院理事，不知錢掌櫃找她有何要事？”
    錢掌櫃眼神閃爍了一下，似乎在斟酌措辭：“啊，是這樣。聽聞寧老板對我們德裕茶樓也有幾分興趣，我家東家……孫老板的意思是，感念寧老板的賞識。這個……拍賣在即，事務繁忙，若寧老板不嫌棄，東家想……想請寧老板得閑時，私下裏喝杯清茶，聊表謝意，也……也順便談談這茶樓生意經，不知寧老板是否方便？”
    他說得含糊其詞，刻意避開了“真正價值”和唐昭臨之前傳遞的關鍵信息，隻用“喝茶”“聊生意經”作為幌子，顯然是孫德才派來試探虛實的。
    唐昭臨沒有立刻回答，轉身對一直留意著這邊的阿妤使了個眼色。阿妤會意，放下手中的活計，快步走向後院。
    片刻之後，寧雲棲從後院走了出來。她換了一身素雅的衣裙，神態自若，仿佛隻是出來看看大堂的情況。
    “錢掌櫃，稀客。”寧雲棲走到近前，微笑著打招呼，目光清澈，仿佛完全不知對方的來意。
    錢掌櫃連忙又是一揖：“寧老板，冒昧叨擾了。”他將剛才對唐昭臨說過的話又複述了一遍，隻是語氣更加恭敬。
    寧雲棲靜靜聽完，臉上笑容不變：“孫老板太客氣了。既然孫老板有雅興，雲棲自當奉陪。”她略一沉吟，隨即說道，“隻是白日裏俗務纏身，怕是難以脫身。我看這樣吧，明日亥時，我在鎮東的望江亭恭候孫老板大駕，不知錢掌櫃以為如何？”
    望江亭位於鎮子東邊的小河旁，入夜後人跡罕至，是個清靜隱蔽的所在。選擇這個時間和地點，既避開了耳目，也顯示了寧雲棲的誠意和掌控力。
    錢掌櫃眼中閃過一絲訝異，似乎沒想到寧雲棲如此直接地定下了時間和地點，而且是一個如此私密的地方。他迅速權衡了一下，覺得這個安排確實妥當，也顯示了對方並非虛晃一槍。
    “好，好。”錢掌櫃連聲應道，“寧老板思慮周全。在下一定將您的意思轉達給我家東家。明日亥時，望江亭，我家東家定會準時恭候。”
    “有勞錢掌櫃。”寧雲棲微微頷首。
    錢掌櫃不敢多留，又客套了幾句，便匆匆告辭離去，腳步比來時快了不少，顯然是急著回去複命。
    看著錢掌櫃消失在街角的背影，阿妤才鬆了口氣，湊到寧雲棲身邊：“小姐，他果然來了！孫老板這是……終於坐不住了？”
    “意料之中。”寧雲棲重新看向窗外，暮色漸合，“他派錢掌櫃來，一是試探我們的底氣，二是傳遞他願意私下接觸的信號。我們接下來，並且定了時間和地點，這第一步就算走穩了。”
    唐昭臨在一旁補充道：“望江亭地勢開闊，周圍動靜易於察覺，相對安全。不過，明晚還是需小心為上。”
    寧雲棲點了點頭，眼中閃過一絲銳光：“明晚的會麵，才是真正的較量開始。醉仙樓以為勝券在握，孫德才在暗中尋找退路，而我們……”
    她沒有再說下去，但唐昭臨和阿妤都明白，這場圍繞德裕茶樓的暗戰，已經進入了最關鍵的階段。明晚的望江亭之會，將決定這條“暗度陳倉”之計能否成功。
    翌日，江湖門客棧，地下練武房。
    “鐺！”
    清脆的金鐵交鳴聲在封閉的空間裏驟然炸響，又迅速被厚實的牆壁吸收。
    兩道身影一觸即分。
    唐昭昭身形靈動如狸，手中一柄新鑄的苗刀劃出淩厲的弧光。她步法沉穩，身隨刀走，刀勢時而大開大合，斬劈有力，帶著一股難以言喻的戰場凜冽之氣；時而又角度刁鑽，撩刺精準，於方寸間暗藏殺機。長刀在她手中仿佛有了生命，每一次揮動都帶著精確計算的弧度和力量，攻守轉換毫無凝滯，壓迫得對手幾乎喘不過氣。
    陳墨握著製式橫刀，虎口微微發麻，額角已見了細汗。他以軍中錘煉出的剛猛刀勢硬接，卻感覺對方的刀法看似樸實，實則變化無窮，每一招都簡潔高效，直指要害。那刀法結構嚴謹，帶著一種久經沙場磨礪出的致命效率，卻又比尋常軍中武藝多了幾分精妙和靈動。他沉聲道：
    “唐姑娘好身手！這刀法……當真厲害。”
