在崇禎五年的夏天，太陽如同火球一般炙烤著大地，蜀地的天氣熱得就像一個巨大的火爐。青石板鋪成的道路被烈日曬得滾燙，熱浪滾滾，塵土隨著人們的腳步飛揚，讓人感到窒息般的悶熱。在這樣的酷暑中，趙員外坐在自家書房裏，麵對著師爺剛剛送來的那些令人頭疼的文件，氣得臉色通紅，太陽穴上的青筋幾乎要爆裂開來。他怒目圓睜地盯著那張寫有“私茶”字樣的扣押文書，心中充滿了被命運戲弄的無奈和憤怒。就在三天前，他的商隊還滿載著從瀘州帶回的茶葉，滿心期待著能夠順利地以一個好價錢售出。然而，當他們抵達城門口時，卻遭到了縣丞帶領的一群衙役的攔截。他們聲稱是因為“稅則更新”，但事實上，這所謂的稅則不過是王縣令在前一晚隨意貼出的一張告示，墨跡甚至還未來得及幹透，就讓趙員外的商隊陷入了困境。
    “老爺，我剛發現縣丞今天一大早神神秘秘的，偷偷去了城裏的當鋪。” 管家王福，一個老仆人，彎著腰，小心翼翼地跟老爺說。他一邊說，一邊不小心從袖子裏掉出半張皺巴巴的當票。他接著說，“我們有赤水鹽井的契書副本，這很重要，但正本還在老宅的密室裏鎖著……” 他話還沒說完，眼睛裏已經滿是擔憂和不安了。
    趙員外突然間用力地揮動了一下手，果斷地打斷了正在說話的其他人，他的目光如刀鋒般銳利，緊緊地鎖定在了牆上那本顯得有些破舊的《商稅黃冊》上。赤水鹽井，那可是他耗費了整整十年的光陰，帶領著一群勤勞的工人，不畏艱辛、夜以繼日地挖掘出來的寶貴財富。如今，這個鹽井一年能夠產出十萬斤的鹽，根據《大明鹽法》的計算方式，這些鹽的價值高達五千兩銀子。然而，趙員外此刻卻氣憤難平，他憤怒地將手中的文書重重地拍在了桌子上，這一拍力道之大，以至於筆架上的筆都被震得搖搖欲墜，仿佛隨時都可能掉落下來。“那個王縣令，他根本就不是想要稅銀！”趙員外的聲音中充滿了怒氣，他繼續說道，“他真正的目的，是想要逼迫我用這個鹽井來填補他因為偷工減料而造成的財政虧空！”
    王福搓著手上的老繭，又從懷裏拿出一張皺巴巴的《征糧榜》——這是他今早特意從城門口揭下來的，邊角還沾著一些幹掉的漿糊。“林大人的新軍正在到處征糧，榜文上說，隻要捐一千石糧食，就能免三年的商稅……”他小心翼翼地說著，聲音裏帶著一點希望。
    “免商稅？”趙員外聽後，不禁嗤之以鼻，嘴角勾起一抹譏諷的笑意，他目光冷冽，仿佛能穿透一切虛偽，他向窗外示意，那裏有一個假裝成挑夫的灰衣人，正不時地朝這邊張望。趙員外輕蔑地說道：“陳茂那個老奸巨猾的家夥，他安插的眼線，就像討厭的蒼蠅一樣，整天在我府邸外麵轉悠。就在上個月，我出於一片好心，為城隍廟捐獻了十石米糧，結果他立刻就派人到街頭巷尾散布謠言，說我是在‘收買民心’。現在如果我膽敢和新軍有所牽連，那豈不是在明目張膽地給敵人提供攻擊我的借口，簡直就是往槍口上撞，自尋死路。”
    盡管年歲已高，可老管家依舊堅持己見，他那顫抖的手指緩緩地翻開了那本已經泛黃且破舊不堪的《義倉則例》，急切地向老爺陳述：“老爺，您絕對不能忘記，就在年初的時候，您親自牽頭捐建了那個義倉。根據《戶部新規》，隻要我們捐出的糧食數量超過三千石，就有資格請求官府派遣士兵來保護我們的義倉。現在正值春荒時節，城西的饑民們已經因為饑餓而死去了三十多人。如果王縣令膽敢對我們這些捐糧的商戶采取任何不利的行動，那他就是在挑戰眾人的底線，民心將會徹底背離他，他的官位也將會岌岌可危！”
