濃煙如墨，翻滾著直衝雲霄，將天際染成一片灰蒙。
    六嬸的屍身漸漸化作飛灰，隨風飄散。
    最後一縷青煙消散時，她在這塵世的所有痕跡都隨之湮滅。
    ……
    與此同時，李家小院正熱鬧非凡。
    幾口大鐵鍋整齊排列在院中，土灶裏的柴火劈啪作響，火舌歡快地舔舐著鍋底。
    李牧將昨日從城裏采買的高粱、酒曲等原料倒在木盆裏，清亮井水衝刷著顆粒飽滿的高粱，濺起晶瑩水花。
    “昨兒個進城賣酒，生意紅火得很，咱們的酒已經打出名號了。”他一邊忙活著，一邊對身旁的李采薇說道。
    少女蹲在灶前添柴，火光映得她小臉通紅。
    “我要在東牆根再起三個灶台，對了，昨日從外麵回來的時候，我順路去請了陳芸姐和三姑來幫忙做工，估摸著快到了。”
    “以後哥要經常進山，製酒的事，恐怕日後就要由你操持起來了。”
    雖然釀酒利潤豐厚，但李牧心裏很清楚，在這個世界安身立命的根本還是得靠打獵開寶箱。
    一個黑鐵寶箱就能開出“三月春”這樣的秘方，謀得這偌大的利益，若是將來得了白銀、黃金寶箱，開啟出的獎勵自然要更勝過它許多！
    想到這裏，他暗自打定主意，即便日後富可敵國，這打獵的營生也絕不能丟。
    “哥，我都聽你的。”李采薇乖巧應聲，聲音軟糯得像剛出鍋的年糕。
    李牧嘴角不自覺揚起笑意。
    比起剛穿越時妹妹那副渾身帶刺的模樣，如今的溫順簡直判若兩人。
    正說著，院門外傳來腳步聲。
    陳芸和三姑挎著布包聯袂而來，布鞋上還沾著晨露。
    寒暄間，李牧舀了瓢井水衝淨石桌，給二人各倒了碗薄荷涼茶。
    三姑“咕咚咕咚”灌下大半碗，抹著嘴笑道：“牧哥兒如今可是咱們村的能人了！我這把老骨頭算是沾了你的光，如今也能掙筆養老錢！”
    幾人笑著寒暄幾句。
    待客套完畢，他便開始傳授釀酒工序，雖說這兩人算是村裏難得的可靠人選，但他還是留了個心眼，隻教基礎工藝，關鍵的配方佐料和蒸餾技法，仍牢牢握在自己和妹妹手中。
    這年頭，防人之心不可無。
    李牧當著她們的麵進行了一番實際操作。
    他特意放慢了動作。
    從高粱熬煮的火候把控，到酒曲添加的時機拿捏，連水質配比都掰開揉碎講解，但在添加那包用油紙裹著的佐料時，卻借著轉身取水的動作巧妙遮掩。
    兩個婦人看得頗為認真，不時點頭應和。
    釀酒之法，本就不算太過複雜。
    兩人隻瞧了一遍便已經盡數記下。
    “我還要和賈川他們進山，釀酒這攤子，就托付給你們了。”李牧背起獵具幹糧，輕吹了一聲口哨，熊羆如黑色閃電般從簷下竄出，油亮的皮毛在陽光下泛著緞子般的光澤。
    這家夥似乎嗅到了山林的氣息，興奮地繞著主人打轉，粗壯的尾巴將塵土掃得飛揚。
    一人一犬出了家門，身影很快便消失在道路盡頭。
    “得，咱們也別閑著，趕緊幹活吧……”
    三姑麻利地卷起衣袖，粗糙的手掌攪動著盆裏的高粱，水珠濺在她靛藍色的粗布圍裙上，“牧哥兒給工錢爽快，咱們可不能偷奸耍滑。”