    唐昭昭隻是微微頷首，沒有多言，目光落回手中的苗刀。那狹長的刀身，優美的弧度，冷冽的光澤，握在手中有一種久違的熟悉感，仿佛是她手臂的自然延伸。
    這間練武房，是唐昭臨親手設計的，空間頗大，鋪設了厚實的防滑地墊，牆壁上加裝了兵器架和幾個簡易的木人樁，供陳墨和他手下的幾名衛士在此保持身手、打發時間。此刻，那幾名衛士正站在一旁，看得目不轉睛，被這場純粹技法的較量所吸引。
    唐昭昭手中的苗刀，是昨日清晨唐昭臨交給她的。唐門覆滅，顛沛流離中，她慣用的那把家傳苗刀早已遺失。唐昭臨記得她舊刀的形製與習慣，甚至根據她如今的身手做了更精良的調整。失而複得的不僅僅是一把武器，更是一份沉甸甸的關懷與力量的延續。用這把刀施展她自幼苦練的刀術，感覺無比契合。
    她緩緩收刀入鞘，動作流暢而沉靜，對陳墨道：“陳統領的刀勢夠穩，承讓了。”
    “承讓了，唐姑娘”陳墨抱拳，虛心受教。
    唐昭昭不再多言，轉身走向角落，拿起軟布，開始仔細擦拭新得的苗刀，仿佛在進行某種莊重的儀式。
    晚間，雨坪鎮歸於寂靜，寧雲棲換上了一身素雅而不失身份的湖藍色長裙，發髻簡單挽起，插著一支溫潤的玉簪。
    “小姐，都準備好了。”阿妤輕快地走進來，手裏提著一個小巧的食盒，“望江亭那邊風景好，帶些咱們自己做的點心，也顯誠意。”
    寧雲棲點點頭，接過食盒：“昭臨呢？”
    “唐大哥已經在外麵備好馬車了，他說望江亭雖不遠，但還是坐車去更穩妥些。”
    “嗯，”寧雲棲應了一聲，又叮囑道，“客棧裏你多照應，若有解決不了的事情，立刻去地下室找陳墨和你昭昭姐。”
    “知道啦，寧姐姐放心去吧！”阿妤揮揮手，眼神裏滿是“馬到功成”的祝福。
    望江亭位於雨坪鎮東側，臨著一條穿鎮而過的小河，地勢稍高，可以俯瞰小半個鎮子和遠處的田野，是個清雅幽靜的所在，平日裏少有人去。
    馬車在望江亭外停下。唐昭臨先行下車，警惕地環顧四周，確認沒有異常後，才伸手扶寧雲棲下車。
    亭子收拾得很幹淨，石桌石凳一塵不染，顯然有人提前打掃過。約定的時間是亥時正刻，此刻尚差一刻。寧雲棲在石凳上坐下，將食盒放在桌上，唐昭臨則負手立於亭邊，目光投向鎮子的方向，那裏是孫德才應該來的路。
    微風拂過，帶來河水的濕潤氣息和淡淡的草木清香。時間一點點流逝，日頭逐漸升高。
    亥時正刻到了。
    鎮子的方向，空無一人。
    寧雲棲端坐不動，臉上依舊平靜，但握著茶杯的手指，指節微微泛白。又過了一刻鍾。
    還是沒有人來。
    唐昭臨眉頭微蹙，走到寧雲棲身邊，低聲道：“雲棲，情況不對。孫掌櫃是個守時的人，上次錢掌櫃來訪，他也是提前便在茶樓等候。今日如此重要的會麵，斷沒有遲到這麽久的道理。”
    寧雲棲緩緩放下茶杯，聲音清冷：“看來，有人不想讓我們這麽順利地見到孫掌櫃。”
    “醉仙樓？”唐昭臨幾乎立刻就想到了這個最大的競爭對手。
    “除了他們，我想不到雨坪鎮還有誰，有這個動機，也有這個能力，能讓孫德才改變主意，甚至不敢露麵。”寧雲棲站起身，望向德裕茶樓的方向，“他們不敢直接動我們，便隻能從孫德才身上下手了。”
    唐昭臨眼中閃過一絲厲色：“是威逼，還是利誘？”
    “都有可能，”寧雲棲沉吟道，“孫德才雖有顧慮，但也是個見過些世麵的人。尋常的威逼利誘，未必能讓他連麵都不敢露。除非……”
    她頓了頓，看向唐昭臨：“除非，對方給出的‘條件’或者‘威脅’，觸及了他的根本，讓他不敢賭，也賭不起。”
    “那我們現在……”唐昭臨問道。
    “等是等不來了。”寧雲棲果斷道，“我們回去。既然他們選擇在暗處動手，我們就得想辦法把他們逼到明處來。而且，也要盡快弄清楚，孫德才那邊到底發生了什麽。”