古絲路商道的殘碑在沙暴中露出半截，碑上 “敦煌商棧” 四個隸書字早已被沙晶侵蝕得模糊不清。陸沉趴在沙丘背風處，望遠鏡裏的景象讓他指節捏得發白。
    三公裏外，那座本該是斷壁殘垣的商道遺址，此刻變成了隻匍匐的巨型沙蠍。
    整個堡壘由暗紫色沙晶構成，蠍螯狀的東西南北四座箭塔正噴出幽藍的能量流，在頂端交織成張電網；蠍尾形的主塔直插雲霄，尾尖懸著顆跳動的黑色晶體 —— 正是威廉姆斯的骨核，正源源不斷地向堡壘注入能量；最詭異的是堡壘底部，那些覆蓋著沙晶的 “蠍足” 竟在微微蠕動，每動一下，周圍的沙地就掀起層波浪，無數細小的沙蠍從波浪中湧出，像給堡壘鑲了圈活的裙邊。
    “這瘋子真把祭壇改造成巢穴了。” 陳宇的重機槍架在沙堆後，槍管上的逆熵符文正滋滋作響，“探測器顯示，堡壘裏的沙晶活性是普通沙骸獸的十倍，子彈打上去估計會直接被吞噬。”
    艾麗西亞的銀鳥項鏈突然發燙，她指著主塔第三層的窗洞：“那裏有能量反應，和首座祭壇的子陣頻率一致 —— 祭壇核心肯定被鎖在那兒了。”
    窗洞邊緣隱約能看到蠕動的沙晶觸須，像某種生物的血管。陸沉調近望遠鏡焦距，發現觸須間纏著些殘破的絲綢，上麵繡著半闕《涼州詞》—— 那是古絲路商隊的標記，此刻卻成了沙晶的養料，在幽藍能量流中慢慢融化。
    “他在催化沙晶活性。” 蘇晴的平板突然發出刺耳的警報，屏幕上的能量波形像條瘋狂扭動的蛇，“骨核能量正通過沙晶網絡滲透進地下，商道遺址下麵的古河床正在被改造，那些沙子已經不是普通沙粒了 —— 它們在進化成能自主攻擊的生物！”
    話音未落，堡壘周圍的沙地突然沸騰起來。
    那些原本湧向堡壘的沙浪突然轉向，像被無形的手牽引著，朝著陸沉等人的藏身處湧來。沙浪前端的細沙凝聚成無數隻巴掌大的沙蠍，螯鉗上閃著金屬般的寒光，密密麻麻的黑點在視野裏迅速擴大。
    “被發現了！” 陳宇的重機槍立刻開火，子彈在沙蠍群中炸出片空白，但後麵的沙粒瞬間補上缺口，甚至能看到被打爛的沙蠍殘骸自動重組，變成更凶猛的形態，“操！這玩意兒還能自愈？”
    陸沉拽起艾麗西亞往後退：“撤到雅丹群！那裏的岩石能阻擋沙流！”
    唐軍骸骨組成掩護陣型，鏽劍劈砍沙蠍的脆響此起彼伏。但沙蠍的數量實在太多，很快就有骸骨被沙浪淹沒，在滋滋聲中化作金沙 —— 這些古代亡靈竟然被現代沙晶吞噬了。
    “它們在吸收能量！” 艾麗西亞的銀鳥圖騰爆發藍光，逼退撲向醫療組的沙蠍群，“威廉姆斯想借我們的力量加速沙晶進化！”
    退到雅丹群時，半數唐軍骸骨已經潰散。那些風蝕形成的岩石確實能暫時阻擋沙流，但陸沉發現岩石表麵正在出現細密的裂紋，沙晶正像病毒般順著縫隙往裏鑽，連最堅硬的花崗岩都在以肉眼可見的速度沙化。
    “這樣下去不是辦法。” 蘇晴蹲在塊相對完整的雅丹石後，手指在平板上飛快滑動，“我對比了商道遺址的古地圖，下麵有條廢棄的地下河，是當年商隊飲水的通道，現在應該還沒完全幹涸。”
    她調出三維模型，紅色的地下河道像條蛇，從雅丹群底部直通向堡壘核心：“探測器顯示，這條河道的能量幹擾最弱，沙晶網絡的密度也最低 —— 應該是唯一能潛入的路線。”
