泉州港的夜晚，從不真正沉睡。它像一頭吞吐著山海的巨獸，即便夜色沉落，碼頭的每一寸石板、每一根桅杆，都還浸在白日喧囂殘留的餘溫裏，連海風都帶著未散的煙火氣，不肯讓這片海域徹底歸於沉寂。
    鹹濕的海風卷著三重氣息在港區盤旋：最濃的是魚腥，那是剛靠岸的漁船上卸下的海貨，帶著大海深處的腥甜與鮮活，黏在船板縫隙裏，混著海水蒸發後的鹽粒，成了碼頭揮之不去的底色；次之是香料，從南洋遠道而來的胡椒、豆蔻、乳香，用粗麻布袋裹著堆在貨棧角落，香氣卻不甘被束縛，順著夜風鑽進行人的鼻腔，添了幾分異域的綺麗；最淡也最沉的是朽木味，來自那些常年泡在海裏的船底、棧橋的支柱，木頭被海水泡得發脹、朽壞，散發出潮濕的腐味，像在低聲訴說著航海的艱辛與危險。這三種氣味交織著，纏在林立的桅杆間 —— 那些桅杆高的直插夜空，矮的也比尋常房屋高出數丈，密密麻麻如一片沉默的樹林，將碼頭籠在一片交錯的黑影裏。
    燈火在夜色中顯得格外吝嗇。大多是懸在船頭的防風馬燈，燈罩是厚厚的玻璃，外麵纏著一圈鐵皮，擋住了海風，也困住了光線，隻讓昏黃的光暈在燈下方暈開一小片，勉強照亮船頭搖晃的錨鏈，以及舢板在浪裏起伏的模糊黑影。更遠處的巨型海船，船身龐大如小山，舷側的木板被海水衝刷得泛白，又被海風蝕出細密的紋路，在燈光下顯出冷硬的線條，像披了一層鐵甲的巨獸，安靜地伏在水麵上。再往遠，深黑色的海麵像一塊巨大的墨玉，將天上的星光、岸邊的燈火盡數吞噬，隻有潮水不知疲倦地拍打著礁石，發出 “嘩嘩” 的聲響，又順著船身滑下，留下 “嗚咽” 般的餘韻，成了這夜色裏最單調也最綿長的背景音。
    然而，這片看似沉寂的黑暗，不過是陰謀與交易的遮幕。碼頭上那些緊閉的貨棧門後，有人借著微光清點銀錠，元寶碰撞的 “叮當” 聲被厚厚的門板擋著，隻漏出一絲細碎的響動；隱蔽的巷弄裏，挑著擔子的貨郎與穿短打的漢子擦肩而過，手在袖中飛快地交換著油紙包，裏麵或許是南洋來的珍稀藥材，也可能是印著密信的綢緞；更有甚者，在酒館昏暗的角落裏，有人端著酒杯低語，話語間是對雇主的背叛，眼神裏卻藏著對金銀的貪婪。銀錢、貨物、情報，乃至忠誠與背叛，都在這濃重的夜色裏無聲流轉，像地下奔湧的暗河，看不見，卻力道洶湧。
    就在這片暗潮湧動中，一艘小艇如鬼魅般從港外深水區滑出。那片水域水色深黑，是大型海船錨泊的地方，此刻一艘三桅福船正靜靜停在那裏，船帆收得緊緊的，隻露出高聳的桅杆，像個沉默的守護者。小艇便從福船的船影裏鑽出來，船身窄小，塗著深黑的桐油，在夜色裏幾乎與海水融為一體。艇上幾人都穿著深色水靠，布料緊繃，貼在身上，勾勒出緊實的肌肉線條，便於在水中行動。他們動作迅捷如海豹，劃槳的手臂起落無聲，槳葉入水時隻泛起一圈極淡的漣漪，幾乎聽不到半點聲響，仿佛不是在劃水，而是在夜色裏滑行。
    為首一人，正是王小石。他臉上抹了一層淡淡的煤灰，那是從福船的夥房裏取來的，顏色暗沉，恰好遮住了他過於年輕的麵容 —— 若是在白日，他眉眼間還帶著幾分少年氣，此刻卻被煤灰掩去，隻餘下一雙眼睛。那雙眼在暗夜中格外明亮，銳利如鷹隼，瞳孔緊緊縮著，一瞬不瞬地盯著不遠處那艘造型迥異於中式帆船的巨艦，仿佛要將那船的每一處細節都刻進眼裏。
    那巨艦確實與周遭的中式海船截然不同。它吃水極深，船身下半部分幾乎沒入水中，顯露出沉穩的體量，一看便知是能遠洋航行的大船。船尾的艉樓高聳，有三層之多，每層都圍著欄杆，窗戶排列整齊，像一座移動的城堡，透著一股威嚴的氣勢。側舷上，一排炮窗緊緊閉合著，那些窗口方方正正，邊緣帶著金屬的冷光，此刻如同蟄伏巨獸合上的眼瞼，讓人不敢想象，一旦睜開，會爆發出怎樣的威力。最引人注目的是桅杆頂上的旗幟，紅白藍三色橫條，顏色鮮豔，在夜風中懶洋洋地舒卷著，旗幟中央繡著三個醒目的字母 ——VOC。稍有見識的人都知道，這是荷蘭東印度公司的旗幟，代表著遠方那個崛起的海上強國，帶著掠奪與擴張的野心，一路踏浪而來。
