西域大漠的風沙，似乎永遠不知疲倦。花癡開一行人離開了如同煉獄的火雲窟，踏上了返回中原的旅程。屠萬仞的死，如同在這片本就暗流湧動的江湖中，投下了一顆不大不小的石子。
    花癡開身上的灼傷在阿蠻精心調配的草藥和小七無微不至的照料下，開始緩慢愈合。但更重要的，是內在的蛻變。火雲窟中與屠萬仞的熬煞對決，不僅僅是複仇的第一步，更是一次對意誌和武學的極致淬煉。他體內那融合了“不動明王心經”根基與一絲“火煞”精粹的內力，變得更加凝練、圓融，雖總量增長有限，但其“質”與“韌”，卻已不可同日而語。他偶爾閉目調息時，周身會隱隱流轉著一層極淡的、溫潤中帶著一絲灼熱的氣息，令靠近的小七和阿蠻都感到一種莫名的壓力。
    “花大哥，你好像……有點不一樣了。”小七一邊給火堆添著柴，一邊歪著頭打量正在閉目養神的花癡開。
    阿蠻將烤好的幹糧遞給花癡開，眼中也帶著探究：“氣息內斂了許多，但感覺……更危險了。”她自幼習武，感知更為敏銳。
    花癡開睜開眼，接過幹糧，淡淡一笑，並未多言。有些變化，隻能意會，無法言傳。他撕下一塊幹糧，慢慢咀嚼著，目光卻投向東南方向，那是中原，是司馬空盤踞的地方，也是“天局”陰影最濃鬱的區域。
    “屠萬仞臨死前的話，你們怎麽看？”花癡開咽下食物，開口問道。
    小七立刻來了精神：“那個‘影樓’！花大哥，伯母很可能就在那裏！影樓和天局是死對頭，那說不定是友非敵啊！”
    阿蠻則顯得謹慎許多：“‘影樓’之名，我也略有耳聞。傳聞其蹤跡詭秘，行事亦正亦邪，專門販賣情報，也接手一些特殊的委托，但從不輕易顯露人前。屠萬仞所言是真是假，尚且難辨。即便為真，我們如何找到他們？他們又是否願意讓我們見到伯母？”
    花癡開點了點頭，阿蠻的顧慮也正是他所思量的。母親的下落是巨大驚喜，但前路依舊迷霧重重。“影樓”是敵是友，難以界定。他們與“天局”為敵，不代表就會對花家友善。或許，母親在其中，也並非完全自由。
    “當務之急，還是司馬空。”花癡開沉聲道，“他是害死我父親的主謀，也是‘天局’的重要爪牙。找到他，既能報血仇，也能撬開‘天局’的大門，或許還能得到更多關於‘影樓’和母親的確切消息。”
    他頓了頓，眼中寒光一閃：“而且，屠萬仞的死訊，恐怕瞞不了多久。司馬空一旦得知，必然警覺。我們必須在他有所防備，甚至主動出擊之前，找到他！”
    “可是花大哥，”小七撓了撓頭，“司馬空那老狐狸，行蹤不定，我們怎麽找？他肯定躲在某個老鼠洞裏！”
    “他會的。”花癡開語氣肯定，“很快，他就會自己跳出來。”
    阿蠻若有所思：“你是說……‘賭王大會’？”
    “沒錯。”花癡開看向阿蠻，讚許她的敏銳，“按照時間推算，三年一度的‘天下賭王大會’即將在中州舉行。這是賭壇最大的盛事，也是各方勢力重新洗牌、展示肌肉的時刻。司馬空身為賭壇巨擘，更是‘天局’在明麵上的代表人物，他絕不會缺席。這不僅關乎他的名聲地位，更關乎‘天局’的利益和布局。”
    小七眼睛一亮：“對哦！到時候各路牛鬼蛇神都會出現，正是我們找他算賬的好機會！”
    “但也是龍潭虎穴。”阿蠻提醒道，“司馬空必然布下天羅地網，等著我們自投羅網。而且，‘天局’的其他高手，恐怕也會現身。”
    花癡開站起身，拍了拍身上的沙塵，目光堅定：“即便是龍潭虎穴，也要闖一闖。這不僅是為父報仇，更是我們直麵‘天局’的開始。準備一下，我們盡快趕往中州。”
    就在花癡開他們謀劃著前往中州的同時，遠在數千裏之外的中原核心，一座極其隱秘、奢華的地下宮殿內。
