秦淮河的水汽裹著鹹澀的私鹽味漫上堤岸，百姓們提著馬燈圍聚在稅銀兌換處前，燈影在青石板上搖曳，如同無數雙顫抖的手在撫摸久別的希望。老鹽工王老漢蹲在鹽袋堆前，斷指的手懸在繡著田畝編號的袋角上方，遲遲不敢落下 —— 那串數字，正是虎娃家三畝水田的官方編號，也是他兒子被砍斷手指的罪證。
    趙猛踩著吱呀作響的木梯登上臨時搭起的木台，手中稅冊的紙頁在夜風中翻動，發出細碎的 "嘩嘩" 聲。他抽出蓋著 "蘇記" 暗紋的銀錠，借著火把光芒舉過頭頂："鄉親們看這銀錠！" 火光在錠麵遊走，將 "丁稅專用" 刻痕下的 "蘇記" 暗紋映得通紅，"表麵刻著給皇上的稅，底下藏著蘇府的私鹽引，每道暗紋都是咱們的斷指血！"
    虎娃擠到前排，鼻尖幾乎碰到鹽袋上的田畝編號。他突然指著賬冊上的麥穗紋，聲音清亮如泉："趙大人！這麥穗和張嬸剪的鞋樣一模一樣！去年臘月，張嬸就是對著這紋路哭了整夜......" 孩子的話像投入湖心的石子，激起層層漣漪。張大叔顫抖著舉起碎銀，借月光比對官印深淺："可不是嘛！俺這錠子的官印，比蘇府的深三分，敢情他們連稅銀都要偷工減料！"
    陳墨抱著一摞黃冊登上木台，冊頁間掉出幾張賣身契，指印處的血跡在月光下泛著烏紫。"大家看這裏！" 他翻開泛黃的戶籍頁，"李柱，三畝水田，正德十六年入籍；王大郎，五畝旱田，嘉靖三年承佃......" 手指劃過 "丁口損耗" 欄，"可蘇府的賬冊裏，他們的名字都在 " 隱田佃戶 " 欄，稅銀照繳，田地卻成了蘇老爺的私產！"
    趙猛趁熱打鐵，抽出魯密銃的火繩展示："這火繩，七蒸七曬方成；這火漆印，巡撫衙門親封。" 他用火折子點燃火繩，火星在夜空中劃出弧線，"往後繳稅，隻認兩種印：紅泥蓋的巡撫印，火漆封的稅課印。看見麥穗繞錢的銀錠、繡著這紋路的契約......" 槍口輕輕劃過鹽袋上的麥穗紋，"便是吃人不吐骨頭的賊符！"
    老鹽工王老漢突然站起身，斷指的手按在鹽袋上，仿佛在撫摸兒子冰冷的身軀："去年閏二月，蘇府莊頭帶著短刀進鹽棚，說俺兒子欠了丁稅......" 他扯開衣襟，胸口烙著 "蘇記" 火印，"俺跪下求他們看看黃冊，他們說黃冊在蘇老爺的賬房裏 ——" 聲音突然哽咽，"俺兒子的三根手指，就這麽被砍下來，扔進了熬鹽的鍋裏......"
    人群中爆發低低的啜泣，有婦人扯開衣襟露出同樣的火印，有漢子卷起褲腿展示被鹽鹵侵蝕的斷趾。趙猛示意士兵抬出查獲的賬冊，每頁都貼著鹽粒標本："鄉親們的每滴血、每寸田，都在這裏記著！蘇府用咱們的賣身契當鹽引，用斷指當印泥，卻把黃冊鎖在庫房裏 ——" 他指向衙前新立的黃冊碑，"如今，黃冊就刻在衙前石碑上，每個名字都鑿進石頭裏，誰也改不得！"
    更夫敲過子時，軍器局的工匠們支起炭爐，將查獲的私銀倒入坩堝。趙猛親自掌鉗，看著 "蘇記" 暗紋在火焰中扭曲、融化，漸漸變成純淨的銀水。"虎娃，來。" 他招呼孩子上前，將一枚剛鑄好的官銀放在虎娃掌心，"看見沒？隻有簡簡單單一個 " 官" 字火漆印，卻比蘇府的花巧紋路重三錢。"
    虎娃摸著銀錠上凹凸的火漆印，突然想起舅舅臨終前塞給他的碎銀，上麵的麥穗紋此刻正在炭火中消亡。他舉起銀錠跑向母親，月光照在孩子笑臉上："娘！以後咱們的稅銀，再也不會變成蘇府的鹽了！" 母親顫抖著接過銀錠，淚水滴在 "官" 字上，卻洗不去眼中的光彩。
    當第一縷晨光染紅衙前石獅，稅銀兌換處的木欄上貼滿了新製的稅單。趙猛站在隊尾，看著張大叔鄭重地掏出官銀，看著老婦人用斷指的手按捺住顫抖，將碎銀碼成小堆。他的魯密銃斜靠在廊柱旁，火繩匣打開著，露出經過七蒸七曬的棉線 —— 那不是凶器，而是丈量公平的標尺。
    "趙大人，俺想在田頭刻塊界石。" 老鹽工捧著官銀走來，斷指處纏著新換的布帛，"就刻上俺兒子的名字，再畫上您槍口的火繩。" 趙猛點頭，從懷裏掏出陳墨連夜繪製的 "護稅牌"："明日起，新軍會在每塊隱田立起這鐵牌，火繩槍圖案朝上，麥穗紋朝下 —— 就像咱們的公道，永遠壓著賊人的陰謀。"
    陳墨的坐船在晨霧中靠岸，船頭撕裂的蘇府令旗在風中啪啪作響。他抱著一箱官印跳下船，印盒上的封條還帶著巡撫衙門的朱砂印："趙兄，應天府尹連夜批了清田令，隱田即日起發還，斷指戶免三年丁稅。"
    趙猛摸著令牌內側的 "稅理" 二字，忽然看見虎娃蹲在青石板上，用碎銀畫著火繩槍的輪廓。孩子抬頭望見他，咧嘴笑了："趙大人，我畫的火繩槍，比真的還亮！" 晨光中，孩子畫的槍口火光，與魯密銃上的火漆印交相輝映，仿佛在青石板上種下了一片不會熄滅的火種。
    當稅銀兌換處的銅鈴第三次響起，趙猛望向衙前新刷的 "稅" 字匾額。昨夜的血痕已被清水洗淨，卻洗不去青石板上深深淺淺的腳印 —— 那是百姓們踩出來的信任之路。他知道，從今天起，燧發槍的火光不再是威懾的信號，而是播種的犁鏵；刺刀的寒光不再指向百姓，而是插在隱田的邊界，成為守護真名的界碑。
    遠處傳來耕牛的低哞，有農人扛著犁耙走向田頭，犁尖上係著一小塊紅布 —— 那是從新軍旗幟上撕下的邊角料。趙猛忽然明白，新稅製的紮根，不在公文的字裏行間，而在百姓敢握在手中的官銀裏，在他們敢刻在田頭的名字裏，在魯密銃火繩燃燒時，他們眼中重新亮起的光芒裏。
    稅製改革的路還很長，蘇府的餘黨還在暗處窺視，但至少，在這個晨光初綻的清晨，當百姓們開始相信火繩槍守護的不隻是稅銀，更是他們的田契與尊嚴時，趙猛知道，這場從刺刀到火繩的轉變，已經在百姓心中完成了最艱難的第一步。而他手中的魯密銃，終將和千萬個虎娃、王老漢、張大叔一起，成為這片土地上，永不傾斜的稅理天平。