    趙員外猛然起身，暗格機關發出輕微的聲響，他從中取出《義倉捐糧狀》。二十位鄉紳的聯名花押清晰可見，墨跡還透著新鮮勁兒，知府大人的鈐記蓋在右上角，紅得似血，像團熊熊燃燒的火。他還記得求印時，知府意味深長的那句話：“趙員外急公好義，本府自當支持。” 此刻看來，這紙文書竟成了他唯一的救命護身符。
    “立刻行動起來！馬上請林大人來我們府上商討關於捐贈糧食的事宜，”他迅速地將狀紙塞入王福的手中，目光中透露出堅定和狠辣，“但這件事必須做得聲勢浩大，要確保全城的男女老少都聽說這件事！派遣一名小廝前往李記茶棚，訂下二十籠包子，並且在人群中廣泛傳播，要讓每個人都知道這是‘新上任的軍糧官特別指定的’；同時，命令賬房前往米鋪，以大手筆購買三十石粟米，刻意製造出一些動靜，對外宣稱‘趙府即將進行勞軍活動’！”
    王福瞪大了眼睛，滿臉震驚：“老爺，這不是坐實了和新軍往來，授人以柄嗎？”
    “陳茂那奸賊一心想置我於死地，我豈能坐以待斃？我偏要把這池水攪個天翻地覆！” 趙員外重重敲了敲狀紙，“二十位鄉紳聯名，他陳茂要是敢動我，那就是與整個蜀地的商紳為敵！況且……” 他壓低聲音，眼中閃過一絲狠辣，“義倉裏的三千石糧，足夠煽動城西的饑民去衝擊縣衙！”
    午後申時，毒辣的太陽依舊高懸。趙府門前漸漸聚起三三兩兩的百姓，他們交頭接耳，好奇地張望著。當林宇的親衛騎著高頭大馬，威風凜凜地而至時，趙員外故意穿了件洗得褪色、滿是補丁的青衫出門相迎，衣領處還別著一塊破舊的義倉施粥木牌。“大人您請看，” 他滿臉誠懇地引著親衛走進書房，小心翼翼展開《捐糧簿》，上麵朱筆詳細記錄著每日施粥的數目，“自春荒以來，趙府每日雷打不動施粥百碗，要是我真想囤糧發災難財，何必做這賠本又費力的買賣？”
    親衛離開後，王福望著窗外越聚越多的人群，聲音忍不住發顫：“老爺，要是陳茂那老賊狗急跳牆……”
    “他敢！” 趙員外眼神淩厲，猛地取出從稅課司費盡心思購得的《王縣令貪腐記錄》，上麵清清楚楚羅列著私改稅則、侵吞災糧等七項觸目驚心的罪名，“我已經托可靠之人，把副本送往按察使司了。陳茂要是還想保住王縣令這條狗，就得拿赤水鹽井的管轄權來交換！”
    暮色漸濃，城西方向隱隱傳來喧鬧聲 —— 饑民們聽說 “趙府要被抄”，數百人舉著破破爛爛的空碗，浩浩蕩蕩圍聚在趙府前。趙員外站在台階上，看著人群中麵黃肌瘦、餓得發紫嘴唇的孩童，心中一陣酸楚，下意識摸了摸腰間的鹽引銅牌。“去，把義倉的空糧車全都排在府前，” 他轉身果斷吩咐，“再架起大鍋，煮十鍋熱氣騰騰的粥，讓這些饑民親眼看著咱們施粥！”
    更夫敲過二更，夜色如墨。一輛馬車從趙府角門悄然駛出，車輪碾過石板路，發出輕微的聲響。車廂裏裝的不是糧食，而是二十份精心準備的《叩閽狀》—— 那是嚴格按照《大明會典》格式謄抄的訴狀，字字句句直指王縣令的貪腐惡行。趙員外望著馬車漸漸消失在黑暗的巷口，摸了摸袖中藏著的《茶引勘合》。這場驚心動魄的賭局，他押上的不是權貴的庇護，而是太祖皇帝親手定下的《鹽法》《稅則》，是這朗朗乾坤之下，絕不應該被貪官汙吏遮蔽的律法之光。