重慶府的熱鬧與喧囂，如同被投入沸水的冰塊，在慶功宴後的第二日迅速冷卻、沉澱。鷹嘴崖大捷的餘威仍在街頭巷尾被津津樂道，但一股無形的、帶著鐵鏽和硝煙味的肅殺之氣，已悄然彌漫開來，尤其是在新軍大營和城西的塗山工坊。
    大營轅門，崗哨增加了一倍。站崗的士兵挺立如標槍，嶄新的燧發槍斜挎在肩，槍管在秋日陽光下泛著幽藍的冷光。他們的眼神銳利如鷹，警惕地掃視著官道上來往的每一個人、每一輛車。盤查變得異常嚴格，口令一日三換，連運送柴草、清掏馬糞的雜役都要被反複盤問、搜身。營內，巡邏隊的腳步聲密集了許多，三人一組，交叉行進，靴子踏在夯實的土地上發出沉悶而規律的聲響，腰間懸掛的強弩箭袋和燧發槍彈藥包隨著步伐輕輕晃動。
    塗山工坊外，原本相對鬆懈的警戒線驟然收緊。高大的青磚圍牆下，增設了數處臨時搭建的木質哨塔，塔上值守的工坊護衛手持勁弩，目光如炬地俯瞰著圍牆外的曠野和通往工坊的幾條土路。進出工坊的工匠和雜役，無論生熟麵孔，都必須出示特製的、加蓋了工坊和老張頭私印的竹製腰牌，並接受守衛的仔細核對與搜檢。往日裏工坊門口聚集閑聊、等待上工的景象不見了，取而代之的是一種沉默而高效的進出秩序，空氣中彌漫著一種壓抑的緊張感。
    工坊深處，那座日夜轟鳴的熔爐區旁，一座不起眼的青磚小院內。
    院門緊閉，窗戶也被厚厚的粗布簾遮擋，隔絕了外麵熔爐的喧囂和大部分光線。屋內光線昏暗，隻有幾盞油燈在牆角搖曳，勉強照亮中央一張巨大的、鋪著重慶府及周邊詳細輿圖的木桌。空氣中彌漫著墨汁、陳舊紙張和一絲若有若無的火藥味。
    柳如煙立在桌首，一身利落的深青色勁裝，勾勒出挺拔而充滿力量感的身姿。她臉上依舊沒什麽表情，如同冰雕玉琢，隻有那雙沉靜的眸子在昏黃的光線下閃爍著清冷而銳利的光芒，緩緩掃過桌邊肅立的十名男子。
    這十人，便是從新軍數千將士中遴選而出的“夜梟”。
    他們年齡不一，但無一例外，眼神都如同淬火的精鋼，沉靜、內斂，卻又蘊含著隨時可以爆發的銳利鋒芒。身上穿著普通士兵的號衣，但漿洗得異常幹淨，動作間沒有絲毫多餘的晃動，呼吸悠長而平穩。有的身材精悍如獵豹，指關節粗大，顯然是近身格鬥的好手；有的身形瘦削，眼神卻如同鷹隼般專注，目光在輿圖上逡巡時，帶著一種本能的、對地形地物的敏銳洞察；還有幾個，手指上帶著長期扣動扳機留下的薄繭，身上散發著若有若無的硝煙氣息。
    他們是趙猛親自從各營火銃手中挑出的神槍手，也是精通山地潛行追蹤的斥候，更是心誌堅韌如鐵、能在最惡劣環境下保持絕對冷靜的死士。
    “諸位，”柳如煙的聲音在寂靜的屋內響起，不高，卻帶著一種奇異的穿透力，清晰地送入每個人耳中，如同冰泉滴落寒潭，“自此刻起，爾等脫離原屬序列，代號‘夜梟’。任務隻有一個：獵殺‘黑水’。”
    “黑水”二字，如同投入平靜水麵的石子，在十雙沉靜的眼眸中激起一絲微瀾，但瞬間又歸於深潭般的平靜。無人驚懼，無人質疑，隻有一種近乎本能的、對命令的絕對服從和對強敵的凜然。