    這裏燈火輝煌，卻透著一股陰森冰冷的氣息。牆壁上鑲嵌著夜明珠，照亮了鋪著柔軟波斯地毯的寬闊大廳，空氣中彌漫著一種淡淡的、能寧心靜氣的奇異檀香，卻絲毫無法驅散那彌漫在無形中的沉重壓力。
    司馬空，這位賭壇梟雄，此刻正恭敬地垂首站在大廳中央。他穿著一身暗紫色的錦袍，上麵用金線繡著繁複的雲紋，麵容保養得極好，看上去不過四十許人，唯有那雙微微眯起的眼睛裏，不時閃過老辣、精明，以及一絲不易察覺的陰鷙。
    在他麵前，是一座高高在上的白玉平台。平台上沒有座椅，隻有一團不斷緩緩旋轉、仿佛由無數細微光影和數據流構成的混沌光球。光球中，隱約可見山川河流、城池輪廓，甚至是一些模糊的人影閃爍，仿佛囊括了世間萬象。
    這便是“天局”的核心樞紐之一，也是與“天局”更高層聯係的媒介——“萬象球”。
    一個分不清男女、帶著奇特電子合成質感的聲音，從萬象球中緩緩傳出，回蕩在空曠的大廳中：
    “屠萬仞……死了。”
    聲音平淡，沒有任何情緒波動，卻讓司馬空的身體微不可查地顫抖了一下，頭垂得更低。
    “是……屬下失察。未能料到那花家餘孽，竟能成長到如此地步，連屠萬仞都栽在了他手裏。”司馬空的聲音帶著一絲緊張。在天局麵前，他這位在外界呼風喚雨的賭壇巨擘，也不過是稍大一點的棋子。
    “花癡開……”萬象球中的光影流轉，似乎聚焦出了花癡開模糊的影像，“夜郎七培養出來的怪物……倒是小覷了他。他不僅繼承了花千手的賭術天賦，似乎……還走出了自己的路。”
    司馬空連忙道：“請上尊放心！屬下已加派人手，定在他抵達中州前，將其截殺！”
    “截殺？”萬象球中的聲音似乎帶上了一絲嘲弄，“若他如此容易截殺，屠萬仞也不會死。不必多此一舉了。”
    司馬空一愣：“上尊的意思是……”
    “天下賭王大會，不是快到了嗎？”萬象球中的光影變幻，“讓他來。”
    “讓他來？”司馬空有些不解，甚至有些不安。花癡開明顯是衝著他來的，讓這樣一個危險的複仇者來到自己的地盤，豈不是養虎為患？
    “他是一把刀。”萬象球的聲音冰冷而理智，“一把鋒利的，或許能為我們所用的刀。花千手當年窺探到了‘天局’的一些秘密，雖然已被清除，但難保沒有留下什麽。他的兒子，或許能帶我們找到那些‘遺物’。而且……‘影樓’那些老鼠，最近似乎也有些不安分。或許，可以利用花癡開，把他們引出來。”
    司馬空心中凜然，立刻明白了上尊的意圖——驅虎吞狼，一石二鳥！既要利用花癡開尋找可能存在的花千手遺物，又要借他之手，引出一直與天局作對的“影樓”！
    “屬下明白了！”司馬空恭敬道，“屬下會安排好一切，在賭王大會上，‘歡迎’他的到來。”
    “嗯。”萬象球中的光影緩緩平複，“記住，盯緊他，必要時……可以給他一些‘幫助’，讓他順利找到他想找的。但最終，這把刀，必須掌握在我們手裏，或者……徹底毀掉。”
    “是！屬下遵命！”
    萬象球的光芒逐漸暗淡下去，那無形的壓力也隨之消散。
    司馬空直到那光芒徹底消失，才緩緩直起身，額頭上已然沁出了一層細密的冷汗。他掏出一塊雪白的手帕，擦了擦額角，眼神變得深邃而冰冷。
    花癡開……你這個小雜種，竟然能驚動上尊，還成了計劃中的一環……
    不過，既然上尊有意讓你來中州，那便再好不過！在這中州之地，在我的主場，我倒要看看，你這把所謂的“利刀”，能翻起什麽浪花！正好借此機會，將你和可能出現的“影樓”老鼠，一網打盡！以絕後患！
    他轉身，快步走出地下宮殿，對等候在外的心腹沉聲吩咐道：“傳令下去，賭王大會照常舉行，廣發請帖，尤其是……給那些最近風頭正勁的‘新秀’，比如……那個叫什麽‘呆麵書生’的，務必‘請’到！”
    心腹一愣：“呆麵書生？主人，此人行蹤不定，而且似乎與花……”