    “芸姐，你的手傷成這樣，先修養幾天再來吧。”陳芸正要幫忙，卻被李采薇一把拉住，少女目光落在對方纏著麻布的右手上，那滲血的傷痕看得她心疼不已：“我去跟哥哥說，這幾日不算你曠工，工錢照發。”
    “這點小傷算啥？”陳芸滿不在乎地晃了晃手，“昨晚找二拐叔敷了藥，早就不疼了。”
    她故意活動手指證明，卻冷不防扯到傷處，疼得倒抽涼氣。
    李采薇又勸了幾句，但陳芸卻很執拗。
    “好了好了！”最後還是三姑一錘定音，把洗高粱的差事塞給她，自己扛起了最費力的攪拌工作：“芸丫頭先做些輕省活計，洗洗涮涮，單手也能做，其他的……便等傷好了再說。”
    分完了工，三人便開始忙碌了起來。
    時間一晃便過去了一個時辰。
    院門外突然傳來啪嗒啪嗒的踩水聲。
    李采薇聞聲抬起頭，便看到了一名高大漢子衝了進來。
    隻見那漢子渾身濕透，靴子上沾滿泥漿，粗重的喘息聲像拉風箱般急促：“牧哥兒！快叫牧哥兒出來！”
    “虎子哥！”
    她聞聲站起身來，放下手中的活計：“我哥跟人進山去了，已經走了快一個時辰。”
    那一路小跑而來的漢子，正是好幾日都未見蹤影的薑虎！
    他此時大汗淋漓，狼狽不堪，滿臉焦急之色。
    自從昨晚得知了馬幫幫主對三月春的釀造之法產生了興趣，要命人調查此事後，他便開始惶惶不安起來。
    馬幫的手段，他自然是十分清楚的。
    秦蠍虎看似溫文爾雅，實則手段極為狠辣！
    他若要釀酒之法，便絕不可能通過和平手段來交易、購買。
    馬幫做事，一向是強取豪奪！
    薑虎一整夜都未眠，今天一早城禁剛解，他便匆忙找了個借口離開馬幫，一路跑回雙溪村準備給李牧報信，順帶商議一下此事該如何應對。
    但沒想到緊趕慢趕，李牧還是先他一步離了家。
    大龍山遼闊無比，又處處凶險，若想要在裏麵找幾個人無疑於大海撈針。
    “娘的！”薑虎泄了口氣，拳頭狠狠砸在石磨上，震得晾曬的簸箕簌簌作響。
    “虎子哥，到底發生什麽事了？”李采薇見他神色凝重，慌忙內心頗為不安，開口追問道。
    薑虎的目光在院內掃視一圈。
    陳芸正彎腰淘米，三姑在灶台前忙碌，兩人都豎著耳朵往這邊張望。
    “我在馬幫……”他從牙縫中擠出半句話，到了嘴邊卻又硬生生咽了回去，改口道：“算了，大老爺們兒之間的事告訴你也不懂！等牧哥兒回來，我親自跟他說。”
    薑虎看著李采薇，暗暗歎氣。
    這丫頭性格溫良、安分守己，平日連殺雞都不敢看，若知道馬幫那些剝皮抽筋的手段，心神慌亂之下恐怕無法保守秘密。
    這院裏人多嘴雜，消息一旦被傳出去可就壞了，如今的雙溪村，想要看李牧倒黴的人太多了。
    但凡有多嘴之人向馬幫告密，不單是李牧，連他薑虎都要受到牽連！
    “那……晌午留下吃飯吧。”李采薇強作鎮定，露出一抹笑意，手指無意識地繞著發梢，“哥哥前日獵的野豬，肥得流油，配上新摘的青菜頭，可香了。”
    “不了。”薑虎深吸一口氣，他料想馬幫的探子就算再厲害，總不會這麽快就摸到雙溪村來，壓低聲音道：“我先回去補個覺！記住，牧哥兒一回來，立刻讓他來尋我！”