機械禿鷲的金屬翅尖劃破駝隊帳篷時，商隊首領老金正用沙棗釀的烈酒給兒子包紮傷口。
    “爹！帳篷頂破了！” 小金的胳膊被禿鷲的利爪劃開道深可見骨的口子，血珠滴在裝葡萄幹的麻袋上，暈開暗紅色的花，“是 S 部落的機械鳥！它們噴的火能燒穿駱駝皮！”
    老金猛地掀簾而出，正午的陽光刺得他眯起眼。三十多隻機械禿鷲正盤旋在駝隊上空，翅尖的沙晶噴嘴噴出幽藍的火焰，舔舐著堆成小山的貨物。他看著最珍貴的幾箱逆熵符文石在火中炸裂，白花花的鹽磚融成渾濁的液體，連給 X 部落準備的急救包都被燒得隻剩焦黑的殘骸。
    “媽的！” 老金抓起防身的彎刀，刀鞘上的商隊徽記 —— 半片駝鈴，在火光中閃著寒光，“不是說好了中立嗎？威廉姆斯這狗東西不守信用！”
    商隊的夥計們正舉著鐵叉反擊，卻根本夠不著空中的禿鷲。有個年輕夥計被火舌燎到頭發，慘叫著滾進沙堆，懷裏還死死抱著包沒被燒壞的青稞麵。最慘的是那峰領頭的母駝，駝峰被火焰舔過，焦黑的皮毛下滲出鮮血，卻仍擋在幼駝前麵，發出痛苦的嘶鳴。
    “首領！撤吧！” 賬房先生舉著算盤擋臉，算珠被火粒燙得劈啪響，“再耗下去咱們都得變成烤全羊！X 部落和 S 部落的恩怨，跟咱們有啥關係？”
    老金的目光掃過滿地狼藉，最終落在西南方 —— 那裏的天際線泛著詭異的紫，沙瀑的轟鳴隱約傳來，像悶雷滾過荒原。他知道那是 X 部落和威廉姆斯激戰的方向，三天前接下護送物資的活時，他拍著胸脯保證過 “隻送貨，不摻和”，現在卻連貨都快保不住了。
    “給我打！” 老金突然將彎刀拋給小金，自己抄起根燒紅的鐵釺，“把滅火毯都鋪開！符文石燒炸了會波及三裏地！”
    夥計們的反擊瞬間變得凶狠。有人將裝滿駱駝血的陶罐擲向空中，血珠在火焰中炸開，竟讓機械禿鷲的翅尖結上層薄冰；有人爬上駝峰，用削尖的駝骨矛精準地刺穿禿鷲的能量核心，讓那些金屬鳥像斷了線的風箏般墜落。
    但機械禿鷲的數量實在太多。當第七隻禿鷲載著沙晶炸彈俯衝下來時，老金眼睜睜看著最後頂醫療帳篷被掀飛，裏麵的繃帶和藥膏在火中化作紙灰，其中還有他特意給陸沉留的、治療沙晶灼傷的特效藥。
    “爹！撐不住了！” 小金的彎刀卷了刃，胳膊上的傷口開始滲出黑血 —— 那是被禿鷲爪上的沙晶毒素感染了，“咱們的水囊隻剩一半，再不走真要渴死在這兒！”
    機械禿鷲突然集體拔高，在駝隊上空盤旋三圈，像是在確認戰果。老金看著它們翅尖的沙晶噴嘴轉向母駝護著的幼駝，突然明白了 —— 這些鐵鳥是想趕盡殺絕，根本沒打算留活口。
    “撤！” 老金的聲音發顫，不是害怕，是心疼。他拽起小金往沙丘後跑，夥計們紛紛跟上，沒人舍得回頭看那些燒得劈啪響的貨物，像在埋葬自己半生的心血。
    躲在沙丘背風處，老金才發現商隊傷亡慘重：三個夥計被沙晶火灼傷，半邊身子發著青灰；兩峰駱駝斷了腿，躺在沙地上哀鳴；最要命的是，裝地圖和指南針的箱子被禿鷲叼走了，他們現在像無頭蒼蠅，連往哪個方向走都不知道。
    “首領，往東南走能出山。” 賬房先生用燒焦的算盤腿在沙地上畫著，“繞過這片戰場，咱們回河西走廊，再也不來這鬼地方了。”
    夥計們紛紛點頭，連最年輕的夥計都沒反對。誰都知道，現在幫 X 部落就是找死，威廉姆斯連中立商隊都下死手，顯然是不想讓任何物資流進逆熵陣。