    “地下河？” 陳宇皺起眉，“萬一裏麵全是沙骸獸怎麽辦？上次在斷魂穀的地下溶洞……”
    “沒有更好的選擇了。” 陸沉打斷他，望遠鏡裏的堡壘主塔正在發光，尾尖的骨核變得越來越黑，“威廉姆斯在啟動祭壇，最多還有一個時辰，第二座子陣就會被徹底汙染，到時候首座祭壇的能量場也會跟著崩潰。”
    艾麗西亞突然抓住他的手腕，銀鳥圖騰的藍光映著她的眼睛：“我跟你去。我的血能暫時屏蔽沙晶的感應，母親在骨核裏留過類似的咒印。”
    “不行！” 陸沉立刻反對，“你的沙化還沒好，地下河的濕氣可能會加重……”
    “再磨蹭就真來不及了！” 艾麗西亞突然扯開衣領，露出鎖骨處蔓延的沙晶刺，那些青灰色的紋路在藍光中微微發亮，“你看，它們在適應銀鳥能量，說不定能在地下河派上用場。”
    蘇晴突然指著平板：“有發現！地下河入口在三號雅丹背麵，那裏有個天然水洞，被沙礫堵住了，但能量反應顯示後麵是空腔！”
    陳宇扛起重機槍：“我帶一隊人正麵佯攻，吸引沙晶的注意力。王璐跟我一起，用符文彈炸開箭塔的防禦，給你們爭取時間。”
    “小心點。” 陸沉拍了拍他的肩膀，三戒圖騰的金光順著掌心流進陳宇的槍身，“盡量別硬拚，拖住就行。”
    陳宇咧嘴一笑，露出顆缺角的牙：“等你們的好消息。要是我掛了，記得把我名字刻在陸念安旁邊，就說我是她幹叔叔。”
    沙蠍群的嘶吼越來越近，雅丹石的裂紋已經蔓延到腰部。陸沉不再猶豫，拽著艾麗西亞衝向三號雅丹，唐軍骸骨的殘部組成最後的防線，鏽劍與沙晶碰撞的火花在沙暴中此起彼伏。
    三號雅丹的背麵果然有個被沙礫堵死的洞口，直徑約兩米，邊緣能看到濕潤的痕跡。陸沉用骨刀劈開表層的沙礫，下麵露出青黑色的岩石，上麵刻著模糊的水紋圖騰 —— 確實是古商隊的飲水標記。
    “我來。” 艾麗西亞咬破指尖，將血滴在岩石上。銀鳥圖騰的藍光順著血珠滲入石縫，那些堅硬的岩石竟像黃油般融化，露出後麵黑黢黢的洞口，裏麵傳來潮濕的風，帶著股鐵鏽般的腥味。
    “走！” 陸沉率先鑽進去，骨刀在前方劃出金光，驅散撲麵而來的黑暗。艾麗西亞緊隨其後，銀鳥項鏈的藍光在身後留下串光點，像在標記退路。
    通道比想象中狹窄，隻能容一人側身通過。岩壁上布滿蜂窩狀的孔洞，裏麵不時探出細長的沙晶觸須，卻在靠近艾麗西亞時自動縮回，顯然是被她血液裏的咒印震懾。
    “母親的咒印還在生效。” 艾麗西亞的聲音帶著鬆了口氣的顫抖，“她說過，商道的地下河是守沙人的應急通道，刻著銀鳥守護陣。”
    陸沉突然停住腳步，骨刀橫在身前。
    前方的通道突然變寬，出現個籃球場大的溶洞，中央的石台上插著根鏽跡斑斑的商隊旗杆，旗麵早已腐爛，隻剩下根光禿禿的木杆。但真正讓人警惕的是溶洞四周的水麵 —— 那些墨綠色的積水裏，漂浮著數以百計的骷髏，每個骷髏的胸腔裏都嵌著塊沙晶，像在沉睡的亡靈。
    “這些是……” 艾麗西亞的銀鳥項鏈劇烈閃爍，“古商隊的遺骸？”
    陸沉用骨刀挑起顆骷髏，胸腔裏的沙晶突然亮起幽藍，骷髏的指骨竟微微動了動。他立刻鬆手，骷髏 “撲通” 掉進水裏，激起的漣漪讓周圍的骷髏同時轉向，眼窩的黑暗中泛起微光。