    柳如煙纖細卻有力的手指，點在輿圖上一個用朱砂筆圈出的位置——那是塗山工坊西北方約五裏處，一片連綿起伏、植被茂密的山丘地帶。
    “此處，代號‘潛鱗坳’。山勢複雜，溝壑縱橫，林木繁茂，視野受限，易藏難攻，是‘黑水’最可能選擇的滲透路徑和潛伏據點。”她的指尖在輿圖上劃過幾條曲折的虛線，“甲組四人，由‘梟一’帶領，今夜子時前，潛入坳口東側這片密林。”她指向一片標注著高大喬木的區域，“建立一號暗哨點，重點監控坳口及通往工坊的這條樵夫小徑。配備強弩、燧發短銃各一，信號響箭三支。隱匿為上，非必要，不得暴露。”
    一個身形精悍、眼神如刀的漢子無聲地點了點頭。他是梟一。
    指尖移動，落在一處怪石嶙峋、視野相對開闊的山脊線上。
    “乙組三人，‘梟二’負責。占據坳中段這處製高點‘鷹喙岩’。”柳如煙的聲音毫無起伏，“建立二號瞭望哨。配備單筒千裏鏡一架，燧發長銃兩杆，強弩一具。任務：監控坳內大部區域，尤其是甲組視野盲區，以及坳後可能存在的第二條滲透路徑。發現可疑，以鏡光反射為號，間隔三短一長，通知甲組及丙組。”
    一個身形瘦削、眼神銳利如鷹的青年微微頷首，他是梟二。
    最後，她的手指點在輿圖上“潛鱗坳”最深處，靠近後山斷崖的一處狹窄穀地入口。
    “丙組三人，‘梟三’統領。扼守此處‘斷喉峽’。”柳如煙的目光掃過一個麵容冷硬、沉默如石的中年漢子，“此乃進出坳地最隱秘、也最險要之咽喉。配備燧發槍三杆，火藥罐兩枚，絆發響鈴索三套。任務：封鎖此路，若有獵物試圖由此潛入或遁逃，格殺勿論！必要時，可引爆火藥封路！”
    梟三麵無表情，隻是放在桌沿的手指微微蜷曲了一下，指節發出輕微的脆響。
    “梟十，”柳如煙的目光落在最後一人身上。那是個年紀最輕、看起來甚至有些文弱的青年，但眼神卻異常沉穩，“你為機動，隨我行動。攜帶信號響箭、火折、以及……特製毒囊三枚。”她的話語頓了頓，補充道，“你的任務，是確保各點聯絡暢通，以及……在必要時，執行特殊清除。”
    梟十的眼神沒有絲毫波動，隻是垂手應道：“是。”
    “記住，”柳如煙的目光再次掃過所有人，清冷的聲音裏帶著一種滲入骨髓的寒意，“‘黑水’非尋常匪類。其行蹤詭秘，手段狠辣，尤擅暗器、用毒與匿蹤潛殺。遭遇時，勿存絲毫僥幸，勿聽任何言語，勿近其身！格殺，是唯一準則！以燧發槍火力覆蓋為先，強弩補射，確保目標徹底失去威脅。若力有不逮，立刻釋放響箭求援，並引爆火藥罐製造混亂，掩護撤離。”
    她的聲音在昏暗的屋內回蕩，帶著一種不容置疑的決絕：“任務期間，斷絕一切與外界聯係。食物飲水，自備三日份。隱匿如石，動則如雷霆。獵殺開始，直至‘黑水’盡墨，或……我等死絕。”
    屋內一片死寂。隻有油燈燃燒發出的細微劈啪聲。十雙眼睛，如同十塊投入熔爐的寒鐵，在昏暗中閃爍著冰冷而堅定的光芒。
    “各自準備，一刻鍾後，分頭出發。”柳如煙最後下令。
    十人如同接到指令的精密機括，無聲抱拳，旋即轉身，如同融入陰影的獵豹，悄無聲息地消失在屋內各個角落，開始檢查裝備、整理行囊，動作迅捷而有序，沒有一絲多餘的聲響。
