崇禎十七年（1644）十一月初，米倉古道。
    凜冽的寒風如同裹著冰渣的鞭子，抽打在連綿起伏、荒無人煙的米倉山脊上。鉛灰色的天空低垂，仿佛隨時要壓垮這蒼茫的群山。光禿禿的樹枝在風中淒厲嗚咽，枯黃的荒草伏倒在地，露出嶙峋的黑色山石。山道狹窄崎嶇，如同巨獸脊背上腐朽的傷痕，在陡峭的山壁和幽深的峽穀間蜿蜒，時而隱沒在濃重的雲霧之中。
    張獻忠的大軍，如同一條受傷的巨蟒，在這條古老而險峻的蜀道上艱難蠕動。沒有了長江水運的便利，數十萬人馬連同裹挾的婦孺、搶來的輜重（已消耗大半），隻能依靠人背馬馱，在濕滑泥濘、亂石嶙峋的山道上蹣跚前行。饑餓、寒冷、疲憊，如同跗骨之蛆，啃噬著這支龐大而混亂的隊伍。夔門慘敗的陰影尚未散去，士氣低落到了極點。隊伍中彌漫著壓抑的抱怨、粗重的喘息，以及孩童和傷病者難以抑製的哭泣。
    “定海號” 早已棄於秭歸。張獻忠騎在一匹搶來的、還算健壯的青驄馬上，裹著厚厚的毛皮大氅，依舊難擋刺骨的寒意。他臉色陰沉，絡腮胡上結著冰霜，眼神陰鷙地掃視著這支在寒風中瑟瑟發抖、步履蹣跚的隊伍。夔門撞得頭破血流的恥辱和損失，像毒火一樣燒灼著他的心，而眼前這緩慢如龜爬的行軍速度，更是讓他煩躁欲狂。
    “孫可望！李定國！” 張獻忠的聲音在寒風中顯得格外嘶啞冰冷，“探路的前鋒是屬烏龜的嗎？一天爬不了二十裏！照這個速度，等老子走到川東，黃花菜都涼了！糧食呢？還有多少？！”
    孫可望催馬靠近，臉色同樣難看，嘴唇凍得發紫：“父王... 山路太難走了，騾馬摔死了不少，輜重丟棄過半... 前鋒回報，前方三十裏就是‘鐵鎖關’，地勢更加險要... 至於糧食...” 他艱難地咽了口唾沫，“... 省著吃，也隻夠... 隻夠十天了。”
    “十天？！” 張獻忠眼中凶光一閃，猛地一鞭子抽在旁邊一顆光禿禿的樹幹上，樹皮飛濺！“他娘的！十天！十天能走到川東平原嗎？汪兆齡！你不是說米倉道雖險，但能繞過夔門天險，直插川東腹地嗎？這他娘的是腹地？這是要老子的命！” 他轉向謀士，語氣充滿了暴戾的質疑。
    汪兆齡縮了縮脖子，強自鎮定：“大王息怒！米倉古道確為入川捷徑，隻是... 隻是這天氣驟寒，山路濕滑，實非人力所能料及... 過了鐵鎖關，便是‘米倉關’，再往前，地勢漸緩，便是巴州地界！隻要拿下巴州，糧草便有著落了！” 他指著前方雲霧繚繞的山口，試圖描繪美好的前景。
    “糧草？巴州？” 張獻忠冷笑一聲，眼中閃爍著貪婪與暴虐，“好！傳令！加快行軍！明日之前，前鋒務必給老子拿下鐵鎖關！拿下關隘，關內所有糧秣財物，任憑取用！屠城！犒賞三軍！讓弟兄們開開葷！見點血！提提神！”
    “屠城” 二字，如同投入冰水的烙鐵，在寒冷的空氣中激起一絲病態的漣漪。一些饑餓的悍匪眼中，重新燃起野獸般的光芒。命令被層層傳達下去，隊伍的行進速度似乎加快了一絲，帶著一種被血腥誘惑催動起來的、扭曲的亢奮。然而，那崎嶇的山路、濕滑的冰淩、以及深不見底的峽穀，依舊是吞噬生命的陷阱。不斷有人失足滑落懸崖，慘叫聲在深穀中久久回蕩，如同為這支走向末路的隊伍奏響的悲歌。
    同一時間，川東北境，巴州，“磐石堡”。
    相較於夔門的雄渾江風，巴州的山風更加刺骨銳利。磐石堡坐落在米倉古道出山口的一處險要隘口，雖不如鎮川堡規模宏大，但依托山勢，用條石和 “磐石漿” 構築的堡牆同樣堅固。堡牆上，新插的 “川東新軍” 戰旗在寒風中獵獵作響。
    林宇一身青色棉袍，外罩皮甲，站在堡頂瞭望口，舉著單筒黃銅望遠鏡，眺望著米倉古道方向。寒風將他鬢角的發絲吹得淩亂，臉色因連日奔波和憂心而略顯蒼白，但眼神卻如寒星般銳利沉靜。陳墨、柳如煙侍立左右。
    “消息確鑿？張獻忠主力真入了米倉道？” 林宇放下望遠鏡，聲音沉穩。