    “別碰它們！” 陸沉壓低聲音，三戒圖騰的金光在掌心流轉，“這些不是普通遺骸，是被骨核能量汙染的守屍，相當於活著的地雷。”
    他們貼著溶洞邊緣的岩石，盡量避開水麵的骷髏，朝著另一側的通道口移動。艾麗西亞的銀鳥項鏈藍光越來越亮，顯然前方就是祭壇的方向，但也意味著離威廉姆斯越來越近。
    就在他們即將鑽進通道口時，溶洞中央的旗杆突然劇烈搖晃。
    那些漂浮的骷髏同時沉入水中，墨綠色的水麵翻起黑色的漩渦。陸沉猛地將艾麗西亞拽到身後，骨刀的金光照亮了從漩渦中升起的東西 ——
    那是具由無數骷髏拚接成的巨型傀儡，高達五米，軀幹是用商隊的銅箱熔鑄而成，四肢是密密麻麻的人骨，最頂端的頭顱戴著頂生鏽的波斯王冠，眼窩中跳動著幽藍的火焰。
    “是商隊守護傀儡。” 艾麗西亞的聲音發緊，“古籍記載，古商隊會用秘術活化遺骸，保護商道安全。但這具…… 明顯被沙晶汙染了。”
    傀儡的銅箱軀幹突然裂開，露出裏麵盤繞的沙晶觸須，像顆跳動的心髒。它抬起由人骨組成的巨臂，朝著陸沉的方向砸來，岩壁在撞擊下簌簌掉渣，通道口瞬間被碎石堵死了大半。
    “想困住我們？” 陸沉的三戒圖騰爆發出金光，骨刀迎著巨臂劈去，“沒那麽容易！”
    金芒與骨臂碰撞的瞬間，無數細小的沙晶從傀儡關節處噴出，像有毒的粉塵。陸沉迅速拽著艾麗西亞後退，那些粉塵落在岩壁上，立刻腐蝕出坑洞，冒著刺鼻的白煙。
    “它的沙晶有劇毒！” 艾麗西亞的銀鳥圖騰形成道藍光屏障，擋住後續的粉塵噴射，“攻擊它的王冠！那裏是能量核心！”
    陸沉的骨刀突然轉向，金光順著傀儡的骨臂攀爬，在即將觸及王冠時，傀儡的軀幹突然炸開，無數骷髏頭像炮彈般射來。他隻能放棄攻擊，用骨刀在身前織成金網，將骷髏頭紛紛擋開。
    但還是有顆骷髏頭漏網，擦著艾麗西亞的肩膀飛過，撞在岩壁上碎裂。裏麵的沙晶濺到她的傷口上，青灰色的沙晶刺突然以肉眼可見的速度蔓延，瞬間爬上她的脖頸。
    “艾麗西亞！” 陸沉的攻擊出現破綻，傀儡的巨臂趁機掃來，將他狠狠砸在岩壁上。
    劇痛讓他眼前發黑，喉頭湧上腥甜。他看著艾麗西亞脖頸上越來越濃的青灰，突然想起沙語者的話 —— 逆熵不是對抗，是接納執念。
    三戒圖騰的金光突然變了。
    不再是純粹的攻擊形態，而是化作無數金色的絲線，纏繞住傀儡的骨臂。那些絲線沒有試圖摧毀骨骼，而是順著縫隙鑽進內部，與沙晶觸須糾纏在一起 —— 不是吞噬，是融合。
    傀儡的動作突然停滯，幽藍的眼窩中泛起金色。
    陸沉忍著劇痛站起身，骨刀指向王冠：“艾麗西亞！用安魂曲！”
    艾麗西亞強忍著沙晶刺的劇痛，指尖在虛空中劃出安魂曲的圖騰。銀鳥藍光順著陸沉的金色絲線，流進傀儡的軀幹，那些狂暴的沙晶觸須竟漸漸平靜，像被安撫的野獸。
    “這是……” 艾麗西亞的眼睛亮了，“它們在回應安魂曲！”
    傀儡頂端的波斯王冠突然裂開，露出裏麵的核心沙晶 —— 那是塊鴿子蛋大的黑色晶體，與威廉姆斯的骨核同源。當銀鳥藍光與金色絲線同時湧入時，黑色晶體表麵浮現出銀鳥圖騰的紋路，竟開始慢慢褪色。