    柳如煙走到窗邊，輕輕掀開厚重布簾的一角。外麵，工坊的喧囂被厚厚的牆壁隔絕，隻剩下隱約的轟鳴。她望向西北方那片在秋日晴空下顯得格外蒼鬱的山巒輪廓——潛鱗坳。那裏，即將成為一張無聲的、致命的羅網。
    就在“夜梟”小隊悄然離開塗山工坊，如同水滴匯入山林，消失於無形之際。重慶府城西，靠近碼頭的一片魚龍混雜、汙水橫流的棚戶區深處。
    一間低矮、散發著黴味和劣質酒氣的小酒肆裏，光線昏暗，人聲嘈雜。幾張油膩膩的桌子旁，坐著些碼頭苦力、落魄行商和眼神閃爍的閑漢。最角落的一張桌子旁，坐著一個穿著不起眼的灰布短褂、頭戴破舊鬥笠的身影。
    他低著頭，慢慢地啜飲著碗裏渾濁的劣酒，鬥笠的寬簷遮住了大半張臉，隻露出一個線條冷硬、微微有些胡茬的下巴。他的動作很慢，仿佛全身的力氣都用來控製這具軀體，使其不泄露出任何一絲多餘的氣息。他就像一塊被隨意丟棄在角落的石頭，毫不起眼，與周圍喧囂油膩的環境融為一體。
    此人，正是“黑水”此次行動派出的頂尖殺手之一，代號“血鷂”。
    他碗中的劣酒幾乎沒怎麽減少。他的大部分心神，都沉浸在耳朵捕捉到的、周圍那些看似雜亂無章的市井閑談之中。那些聲音如同渾濁的溪流，被他敏銳地篩選、過濾、提煉。
    “……嘿，聽說了嗎？新軍大營那邊，跟鐵桶似的！進出查得那個嚴喲，連隻蒼蠅飛進去都得報備祖宗三代！”
    “可不是！昨兒個我表舅去送菜，差點沒給盤問暈過去！連籮筐底都翻了個遍！”
    “塗山工坊更邪乎！牆頭上都站滿了帶弩的！嘖嘖，這是防誰呢？剛打了大勝仗，至於嗎？”
    “嗨，誰知道呢！不過聽說工坊裏活多，工錢翻倍了！我隔壁老王頭家的二小子，剛托人塞了銀子進去當學徒，說是趕朝廷的大訂單呢……”
    “翻倍？真的假的？那可比在碼頭扛包強多了！趕明兒我也去試試？”
    “得了吧你！現在進去？查得比衙門抓逃犯還嚴！沒熟人引薦，連門都摸不著！”
    “唉，這世道……對了，老吳頭，你前幾天說的那個……城隍廟後麵那家暗門子，還開著嗎？價錢……”
    血鷂的耳朵微微動了一下。那些關於戒備森嚴、工錢翻倍、核查嚴密的零碎信息，如同散亂的拚圖碎片，在他冷靜如冰的大腦中迅速組合、拚接。目標（林宇）的警惕性極高，反應迅速，後方已然穩固。強攻大營或工坊，無異於自投羅網。他的目光，如同無形的觸手，透過鬥笠的縫隙，掃過酒肆門口那條汙水橫流、擠滿了各色人等的小巷。
    突然，他的視線定格在巷口一個蜷縮在牆根下的身影上。那是個衣衫襤褸、臉上髒得看不出年紀的流浪兒，正抱著一個破碗，眼巴巴地望著酒肆門口。他的目光看似茫然呆滯，但血鷂那如同鷹隼般銳利的直覺，卻捕捉到一絲極其細微的異常——當酒肆裏一個身材壯碩、穿著碼頭號衣的漢子起身結賬，走向門口時，那流浪兒的視線，似乎極其短暫地、不易察覺地在那漢子腰間鼓囊囊的褡褳上停留了一瞬。
    極其短暫，如同錯覺。
    血鷂握著酒碗的手指幾不可察地收緊了一下，指節泛白。是巧合？還是……眼線？重慶府的水，果然比他預想的還要深。目標的反製，已然布下。