    “千真萬確！” 柳如煙語速清晰冰冷，如同山澗寒泉，“‘察訪司’山民斥候冒死傳回消息！張賊棄船登岸，自秭歸轉道，全軍湧入米倉古道！前鋒已過‘天池埡’，正逼近‘鐵鎖關’！其軍容龐大，然秩序混亂，輜重匱乏，士氣低迷！更緊要的是...” 她頓了頓，眼中寒光一閃，“... 張賊已下令，破鐵鎖關後，便要屠城犒軍！”
    陳墨倒吸一口涼氣：“屠城？！這瘋子！”
    林宇眼中厲色一閃而過，隨即恢複沉凝：“意料之中。困獸猶鬥，其性更凶。鐵鎖關守備如何？”
    “鐵鎖關守軍不足三百，多為老弱。” 陳墨連忙道，“按大人之前的‘堅壁清野’令，關內百姓十日前已大部撤入後方堡寨，隻餘空城。但關隘本身... 恐難久持。”
    “足夠了。” 林宇語氣斬釘截鐵，“鐵鎖關地勢絕險，一夫當關萬夫莫開！三百人，依托關牆，足以阻滯張賊前鋒一日！我要的就是這一日！” 他轉身，目光如電掃過陳墨和柳如煙，“陳墨！磐石堡及周圍三座寨堡的‘磐石漿’、滾木礌石、火油箭矢，是否按計劃囤積到位？鄉勇可已編練完成？”
    “回大人！四堡聯防，物資充足！滾木礌石堆積如山！‘磐石堡’‘鐵壁寨’‘鷹嘴砦’‘臥虎崗’四堡鄉勇，共計八千餘人，皆已按‘三丁抽一’編伍，分發武器，熟悉號令！由新軍老兵帶領，日夜操演守城之法！隻待賊來！” 陳墨語氣帶著一絲緊張，但更多的是被充分動員後的底氣。
    “好！” 林宇讚許地點點頭，又看向柳如煙，“柳堂主！米倉古道沿線，尤其是鐵鎖關至磐石堡之間的險要路段，‘禮物’可都備好了？”
    柳如煙嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“大人放心。沿途狹窄處，山石鬆動，已做手腳。關鍵隘口，深挖陷阱，內布尖樁，覆以浮土枯草。林間，遍撒鐵蒺藜、毒竹簽。水源之地... 亦有‘厚禮’相贈。保管讓張賊的先鋒，步步見血！”
    “甚好！” 林宇深吸一口冰冷的空氣，目光再次投向雲霧繚繞的米倉山深處，仿佛穿透群山，看到了那支在死亡之路上掙紮的龐大隊伍，“張獻忠以為繞開夔門，便能長驅直入，劫掠我富庶川東？他錯了！川東的根，不止紮在夔門的石頭上，更紮在每一座堡寨裏，紮在每一個拿起武器保衛家園的鄉親心中！米倉古道，將是他流寇大軍的... 葬身之地！”
    他猛地轉身，聲音如同金鐵交鳴，在寒風中清晰地傳入堡內每一個士兵和鄉勇耳中：
    “傳令各堡寨！張獻忠來了！帶著屠刀和饑餓來了！他們要搶我們的糧！燒我們的屋！殺我們的親人！我們能答應嗎？！”
    “不答應！” 堡牆上下，爆發出山呼海嘯般的怒吼！
    “對！不答應！” 林宇振臂高呼，“這裏！磐石堡！就是我們為張賊選好的墳場！拿起你們的刀槍！握緊你們的弓箭！看好你們腳下的滾木礌石！讓這群不知死活的豺狼看看，什麽是川東的‘厚土’！什麽是深根固本的 —— 鐵骨鋼牙！人在堡在！堡破人亡！川東 —— 必勝！”
    “川東必勝！人在堡在！” 震天的吼聲在群山間回蕩，驅散了寒意，點燃了熊熊戰意。
    次日，米倉古道，“鐵鎖關” 前。
    狹窄的關隘卡在兩座陡峭如削的山峰之間，關牆不高，卻占盡地利，當真如同一把生鏽的鐵鎖，死死鎖住了通往巴州的山道。關前，是一段不足十丈寬、傾斜向上的碎石坡地。
    張獻忠的前鋒，由悍將艾能奇率領，終於拖著疲憊不堪的身軀，裹挾著被血腥犒賞刺激起來的最後一絲凶性，撲到了關下。看著那緊閉的關門和城牆上稀疏的人影，艾能奇眼中露出嗜血的貪婪。
    “給老子衝！打破關門！裏麵的糧食女人，都是你們的！殺啊！” 艾能奇揮舞著鬼頭大刀，發出野獸般的嚎叫。
    數千名被饑餓和屠城誘惑刺激得雙眼發紅的流寇，發出意義不明的嘶吼，如同潮水般湧向那狹窄的斜坡，撲向看似搖搖欲墜的鐵鎖關！
    然而，迎接他們的，並非想象中的軟弱抵抗。
    當流寇前鋒衝至關牆下五十步時，關牆上突然響起一聲尖銳的哨音！