    “成功了！” 陸沉的嘴角露出笑意。
    但就在這時，溶洞的水麵突然掀起巨浪。
    更多的骷髏從水底升起，組成第二具、第三具傀儡，它們的軀幹上嵌著的不是銅箱，是生鏽的步槍和手榴彈，顯然是近代商隊的遺骸。最前麵的傀儡手裏甚至握著門小型迫擊炮，炮口正對準他們的方向。
    “威廉姆斯早就預料到我們會走地下河！” 陸沉的心沉到穀底，三戒圖騰的金光開始減弱，顯然維持第一具傀儡的融合已經消耗了太多能量，“這些是他故意布置的陷阱！”
    艾麗西亞的銀鳥項鏈突然指向溶洞頂端：“那裏有出口！”
    陸沉抬頭，果然看到溶洞頂部有個方形的通風口，邊緣還殘留著木質的柵欄，顯然是商隊當年的緊急出口。但通風口離地麵至少十米高，周圍沒有可以攀爬的岩石。
    “隻能硬闖了！” 陸沉突然抱起艾麗西亞，三戒圖騰的金光全部灌注到雙腳，“抓緊我！”
    他朝著第一具傀儡跑去，在巨臂落下的瞬間借力起跳，抱著艾麗西亞衝向通風口。身後的迫擊炮已經開火，黑色的炮彈帶著尖嘯擦著他們的頭皮飛過，炸得岩壁碎石飛濺。
    第一具傀儡的巨臂突然抬起，不是攻擊，是托了他們一把。
    陸沉借著這股力量，像顆炮彈撞向通風口，木質柵欄在撞擊下四分五裂。他在落地前的最後一刻，看到第一具傀儡轉身麵對其他傀儡，銅箱軀幹上的銀鳥圖騰亮得驚人，像在給他們斷後。
    “它在保護我們……” 艾麗西亞的聲音帶著哽咽。
    通風口連接著條向上的階梯，顯然是通向堡壘內部的。階梯兩側的牆壁上掛著古商隊的壁畫，描繪著絲綢之路上的繁華景象，但此刻都被沙晶覆蓋，變成扭曲的蠍形圖案。
    “快到了。” 陸沉的骨刀在前方開路，能感覺到空氣中的能量波動越來越強，“祭壇核心就在上麵。”
    登上最後一級台階時，他們闖進了間圓形的石室。
    石室中央的石台上，果然放著第二座祭壇的核心 —— 那是塊半透明的水晶，裏麵封存著古商隊的駝鈴，此刻正被無數沙晶觸須纏繞，發出痛苦的嗡鳴。
    但真正讓他們瞳孔收縮的是石室的牆壁。
    上麵掛滿了密密麻麻的照片，全是 X 部落和 S 部落的平民，每張照片上的人臉都被沙晶覆蓋了半張，像在預示著什麽。而照片的正中央，掛著幅巨大的油畫 —— 畫中是年輕時的威廉姆斯和他的母親，背景正是這座商道遺址，兩人的臉上都帶著溫柔的笑。
    “他……” 艾麗西亞的聲音發顫，“他把母親的畫像掛在這裏？”
    陸沉突然握緊骨刀，三戒圖騰的金光在掌心爆閃。
    油畫突然自動翻頁，露出背麵的字 —— 用沙晶寫的，歪歪扭扭卻異常刺眼：
    “我母親也曾是守沙人，直到被你們的祖先釘在祭壇上。現在，輪到你們了。”
    石室的地麵突然裂開，無數沙晶觸須從裂縫中湧出，像張巨網罩向他們。陸沉立刻將艾麗西亞推向祭壇核心，自己轉身用骨刀劈開觸須：“啟動子陣！別管我！”
    艾麗西亞撲到石台上，銀鳥項鏈的藍光注入水晶核心。被纏繞的駝鈴突然發出清脆的響聲，沙晶觸須紛紛後退，露出下麵刻著的逆熵符文。