    他不再停留，將幾枚油膩的銅錢丟在桌上，發出輕微的“叮當”聲。然後，他像其他喝完了劣酒、準備離開的苦力一樣，微微佝僂著背，低著頭，不緊不慢地走出了這間嘈雜汙濁的小酒肆，融入了棚戶區迷宮般狹窄、散發著各種複雜氣味的巷道之中。
    他的步伐看似隨意，甚至帶著點疲憊的拖遝，但每一步落下都輕如狸貓，巧妙地避開地上的汙水坑和雜物，沒有發出任何多餘的聲響。鬥笠的陰影下，那雙如同淬毒匕首般的眼睛，卻如同最精密的儀器，飛速地掃描著周圍的環境：岔路、矮牆、晾曬的破布、堆積的雜物、偶爾出現的行人……所有的一切，都成為他構建逃生和潛行路線圖的要素。
    七拐八繞，確認身後沒有任何可疑的尾巴後，血鷂的身影如同鬼魅般閃入一條更加僻靜、堆滿廢棄木料和破瓦罐的死胡同。他背靠著冰冷的、長滿青苔的磚牆，身體的氣息收斂到了極致。他緩緩抬起左手，手腕內側，一個不起眼的、如同護腕般的黑色皮質裝置暴露在昏暗的光線下。
    他伸出右手食指，用指甲在裝置側麵一個極其微小的凸起上，以一種特定的、複雜的節奏，輕輕叩擊起來。
    嗒…嗒嗒…嗒…嗒嗒嗒嗒…
    聲音極其輕微，如同蚊蚋振翅，混雜在棚戶區遠處隱約傳來的叫賣聲和孩童哭鬧聲中，幾不可聞。但這套由長短不一的敲擊組成的密碼，卻承載著至關重要的信息，正通過某種不為人知的隱秘渠道，傳遞出去：
    “抵渝。戒備森嚴，遠超預期。目標警覺，後方穩固。強攻無望。發現疑似眼線，水渾。啟用‘瘸狼’，按第三預案，潛鱗坳匯合。‘血鷂’。”
    敲擊停止。血鷂放下手，黑色的皮質護腕重新被衣袖遮蓋。他如同一塊真正的石頭，在死胡同的陰影裏又靜默了數十息，確認沒有任何異動後，才如同融入牆壁的陰影般，悄無聲息地退出了死胡同，再次匯入棚戶區複雜的人流，朝著西北方向，那片蒼鬱的山巒潛行而去。
    夕陽的最後一抹餘暉，如同熔金般潑灑在塗山工坊高聳的煙囪和青灰色的圍牆上，將冰冷的磚石也染上了一層暖色。工坊內部的喧囂並未停歇，熔爐的轟鳴、鐵錘的敲打、齒輪的咬合，匯聚成一股充滿力量的工業脈搏。圍牆之上，崗哨的影子被拉得很長，警惕的目光如同探照燈般掃視著逐漸被暮色籠罩的曠野。
    工坊主事房內，氣氛卻有些凝重。
    老張頭坐在寬大的楠木書案後，布滿老繭的手指無意識地撚著一枚黃澄澄的燧發槍機括零件。他花白的頭發似乎更白了些，臉上的皺紋在燈下顯得格外深刻。對麵，坐著蜀江商行的大掌櫃，一個穿著綢緞長衫、麵容精明的中年人，此刻也是眉頭緊鎖，手裏捏著一份薄薄的清單。
    “老張哥，”大掌櫃的聲音帶著壓抑不住的焦慮，手指點了點清單，“這已經是今天第三撥了！先是府衙稅課司的劉書辦，打著‘例行核查’的幌子，帶著兩個生麵孔，在賬房足足盤桓了兩個時辰！問得那叫一個刁鑽！連三年前一筆陳年舊賬的零頭都要翻出來對！接著是工坊外麵，莫名其妙聚攏了二十幾個閑漢，嚷嚷著什麽‘工坊占了他們祖墳的地’、‘噪音擾得家裏老人不得安生’，非要討說法！剛被護衛驅散沒多久，城西米行的孫老板又派人遞話過來，說我們上個月訂的那批精米……漲價了！還漲了三成！理由竟然是漕運不暢！”