    老金掏出最後半袋沙棗，分給大家：“吃點東西，半個時辰後動身。”
    他自己卻沒吃，隻是望著沙瀑的方向發呆。風裏飄來的硝煙味中，夾雜著股熟悉的甜香 —— 那是沙棗花的味道，和他爺爺當年描述的一模一樣。
    “爺爺說，那年沙暴特別大。” 老金突然開口，小金和夥計們都愣住了，“咱們商隊的祖輩在黑風口迷了路，水和糧都沒了，是守沙人把他們領進綠洲，給他們吃沙棗，用銀鳥血治好了駱駝的傷。”
    賬房先生嗤笑：“那都是百年前的老黃曆了，現在守沙人自己都快死絕了……”
    話沒說完，遠處的沙瀑突然劇烈震顫。
    原本豎直的沙柱傾斜下來，像條被驚動的巨蟒，沙粒旋轉的間隙裏，竟浮現出清晰的畫麵：
    黑風口的漫天黃沙中，個穿守沙人祭司袍的女人舉著銀鳥圖騰，硬生生在沙暴中辟出條通路；商隊祖輩們的駱駝倒在沙地上，口吐白沫，女人用骨刀劃破掌心，將血滴進駱駝嘴裏；最後，她站在綠洲邊緣，看著商隊進了安全區，自己卻被沙暴吞沒，隻留下半片駝鈴 —— 正是老金刀鞘上那半片的另一半。
    “那是……” 小金指著畫麵裏的女人，突然發現她脖頸上的銀鳥項鏈，和老金藏在懷裏的傳家寶一模一樣，“她脖子上的……”
    老金猛地扯開衣襟，露出貼身戴著的銀鏈 —— 半片駝鈴吊墜，邊緣刻著個 “金” 字。沙瀑畫麵裏，女人被吞沒前，將另半片駝鈴拋給商隊領頭的老人，那老人胸前的吊墜，赫然刻著個 “守” 字。
    “原來不是傳說……” 老金的手開始發抖，他終於明白爺爺為啥總說 “欠守沙人一條命”，“咱們祖輩受的不是普通庇護，是守沙人用命換來的活路！”
    沙瀑中的畫麵突然變了。
    守沙人女人的臉清晰起來，竟和艾麗西亞有七分像；商隊領頭的老人轉過身，眉眼間帶著老金家族特有的高顴骨；最震撼的是，女人被沙暴吞沒前，朝著商隊的方向喊了句話，雖然聽不清，但口型分明是 ——
    “別忘了。”
    “忘不了！” 老金突然嘶吼出聲，眼淚混著沙粒淌進嘴裏，又苦又澀。他將半片駝鈴扯下來，塞進小金手裏，“拿著！這不是普通吊墜，是當年守沙人給的信物，說隻要商隊遇到難處，憑這個去找 X 部落，他們會幫咱們。”
    現在，該還債了。
    “首領你瘋了？！” 賬房先生跳起來，燒焦的算盤腿被他捏得粉碎，“咱們現在自身難保，還去幫 X 部落？那不是還債，是送命！”
    “你懂個屁！” 老金踹了他一腳，指著沙瀑中漸漸消散的女人身影，“威廉姆斯連中立商隊都殺，他要是贏了，河西走廊的商道全得被他壟斷！到時候咱們不僅要丟生意，連祖墳都得被他刨了！”
    他轉向所有夥計，聲音因激動而沙啞：“X 部落守的不是他們自己的綠洲，是所有過路人的活路！今天咱們跑了，就是斷子絕孫的懦夫！”
    個被灼傷的夥計突然拄著鐵釺站起來，半邊臉還冒著青煙：“首領說得對！我爹就是走絲路商道的，當年被沙晶獸追，是 X 部落的人用弓箭救了他。這債，該我還了。”
    “我也去！” 另個年輕夥計舉起燒彎的鐵叉，“剛才那些禿鷲叼走的箱子裏，有我給妹妹帶的花布，我要親手搶回來！”