    但就在子陣即將啟動的瞬間，石室頂端的沙晶突然炸開，威廉姆斯的身影從落下的碎石中走出，六對沙晶翅膀在背後緩緩扇動，胸口的黑色骨核正對著祭壇核心。
    “晚了。” 他的機械臂指向水晶核心，黑紫色的劫火像條毒蛇射去，“這座祭壇，會成為沙蠍的第一個產卵池！”
    艾麗西亞用身體擋住水晶，銀鳥圖騰的藍光與劫火碰撞，發出震耳的轟鳴。她能感覺到母親的意識在骨核裏發出最後的嘶吼，顯然在拚命阻止威廉姆斯。
    陸沉被沙晶觸須纏住，三戒圖騰的金光在觸須的腐蝕下迅速黯淡。他看著艾麗西亞搖搖欲墜的背影，突然想起蘇晴的話 —— 地下河的能量幹擾最弱。
    幹擾弱…… 意味著可以……
    陸沉突然咬破舌尖，將三戒圖騰的能量全部灌注到骨刀中，不是攻擊觸須，而是狠狠插進地麵！
    “以守沙人之名 —— 引！”
    地麵的裂縫突然噴出金色的能量流，不是來自陸沉，是來自地下河的守屍傀儡！第一具傀儡的核心沙晶竟然與三戒圖騰產生了共鳴，將所有能量順著通道引了上來！
    “你瘋了！” 威廉姆斯的劫火突然紊亂，“你想把整個堡壘炸塌？！”
    陸沉的嘴角露出抹決絕的笑：“同歸於盡，總比讓你得逞好！”
    金色的能量流與黑紫色的劫火在石室中央碰撞，整個堡壘開始劇烈震顫。艾麗西亞趁機將銀鳥血滴在水晶核心上，子陣的逆熵符文徹底亮起，與首座祭壇產生共鳴，發出刺眼的白光。
    但就在這時，威廉姆斯的骨核突然裂開，裏麵飛出顆血珠 —— 正是之前被沙源卷走的同源之血！
    血珠在空中劃過道弧線，精準地落在水晶核心上。逆熵符文的白光突然變成詭異的血紅，子陣的能量場開始失控，不僅沒有淨化沙晶，反而在催化它們瘋狂生長！
    “哈哈哈！沙源選擇了我！” 威廉姆斯的狂笑震落了頭頂的碎石，“這才是第二座祭壇的真正用途 —— 孵化同源之血！”
    艾麗西亞的銀鳥圖騰突然熄滅，母親的意識徹底消失了。她看著水晶核心上的血珠開始膨脹，像顆即將破殼的蛋，突然明白了威廉姆斯的陰謀。
    第二座祭壇從來不是要被汙染，是要被改造成孵化器。
    而他們，親手幫威廉姆斯啟動了它。
    血珠裂開的瞬間，陸沉看到裏麵爬出的不是沙蠍，也不是守沙人，而是隻長著銀鳥翅膀和蠍尾的怪物，眼窩中跳動著混沌的光 —— 像沙源的微縮版。
    堡壘的震顫越來越劇烈，沙晶牆壁開始崩解。陸沉抓住艾麗西亞的手，朝著通風口的方向衝去：“快走！”
    但已經晚了。
    那隻怪物突然發出刺耳的尖嘯，整個堡壘的沙晶突然活了過來，組成隻巨大的蠍爪，從頂端罩向石室，像要把他們和怪物一起封印在裏麵。
    陸沉將艾麗西亞緊緊護在懷裏，三戒圖騰爆發出最後的金光。他看著越來越近的蠍爪，突然意識到這可能不是結束。
    同源之血的孵化，或許才是沙源真正的計劃。
    而他們，不過是幫它破殼的…… 工具。
    蠍爪落下的瞬間，艾麗西亞在金光中看到怪物的眼睛突然轉向自己，瞳孔裏映出的不是恐懼，是種熟悉的溫柔，像極了母親最後的眼神。
    這到底是…… 什麽？
    疑問在被黑暗吞噬的瞬間，成了懸在心頭的鉤子。