    老張頭將手中的機括零件重重按在桌麵上，發出“哢噠”一聲脆響。他渾濁的老眼裏閃過一絲怒意，但更多的是沉甸甸的憂慮。“哼！什麽漕運不暢！陳茂那老狗，爪子伸得夠長的！這是要斷我們的糧，攪亂人心，從根子上掐死我們！” 他抬頭看向大掌櫃，“商行那邊呢？宴請稅吏的事……”
    “按柳姑娘傳來的大人吩咐辦了。”大掌櫃連忙道，“中午在‘醉仙樓’擺的席麵，好酒好菜伺候著，賬冊副本也‘恭恭敬敬’遞上去了。那稅課司的王司吏，開始還板著臉，幾杯酒下肚，話就多了。話裏話外，暗示有人要整咱們，讓我們‘識相點’，該‘打點’的要‘打點’到位……”
    “打點？”老張頭冷笑一聲，臉上的皺紋如同刀刻，“喂不飽的豺狼！給了骨頭，他還想要肉！大人料得準，他們這是明著查，暗著訛，找不到茬，就要硬造！” 他深吸一口氣，壓下心頭的煩躁，“工錢翻倍的消息放出去了？”
    “放出去了！”大掌櫃點頭，“工匠們反應很熱烈，原本幾個被外麵煽風點火說得有點動搖的，一聽工錢翻倍，立馬老實了，幹活比誰都賣力！就是……這工錢翻倍，加上新到的礦石、木炭都在漲價，還有那批等著交付的燧發槍管……商行的現銀，流水一樣往外淌啊老張哥！庫底……快見光了！” 他臉上露出肉痛的表情。
    老張頭沉默了。他何嚐不知道壓力巨大？剿匪消耗，工坊擴建，新軍裝備，再加上陳茂這釜底抽薪的陰招……蜀江商行這頭原本健碩的“金牛”，此刻正被數隻貪婪的手同時撕扯、放血。
    “銀子的事……”老張頭的聲音有些沙啞，“我來想辦法。庫房裏還有一批壓箱底的精鐵構件，是早年給……給京城一位貴人預備的，一直沒動用。你想法子，盡快秘密出手，價格……壓低些也無妨！先解燃眉之急！工坊不能停！新軍的裝備，更不能耽擱！” 他眼中閃過一絲決絕。那是他壓箱底的寶貝，是準備在關鍵時刻換取更大利益的底牌，如今卻不得不拿出來應急了。
    大掌櫃張了張嘴，似乎想說什麽，但看到老張頭眼中那不容置疑的決斷，最終還是沉重地點了點頭：“……明白了。我連夜去辦。”
    “去吧。”老張頭疲憊地揮揮手，目光投向窗外。暮色四合，工坊裏亮起了星星點點的燈火，巨大的煙囪依舊噴吐著滾滾白煙，融入深沉的夜空。這看似依舊在轟鳴運轉的龐大機器，內部卻已是暗流湧動，危機四伏。陳茂的毒牙，正從四麵八方悄無聲息地噬咬過來。
    他拿起桌上那枚冰冷的燧發槍機括零件，粗糙的拇指緩緩摩挲著上麵精密的齒紋。冰冷的金屬觸感，讓他紛亂的心緒稍稍沉靜下來。大人派柳姑娘組建“夜梟”，就是為了應對這暗處的毒牙吧？他渾濁的眼中閃過一絲希冀，隨即又被更深的憂慮覆蓋。
    這川渝的天，何時才能真正亮堂起來？
    夜色，終於徹底吞噬了重慶府。
    城西棚戶區邊緣，靠近一片廢棄磚窯的荒地上。夜風嗚咽，卷起地上的塵土和枯草，發出“沙沙”的聲響。幾棵枯死的老樹如同張牙舞爪的鬼影，在黯淡的月光下投下扭曲的陰影。
