鐵焰城的灼熱與硫磺氣息仿佛還黏在肺葉上，花癡開一行三人已踏上了前往東南方向的旅程。屠萬仞臨終前吐露的“雲夢大澤”四字，如同投入深潭的石子，在他們心中漾開層層迷霧。
    雲夢大澤，並非一個確切的地名，而是指代一片廣袤無垠、橫跨數州、遍布沼澤、湖泊、密林的險惡之地。那裏水道縱橫如迷宮，終年瘴氣彌漫，毒蟲猛獸橫行，更是盜匪流寇、亡命之徒天然的藏身之所。自古以來，便是官府力量難以觸及的法外之地，也是無數傳說與詭秘的滋生土壤。“天局”將據點設於此處，確是狡兔三窟，深得隱藏之道。
    越靠近大澤邊緣，人煙越發稀少，官道也逐漸被泥濘的土路取代。空氣中開始彌漫起一股潮濕的、帶著腐殖質和淡淡腥甜的氣味，那是沼澤特有的氣息。天空總是灰蒙蒙的，陽光難以穿透厚重的雲層和水汽，給人一種壓抑之感。
    “開哥，打聽過了。”小七從前方探路回來，抹了把臉上的水汽，神色凝重，“前麵三十裏就是‘迷霧渡’，是進入雲夢大澤深處為數不多的幾個入口之一。不過……聽說那渡口邪性得很。”
    “哦？怎麽個邪性法？”花癡開依舊是那副慢吞吞的語氣，目光卻掃視著周圍愈發詭異的環境。參天古木枝杈虯結，如同鬼怪的手臂，地麵上不時可見冒著氣泡的泥沼，顏色詭異的藤蔓纏繞其間。
    “那渡口隻有一個老梢公擺渡，姓烏，人都叫他‘烏老鬼’。”小七壓低聲音，“據說他脾氣古怪，能不能上他的船，不全看銀子，得看他心情。而且，他那條船……隻在特定的時辰，特定的天氣下才肯開。更邪門的是，凡是上了他船又能活著回來的人，都對渡河的經曆閉口不談，問急了就臉色發白，渾身哆嗦。”
    阿蠻扛著熟銅棍，哼了一聲：“裝神弄鬼！大不了咱們自己紮個筏子過去！”
    小七連連搖頭：“蠻哥，不行！這雲夢大澤的水路複雜無比，水下暗流、漩渦、潛藏的毒物且不說，光是那變幻莫測的濃霧和瘴氣，沒有熟悉水路的老梢公引路，進去就是九死一生！據說以前有不少自恃水性好的好手想強行闖進去，都沒了音訊。”
    花癡開沉吟片刻，道：“先去渡口看看。”
    （場景分界線：迷霧渡口——烏老鬼的規矩）
    所謂的“迷霧渡口”，不過是一片雜草叢生的泥濘河灘。一條渾濁寬闊、水流看似平緩卻暗藏漩渦的大河，如同墨綠色的巨蟒，蜿蜒伸向遠方被濃霧籠罩的未知領域。河麵上水汽氤氳，與天上的陰雲連成一片，能見度極低。
    河灘邊，孤零零地係著一條破舊的烏篷船。船身飽經風雨，漆皮剝落，露出黑褐色的木質，船篷更是補丁摞補丁。一個穿著蓑衣、戴著鬥笠的幹瘦老頭，正背對著他們，蹲在船頭，手裏拿著一根長長的煙杆，吧嗒吧嗒地抽著旱煙，煙霧融入周圍的水汽，更添幾分神秘。
    想必這就是烏老鬼了。
    花癡開三人走近，那老頭仿佛毫無察覺，依舊沉浸在自己的煙霧世界裏。
    “老人家，請問可是渡河的梢公？”小七上前，客氣地拱手問道。
    烏老鬼緩緩轉過頭。鬥笠下是一張布滿深深皺紋、如同風幹橘皮般的臉，一雙眼睛卻異常銳利，渾濁中透著精光，在他三人身上掃過，尤其是在花癡開那看似呆滯的臉上停頓了一瞬。
    “今天不渡。”沙啞的聲音如同破鑼，幹脆利落。
    小七連忙從懷中掏出一錠不小的銀元寶，遞了過去：“老人家，行個方便，我們確有急事要進大澤。”
    烏老鬼看都沒看那銀子，嗤笑一聲：“銀子？在這地界，銀子買不了命。”他用煙杆指了指渾濁的河麵，“這河，叫‘忘川’，這霧，叫‘迷魂’。時辰不對，天氣不對，老頭子我還想多活幾年。”
    “那何時才能渡？”花癡開開口，聲音平淡。
    烏老鬼深深吸了一口煙，吐出濃濃的煙霧，眯著眼看著天色：“等到……月上中天，霧染銀輝之時。而且，”他目光再次掃過三人，“我這船小，一次隻渡一人。你們三個，誰先來？”
    一次隻渡一人？在這詭異的地方分開？阿蠻和小七臉色都是一變。
    花癡開卻仿佛沒覺得有什麽不妥，點了點頭：“好。我先渡。”
    “開哥！”阿蠻和小七同時出聲。
    花癡開擺了擺手，示意他們稍安勿躁。他看向烏老鬼：“老人家，需要什麽船資？”
    烏老鬼咧開嘴，露出稀疏發黃的牙齒，笑容有些詭異：“船資？不要銀子。渡一人，收一個‘故事’。要夠奇，夠險，夠真。若是故事乏味，或者騙我老頭子……”他頓了頓，煙杆在船幫上磕了磕，發出沉悶的響聲，“那就隻好請客官下河喂魚了。”
    故事？這船資倒是聞所未聞。阿蠻和小七麵麵相覷，更加覺得這老頭邪門。
    花癡開沉默了一下，道：“可以。”
    （場景分界線：月下渡河——故事與殺機）