    夥計們的情緒被點燃了。有人撕開燒焦的帳篷，露出裏麵藏著的備用武器 —— 那是老金以防萬一準備的，有砍刀、弩箭，甚至還有兩杆老式獵槍；有人開始收集沒被燒壞的物資，把僅剩的水囊、青稞麵、駱駝血罐頭堆成小山；小金則用燒紅的鐵釺給弩箭淬毒，黑血在高溫下發出滋滋的響聲，反而讓毒性更強了。
    老金看著這一切，突然笑了。他撿起把還能用的彎刀，將半片駝鈴吊墜係在刀柄上：“把能用的駱駝都牽出來，重傷的……”
    他頓了頓，聲音低了下去：“給它們個痛快，別讓沙晶獸糟蹋了。”
    處理完傷駝，商隊剩下的五峰駱駝馱著所有物資，在老金的帶領下，朝著沙瀑的方向前進。沒人說話，但蹄子踏在沙地上的聲音異常堅定，像在敲打著百年前的承諾。
    走了不到半個時辰，前方突然出現隊人影。
    是 X 部落的斥候小隊，正背著傷員往回撤。為首的戰士看到他們，立刻舉起骨矛：“是中立商隊？你們怎麽還沒走？”
    “送東西。” 老金讓夥計們卸下駱駝背上的物資，“水、糧、傷藥，還有這些家夥。” 他指了指堆在沙地上的武器，“告訴陸沉，河西走廊的商隊沒忘本，欠守沙人的債，今天開始還。”
    斥候戰士愣住了，看著那些還帶著餘溫的水囊，突然對著老金深深鞠躬：“謝謝你們。”
    “別謝太早。” 老金拍了拍他的肩膀，彎刀上的駝鈴吊墜叮當作響，“我們跟你們一起走，好歹能幫著抬抬傷員，打打雜。”
    小金突然指向遠處的沙丘：“爹！你看！”
    所有人抬頭望去，隻見天際線處，無數個小黑點正朝著這邊移動 —— 不是機械禿鷲，是其他商隊的駝隊！有河西走廊的糧商，有漠北的皮毛販，甚至還有幾個穿著異域服飾的西域商人，他們的駝隊旗幟在風中獵獵作響，像片移動的彩虹。
    “是張老板他們！” 賬房先生激動地喊道，“他們肯定也被機械禿鷲襲擾了，知道躲不過去！”
    老金的眼眶又熱了。他望著那片越來越近的駝隊，突然想起爺爺說過的另一句話：“大漠裏的商隊，就像沙粒聚成的山，看著散，真到了要緊關頭，比石頭還硬。”
    沙瀑的轟鳴再次傳來，這次不再是威脅，反而像在為他們壯行。老金握緊彎刀，看著 X 部落的斥候戰士跑向大部隊報信，突然有種預感 ——
    這場仗，他們未必會輸。
    因為守護綠洲的，從來不止守沙人。
    還有他們這些被綠洲庇護過的、懂得感恩的普通人。
    就在商隊即將與 X 部落主力匯合時，老金腰間的銀鏈突然發燙。他低頭，看到那半片駝鈴吊墜正在發光，與沙瀑方向傳來的能量產生共鳴。
    更遠處的沙晶堡壘裏，威廉姆斯正盯著監控屏幕，機械義眼的紅光映著那些匯聚的商隊，嘴角勾起抹殘忍的笑。
    “來得正好。” 他對著通訊器下令，“讓埋伏在黑風口的沙晶軍團準備好，我要讓這些不知死活的商人知道，什麽叫自投羅網。”
    屏幕上，黑風口的沙地下，無數青灰色的沙晶尖刺正在悄悄隆起，像片等待收割的死亡陷阱。
    老金的駝隊還在前進，沒人知道前方除了 X 部落的戰友，還有威廉姆斯布下的天羅地網。
    但他摸了摸發燙的吊墜，突然覺得很安心。
    爺爺說得對，欠的債總要還。
    哪怕代價是埋骨大漠，也比當個背信棄義的懦夫強。
    駝隊的身影漸漸消失在沙丘背後，隻留下串串堅定的腳印，很快就被風吹平，仿佛從未存在過。
    但那些腳印裏藏著的決心，卻像種子，在這片飽經戰火的土地上，悄悄發了芽。
    決戰的號角，才剛剛吹響。