    一道幾乎與夜色融為一體的身影，如同沒有重量的幽靈，悄無聲息地出現在一棵枯樹下。正是血鷂。他依舊戴著那頂破舊鬥笠，灰布短褂在夜風中微微拂動。他靜靜地站在那裏，仿佛本身就是這片荒地的一部分，氣息收斂得近乎虛無。
    時間一點點流逝，隻有風聲和遠處隱約的犬吠。
    忽然，一陣極其輕微、如同狸貓踩過枯葉的“窸窣”聲，從廢棄磚窯坍塌的豁口方向傳來。聲音很輕，很慢，帶著一種不自然的拖遝感。
    血鷂鬥笠下的耳朵幾不可察地動了一下。他沒有回頭，也沒有任何動作，隻是左手看似隨意地垂在身側，指尖卻已悄然扣住了袖中一柄淬著幽藍寒芒的菱形飛鏢。
    那“窸窣”聲越來越近。月光下，一個佝僂的身影，拄著一根歪歪扭扭的木棍，一瘸一拐地從磚窯的陰影裏挪了出來。那人穿著一身補丁摞補丁的破爛棉襖，頭發花白蓬亂，臉上布滿汙垢和深深的皺紋，一條腿明顯短了一截，走起路來異常吃力，正是重慶府地下世界有名的消息販子兼偷兒，綽號“瘸狼”。
    瘸狼走到距離血鷂約三丈遠的地方，停了下來。他渾濁的老眼警惕地掃視著四周，喉嚨裏發出如同破風箱般的“嗬嗬”聲，像是在喘息，又像是在確認什麽。
    “咳……咳咳……”瘸狼劇烈地咳嗽了幾聲，聲音嘶啞難聽，“這鬼地方……風真大……凍死老骨頭了……”他一邊抱怨著，一邊用那根破木棍，在身前的地麵上，看似隨意地劃拉著。
    月光下，他劃出的，赫然是一個極其怪異的符號——一個扭曲的圓圈，裏麵套著三道長短不一的斜杠。
    血鷂的左手悄然鬆開，飛鏢滑回袖中暗袋。他依舊沒有轉身，隻是用同樣嘶啞低沉、刻意改變了聲線的嗓音，如同夜梟低鳴般吐出兩個字：“東西。”
    瘸狼停下劃拉的動作，警惕地左右看了看，這才從他那件破爛棉襖的懷裏，哆哆嗦嗦地掏出一個用油紙包裹得嚴嚴實實的扁平小包，朝著血鷂的方向，小心翼翼地放在地上。然後，他又用那根破木棍，將小包往前推了半尺。
    “城西……‘福來’棺材鋪後院……第三口柏木棺材……底下……有夾層……”瘸狼的聲音壓得極低，語速很快，“裏麵……有您要的……‘貨’……還有……剛弄到的……工坊……最新的……哨位圖……和……換崗時辰……”
    血鷂鬥笠下的眼神微微一凝。哨位圖和換崗時辰？這瘸狼，倒真有點門道。
    瘸狼說完，不再停留，拄著木棍，拖著那條瘸腿，又“窸窸窣窣”地、一瘸一拐地挪回了磚窯的陰影裏，很快消失不見，仿佛從未出現過。
    血鷂依舊站在原地，如同凝固的石雕。直到確認周圍再無任何異樣氣息，他才如同鬼魅般飄到那油紙小包前，俯身拾起。入手微沉。他沒有打開查看，隻是將其迅速塞入懷中貼身藏好。
    他抬起頭，鬥笠下冰冷的目光，如同穿透了沉沉夜色，精準地投向西北方向——那裏，是塗山工坊的方向，更是輿圖上那個被標注為“潛鱗坳”的死亡之地。
    夜梟……柳如煙……
    血鷂的嘴角，在鬥笠的陰影下，緩緩勾起一絲冰冷而殘酷的弧度。他身影一晃，如同融入夜色的墨滴，悄無聲息地離開了這片荒地，向著那片即將被血與火浸染的山坳，疾馳而去。