    嗡 ——！
    一陣密集得令人頭皮發麻的箭雨，帶著刺耳的尖嘯，從並不高大的關牆上傾瀉而下！雖然箭矢力道不如強弩，但勝在突然和密集！衝在最前麵的流寇如同被割的麥子，慘叫著倒下一片！
    “放滾木！” 關牆上，一個須發花白的老守備嘶聲怒吼！
    轟隆隆 ——！
    早已準備好的、裹著尖銳石塊的巨大滾木，被推下關牆！它們沿著陡峭的斜坡呼嘯而下，速度越來越快！狠狠撞入擁擠的流寇人群之中！頓時人仰馬翻！骨斷筋折！哀嚎遍野！狹窄的斜坡瞬間變成了血肉磨坊！
    艾能奇的怒吼聲、流寇的慘叫聲、滾木撞擊的轟鳴聲交織在一起，構成了一曲慘烈的戰歌。
    “弓箭手！壓製！給老子往上射！” 艾能奇揮舞著鬼頭大刀，試圖組織有效的進攻。
    流寇們紛紛舉起弓箭，胡亂向關牆上射擊。箭矢如同飛蝗般飛向關牆，卻大多被厚實的關牆擋下，隻有少數幾支射中了城牆上的守軍。
    “用雲梯！給老子上！” 艾能奇見弓箭壓製無效，再次下令。
    簡陋的雲梯被抬了上來，流寇們像螞蟻一樣，順著雲梯向上攀爬。關牆上的守軍雖然老弱，但個個奮勇當先。他們用長矛捅，用石頭砸，用滾燙的開水往下潑！每一次攻擊，都能帶下幾個慘叫著墜落的流寇！
    戰鬥從清晨持續到午後。鐵鎖關守軍付出了慘重代價，關牆多處破損，守軍死傷過半。但艾能奇的先鋒，也在狹窄的地形和守軍頑強的抵抗下，付出了遠超對方數倍的傷亡！屍體層層疊疊堆積在關牆下，鮮血染紅了整片斜坡！進攻的勢頭被死死遏製！
    當夕陽的餘暉將群山染成血色時，艾能奇望著那依舊沒有攻破、如同磐石般矗立的關隘，以及關牆下堆積如山的己方屍體，一股寒意夾雜著暴怒直衝腦門。他接到了張獻忠死命令：日落前必須破關！
    “他娘的！老子親自上！” 艾能奇徹底紅了眼，搶過一麵盾牌，就要親自帶敢死隊衝鋒。
    就在這時！
    轟！轟！轟！
    一陣沉悶卻極具威勢的炮聲，突然從鐵鎖關兩側的山腰密林中響起！緊接著，密集的箭雨和滾木礌石，如同天罰般，從兩側陡峭的山坡上傾瀉而下，狠狠砸向艾能奇主力集結的關前平地！
    “有埋伏！”
    “中計了！快跑！”
    這突如其來的、來自側翼高地的打擊，徹底打懵了艾能奇的前鋒！他們擁擠在狹窄的關前空地，進退不得，成了絕佳的靶子！炮子（土炮）在人堆中炸開，箭矢如雨點般落下，滾木礌石無情碾壓！恐慌瞬間演變成徹底的崩潰！流寇們哭爹喊娘，不顧督戰隊的屠刀，瘋狂地向後潰逃！
    艾能奇被潰兵裹挾著，狼狽後退，氣得哇哇大叫，卻無可奈何。他知道，今天這關，是無論如何也打不下來了。夕陽下，鐵鎖關那染血的關牆，如同一個無聲的嘲諷。
    消息傳回後方。張獻忠看著狼狽退回、損失慘重的艾能奇，聽著前鋒在鐵鎖關下遭遇的頑強抵抗和伏擊，臉色陰沉得能滴出水來。夔門是鐵壁，這米倉道，竟也布滿了荊棘！林宇... 竟將整個川東，都變成了一個巨大的、處處紮手的刺蝟！
    “林宇... 好！好得很！” 張獻忠從牙縫裏擠出幾個字，眼中燃燒著怨毒、忌憚，以及更加瘋狂的毀滅欲，“傳令！收攏人馬！明日... 繞過鐵鎖關！給老子找小路！翻山！老子就不信，這巴山蜀水，沒有一條能捅穿他林宇心窩子的路！老子要親手把他的‘厚土’，一寸寸染成紅色！”
    夜幕降臨，米倉山區的寒風更加刺骨。磐石堡內燈火通明，士兵和鄉勇們默默擦拭武器，加固工事。林宇站在堡頂，望著鐵鎖關方向隱約傳來的火光（可能是流寇營地），眉頭微鎖。初戰告捷，但張獻忠的瘋狂和韌性，遠超預期。真正的考驗，或許才剛剛開始。他知道，張獻忠絕不會甘心被擋在群山之外，一場圍繞米倉古道每一條山脊、每一條溪流的殘酷絞殺，即將拉開序幕。
    米倉古道的寒風，依舊在呼嘯，仿佛在預示著這場血戰的慘烈與漫長。川東的土地上，一場生與死的較量，才剛剛進入白熱化階段。