    “頭兒，看那邊。” 身側一名老練的 “夜梟” 隊員忽然壓低嗓音，聲音輕得像一縷氣流，幾乎要被海風吹散。他說話時甚至沒轉頭，隻用下巴極輕微地朝一個方向點了點，眼神卻依舊警惕地掃著四周。
    王小石順著他示意的方向看去，隻見一艘裝飾華麗的官方快船正靠在荷蘭戰艦旁。那快船船身塗著朱紅的漆，船頭雕刻著精美的龍紋，龍鱗用金粉勾勒，即便在夜色裏，也能看出幾分華貴。船舷兩側掛著幾盞羊角燈籠，光線比馬燈更亮些，將船身照得清晰。兩船之間搭著一塊厚重的跳板，木板寬大，表麵刻著防滑的紋路，幾名身影正躬著身子從荷蘭戰艦上走下來。為首那人穿著一身明朝官員的袍服，料子是上好的綢緞，雖然在夜色裏看不清具體的品級，但那袍服的款式、腰間係著的玉帶，都透著官員的身份。他雙手捧著一個沉甸甸的紫檀木匣，匣子上雕著繁複的纏枝蓮紋樣，邊角包著銅皮，一看便知價值不菲。他走路時腳步放得極輕，身體微微前傾，仿佛捧著的不是木匣，而是易碎的珍寶，生怕有半點閃失。
    跳板另一側，幾名荷蘭人正站在戰艦的船舷邊目送他們離開。這些荷蘭人身形高大，比一旁的明朝官員高出大半個頭，穿著深色的呢料外套，料子厚實，領口和袖口繡著簡單的花紋，腰間佩著細劍，劍柄上纏著皮革，透著一股幹練的氣息。他們臉上沒什麽表情，眼神卻帶著毫不掩飾的優越感，仿佛在看一群臣服於自己的人。其中一人還微微抬了抬下巴，嘴角勾起一抹淡笑，那笑容裏沒有友好，隻有對弱者的輕視。
    看到這一幕，王小石的心髒猛地一跳，像被一隻無形的手攥緊了。他瞬間意識到，這絕不是普通的往來 —— 官員、紫檀木匣、荷蘭戰艦，這三者湊在一起，背後必然藏著不尋常的交易。他沒有說話，隻是迅速打了個極快的手勢：右手食指和中指並攏，指了指那艘官方快船的船底，然後做了個 “潛入” 的動作。
    身旁兩名 “夜梟” 隊員立刻會意。他們兩人對視一眼，點了點頭，隨即悄無聲息地翻身下水。兩人水性極佳，入水時幾乎沒有濺起水花，隻像兩條遊魚般，借著荷蘭戰艦和官方快船交織的船影掩護，靈活地向快船的水線以下遊去。他們遊動時身體緊貼著水麵，隻露出鼻孔呼吸，頭發濕漉漉地貼在臉上，與夜色融為一體，不仔細看，根本發現不了。
    不過片刻功夫，其中一名隊員便從水中浮出，依舊是隻露出上半身，動作輕得像一片浮葉。他手裏多了兩樣東西：一樣是一小塊色澤豔麗的異域織物碎片，那布料顏色鮮亮，是中原少見的寶藍色，上麵還繡著細密的金線花紋，一看便知是西洋貨，不知是被什麽鉤住，掛在了快船船底突出的鉚釘上，像是無意間留下的痕跡；另一樣則更為重要 —— 一枚樣式奇特的銅幣，那銅幣比明朝的銅錢略大，邊緣帶著齒紋，正麵刻著陌生的紋章，像是一頭張牙舞爪的獅子，背麵則刻著幾行拉丁字母，彎彎曲曲，無人能識。這是隊員用特製的吸石從快船光滑的包銅船底吸上來的，想來是有人不小心掉落，卡在了船底的縫隙裏，成了這場秘密交易留下的鐵證。
    王小石目光快速掃過那兩樣東西，心中已有了判斷。他再次打了個手勢，示意隊員收起物證，然後輕輕劃動船槳。小艇立刻掉轉方向，悄無聲息地向後退去，很快便融入了更遠處的黑暗裏 —— 那裏是幾艘大型海船的船影交錯之處，更隱蔽，也更安全。隻有那艘荷蘭戰艦上的旗幟，還在夜風中輕輕飄動，像是在無聲地宣告著，這片海域的平靜，早已被打破。