    等待的時間格外漫長。三人在渡口附近尋了處相對幹燥的高地休息，烏老鬼則始終待在船上，如同雕像。天色漸漸暗下，濃霧非但沒有散去，反而愈發厚重。直到子夜時分，一輪殘破的月亮勉強爬上中天，清冷的月光艱難地穿透濃霧，給這方天地染上了一層詭異的銀灰色。
    “時辰到了。”烏老鬼的聲音在寂靜的夜裏響起，格外清晰。
    花癡開站起身，對阿蠻和小七低聲道：“你們在此等候，若天明我未歸，或渡口有變，不必猶豫，立刻原路返回鐵焰城，找夜郎伯伯。”他的語氣帶著不容置疑的決斷。
    阿蠻和小七雖萬分擔憂，但也知此刻不是爭執的時候，隻能重重點頭。
    花癡走向那條破舊的烏篷船。烏老鬼已經解開了纜繩，示意他上船。
    船身微微晃動，駛離河岸，很快便被濃霧吞噬，岸上的阿蠻和小七瞬間失去了視野，隻能聽到那單調的、船槳劃破水麵的“欸乃”聲，漸行漸遠。
    船行霧中，能見度不足三丈。河水漆黑如墨，仿佛深不見底，偶爾有巨大的陰影在水下掠過，帶來一股寒意。四周寂靜得可怕，隻有水聲和烏老鬼偶爾咳嗽的聲音。
    “故事。”烏老鬼背對著花癡開搖槳，沙啞地提醒道。
    花癡開坐在船篷下，看著老人佝僂的背影，緩緩開口，聲音在濃霧中顯得有些飄忽：“講一個……關於‘賭’的故事吧。”
    他沒有講述自己的經曆，而是將夜郎七曾經對他講述過的、關於他父親花千手早年的一段驚險賭局，稍加改編，娓娓道來。故事中涉及了精妙的賭術對決、人心的險惡博弈、以及絕境中的逆轉翻盤。他講得並不激昂，甚至帶著他慣有的、些許呆滯的平鋪直敘，但故事本身的曲折離奇，以及其中蘊含的賭術至理和人性掙紮，卻足以動人心魄。
    烏老鬼搖槳的動作似乎慢了下來，默默地聽著，沒有打斷。
    當故事講到高潮處，花千手在必死之局中，憑借一手神乎其技的“偷天換日”，不僅贏下了賭局，更反殺了設局者時，烏老鬼忽然停下了搖槳。
    船隻在河心緩緩打轉。
    “故事不錯。”烏老鬼緩緩轉過身，鬥笠下的眼睛在昏暗的光線下閃爍著幽光，“可惜……是假的。”
    花癡開心中微凜，麵上卻不動聲色：“老人家何出此言？”
    “花千手的‘星移鬥轉’，固然神奇，但絕無可能在‘斷魂散’發作、經脈被封的情況下，還能施展出你描述的那般完美無瑕。”烏老鬼的聲音帶著一絲冷意，“你改編了這個故事。而且，你身上……有‘千手觀音’的影子，還有……‘不動明王’的味道。夜郎七是你什麽人？花千手，又是你什麽人？”
    一股無形的殺氣，如同這河中的暗流，瞬間鎖定了花癡開！
    這烏老鬼，絕非凡人！他不僅聽出了故事的改編，更一口道破了他身負的核心技藝！
    花癡開沉默著，體內的不動明王心經悄然運轉，抵禦著那如有實質的殺氣。他知道，此刻再偽裝已無意義。
    “夜郎七，是我師父。花千手，是我父親。”他坦然承認，目光迎向烏老鬼，“老人家慧眼如炬。卻不知，您是敵是友？”
    烏老鬼盯著他看了許久，那銳利的目光仿佛要將他從裏到外看個通透。濃霧彌漫，殺機四伏，船隻在忘川河心無聲打轉，氣氛緊張到了極點。
    良久，烏老鬼身上的殺氣忽然如潮水般退去。他重新拿起船槳，開始搖動，船隻再次破開迷霧前行。
    “是故人。”他沙啞地吐出三個字，便不再多言。
    花癡開心中念頭飛轉。故人？是父親的故人，還是夜郎伯伯的故人？是友，還是看似非敵的另一種危險？他無法判斷，但至少，眼前的殺機暫時解除了。
    船隻在迷霧中又行駛了約莫半個時辰，前方隱約出現了一片黑影，像是一片陸地。
    “到了。”烏老鬼將船靠在一片長滿滑膩青苔的石灘旁，“下船吧。”
    花癡開躍下船，腳踏實地。
    烏老鬼並未立刻離開，而是看著花癡開，鬥笠下的麵容模糊不清：“小子，看在你父親和夜郎七的份上，給你一句忠告。雲夢大澤，步步殺機。你要找的‘地方’，在水澤最深處的‘蜃樓島’上。但那裏，不僅有‘天局’的鷹犬，更有這大澤本身孕育的詭異。你好自為之。”
    說完，他不等花癡開回應，竹篙一點石岸，烏篷船便悄無聲息地滑入濃霧之中，消失不見，仿佛從未出現過。
    花癡開站在原地，望著眼前這片被濃霧和黑暗籠罩的、危機四伏的沼澤深處。蜃樓島……他記住了這個名字。
    河對岸，阿蠻和小七還在焦急等待。而他已經孤身一人，踏入了這片真正的龍潭虎穴。接下來的路，隻能靠他自己了。他深吸了一口帶著濃重腐殖質和危險氣息的空氣，臉上那抹癡態在迷霧中若隱若現，眼神卻銳利如刀，一步步走向未知的黑暗。
    （章節結束）