“不止認識。”
    黑杉袍袖下的手，似乎攥緊了什麽，連帶周遭的空氣都緊繃起來。
    “他還欠我一樣東西。”
    瘸腿李握著鐵棍的手指下意識鬆開，銅棍的尾端在水泥地上輕輕一磕。
    他嗅到了一股比銅臭和鐵鏽更危險百倍的味道。
    陳年舊怨。
    這東西，最要人命。
    莊若薇感覺自己的血液流速正在變慢。
    爺爺欠他的？
    那個一生坦蕩，以德立身，以藝傳家的老人，怎麽會欠人東西？
    “我師父，也就是你的曾祖父，當年收了兩個徒弟。”
    無視她的驚疑，像是在撕開一個早已潰爛的傷口，任由裏麵的膿血流淌出來。
    “一個，是你爺爺莊岐山。”
    “天資聰穎，心性純良，是塊琢玉的好材料。”
    他每說一句，語調就往下沉一分。
    “另一個，是我。”
    最後這個“我”字出口，鍋爐房裏的鐵鏽味都仿佛帶上了冰碴。
    “我學東西，比莊岐山快。”
    “三年的活，我一年就能摸透。”
    “鍛打、鏨刻、錯金、鑲嵌，我樣樣不輸他！”
    “可師父的眼睛，卻永遠隻看著他！”
    他猛地一頓，像是被無形的手扼住了喉嚨。
    “他說我心術不正。”
    “他說我視手藝為‘利器’，而非承載匠心的‘道器’。”
    “何其可笑！”
    一聲短促的，像是從胸腔裏撕裂出來的幹笑，在空曠的房間裏回蕩。
    “道？能當飯吃？能換錢？”
    “到頭來，就為了一點‘不合規矩’的變通，為了我私下接活，壞了他那可笑的門風，便將我逐出師門！”
    “更將《活器譜》！完完整整地傳給了莊岐山！”
    《活器譜》。
    這三個字像一道滾雷，將莊若薇的所有思緒劈得粉碎。
    她下意識地並攏雙腿，仿佛那本被油布包了一層又一層的殘破手稿，就藏在自己的影子裏。
    原來，這就是一切的根源。
    “莊岐山得了秘籍，得了師父的偏愛，得了‘七巧玲瓏手’的名號！”
    “而我！”
    那件寬大的兜帽無風自動，鼓蕩著壓抑到極限的戾氣。
    “就像一條野狗，被趕了出去！”
    “他欠我的，是半本《活器譜》！”
    “是他欠我的，半生的榮光！”
    老張在一旁聽得心髒狂跳，眼神裏是毫不掩飾的狂喜與貪婪，他看向莊若薇，像是在看一座已經到手的移動金山。
    瘸腿李的臉色，則難看到了極點。
    他終於明白，這根本不是什麽修複文物的交易。
    這是一個瘋子，在向一個死人討債。
    而活著的孫女，就是抵押品。
    一切都通了。
    為什麽老張會盯上自己。
    為什麽這個神秘人會對莊家了如指掌。
    這不是一個局。
    這是一個跨越了幾十年的執念，一張早就織好的網。
    而自己，隻是撞上來的那隻倒黴的飛蛾。
    “所以，這場考校……”莊若薇的嘴唇有些幹，她舔了舔，嚐到了一絲鐵鏽味，“你不是要看我的手藝，你是要看《活器譜》。”
    “聰明。”
    黑暗裏，傳出讚許，帶著貓捉老鼠般的玩味。
    “莊岐山那個老頑固，肯定把書裏的東西，一五一十都刻在你腦子裏了。”
    “我要你，當著我的麵，把這爐子修好。”
    “我要親眼看看，我當年沒學到的東西，究竟有多精妙。”
    他這是要用眼睛，把她腦子裏的傳承，一筆一劃地偷走。
    莊若薇的指甲，已經深深嵌進了掌心。
    “我若不答應呢？”她問。
    “你沒有資格不答應。”兜帽語調瞬間冰凍，“你外公病得快死了吧？”
    “你以為，你能帶著金條，走出這個廢品站？”
    “你以為，你能護住那本破書？”
    每一個字，都像一把刀，精準地紮在莊若薇最脆弱的地方。
    她輸了。
    從一開始，她就沒有選擇的餘地。
    瘸腿李往前站了一步，鐵棍的尖端在地上劃出一道刺耳的聲響，卻被莊若薇抬手攔住。
    她看著那片深不見底的黑暗。
    看著那個被嫉妒和怨恨扭曲了一生的“師叔祖”。
    心中所有的驚恐、憤怒、不甘，都沉澱下去，凝結成了一個堅硬如鐵的念頭。
    那就隻能，用這雙手，在這絕路上，殺出一條血路來。
    “好。”
    一個字，清晰而沉重。
    “我修。”
    她抬起眼，目光裏再無半分怯懦。
    “但我也有一個條件。”
    “哦？”似乎沒料到砧板上的魚，還敢掙紮。
    “這爐子，是我的。”
    莊若薇一字一頓，像是在爐壁上鏨刻銘文。
    “修好之後，它必須歸我。”
    “我要這尊爐子。”
    周遭的空氣仿佛凝固。
    許久，他才發出一聲沙啞的、像是磨碎了骨頭般的笑。
    “可以。”
    他要的，從來都不是這件器物。
    他要的，是器物背後的魂。
    “成交。”
    莊若薇的目光，最後落回到那尊殘破的馬槽爐上。
    賭局已經開始，她不能露怯。
    祖輩的恩怨，師門的糾葛，都將在這爐火中，做一個了斷。
    交易，在死寂中敲定。
    那隻枯瘦的手，緩緩收回袖中。
    再伸出來時，掌心已托著一方小小的紫檀木盒。
    盒蓋打開，沒有異香，也無寶光。
    裏麵靜靜躺著的，隻是一小撮暗紅色的泥土。
    幹涸、粗糲，。
    這便是“火齊泥”。
    老張的視線死死釘在那盒子上，喉結滾動，呼吸都粗重了三分，眼中是毫不掩飾的貪婪。
    瘸腿李的身子則微微一僵，目光裏混雜著敬畏、好奇，以及一個老匠人對傳說之物的本能探究。
    “東西，在這裏。”
    兜帽人的聲音恢複了枯井般的平寂，不帶一絲波瀾。
    “工具，就在這鍋爐房裏自己找。”
    “我要的，是結果。”
    最終，她的目光落在一張還算平整的舊鐵桌上。
    “把桌子清出來，用清水擦幹淨。”
    她的聲音不大，卻異常清晰，在死寂的鍋爐房裏擲地有聲。
    “我需要一盆清水，再把那盞燈拿過來，撥亮一點。”
    她不是在請求，是在下達不容置喙的指令。
    那一刻，她身上屬於“獵物”的驚惶與無助褪得一幹二淨。
    取而代之的，是一種難以言喻的氣場。
    這是一個匠人，即將進入她自己的領域。
    在這方寸之地，她，就是王。
    老張愣住了，下意識地看向兜帽人，尋求指示。
    他紋絲不動，仿佛入定，算是默許。
    瘸腿李卻沒半分猶豫，二話不說，瘸著腿，動作卻比誰都快。
    他幾下將桌上的雜物掃落在地，又從角落裏找來一塊相對幹淨的破布，也不知從哪兒弄來些水，俯下身，仔仔細細地擦拭著那張滿是鐵鏽的桌麵。
    一遍，兩遍，三遍。
    直到擦掉了所有浮塵與油汙。