    “就是他！”司馬空嘴角勾起一抹陰冷的笑，“照我說的做。另外，加強中州各地的監控，尤其是通往中州的要道。我要知道他的一舉一動！”
    “是！”
    隨著司馬空的命令下達，一張無形的大網，開始以中州為中心，悄然撒開。看似平靜的賭壇，因為花癡開的複仇之路和“天局”的暗中布局，即將迎來一場前所未有的風暴。
    而此刻，並不知道自己已成為棋局中一環的花癡開，正帶著小七和阿蠻，日夜兼程，穿越茫茫戈壁，朝著中州方向疾行。
    越靠近中原，氣候愈發濕潤，人煙也逐漸稠密起來。關於“天下賭王大會”的消息，也開始在沿途的城鎮、茶肆、賭坊中流傳開來，成為人們津津樂道的話題。
    “聽說了嗎？這次賭王大會，司馬空大人放出話來，要選拔真正的賭術奇才，加入他的‘四海堂’呢！”
    “何止！據說贏了的人，還能得到司馬大人珍藏的賭術秘籍和巨額賞金！”
    “天下英雄匯聚，這下有熱鬧看了！”
    “不過……最近好像不太平啊，聽說西域那邊有個狠人，把‘煞王’屠萬仞都給宰了！”
    “噓！小聲點！這種事也敢亂說？不要命了！”
    ……
    各種真真假假的消息混雜在一起，勾勒出賭王大會前夕山雨欲來的緊張氛圍。
    這一日，花癡開三人抵達了一座名為“風陵渡”的繁華渡口城市。這裏是水陸交通要衝，商賈雲集，龍蛇混雜，也是前往中州的必經之路。
    三人找了一家看起來還算幹淨的客棧住下。連日趕路，風塵仆仆，都需要休整一番。
    入夜，花癡開正在房中打坐調息，鞏固火雲窟的收獲，忽然，他耳朵微微一動，聽到窗外傳來一陣極其輕微的、衣袂破空的聲音。
    有人！
    他瞬間收斂氣息，如同蟄伏的獵豹，目光銳利地投向窗戶方向。
    幾乎同時，隔壁房間也傳來了小七和阿蠻細微的警覺動靜。
    那聲音在屋頂停留了片刻，似乎在確認什麽，隨即，一道黑影如同狸貓般輕巧地翻下，落在了花癡開房間的窗外。
    “篤篤篤。”極其有節奏的、輕微的叩窗聲響起。
    花癡開沒有動，也沒有出聲，隻是靜靜地看著那扇窗戶。
    窗外的人似乎也不著急，又叩了三下，然後，一個壓得極低、略顯蒼老的聲音傳了進來：
    “可是……花千手花爺的後人，當麵？”
    花癡開瞳孔微縮！對方竟然直接道破了他的身份！
    他沉吟片刻，走到窗邊，並未立刻開窗，沉聲問道：“閣下是誰？”
    窗外沉默了一下，道：“故人之後，不必驚慌。老朽並無惡意，隻是受人所托，帶來一件東西，或許……與令堂菊英娥夫人有關。”
    母親！
    花癡開心中劇震！他不再猶豫，猛地推開窗戶！
    窗外，站著一個穿著灰色夜行衣、身形幹瘦、麵容普通得扔進人堆就找不著的老者。老者見花癡開開窗，渾濁的眼睛裏閃過一絲精光，迅速將一個用油布包裹得嚴嚴實實、巴掌大小的扁平方塊塞進了花癡開手裏。
    “此物重要，小心‘天局’耳目。風陵渡不宜久留，速速離去！”老者語速極快地說完，不等花癡開發問，身形一晃，便如同鬼魅般融入了夜色之中，消失得無影無蹤。
    花癡開握著那尚帶著老者體溫的油布包，看著空蕩蕩的窗外，眉頭緊鎖。
    這老者是誰？受何人所托？為何送來此物？又為何提及母親？
    他關好窗戶，回到桌前，在燈下小心翼翼地打開了油布包。
    裏麵，是一塊非金非木、觸手溫涼的黑色令牌。令牌正麵，雕刻著一座掩映在雲霧中的樓閣，線條古樸神秘，背麵則是一個古篆的“影”字！
    影樓令牌！
    花癡開的心跳驟然加速！屠萬仞的話被證實了！母親果然和影樓有關！這令牌，是信物？還是指引？
    他翻來覆去地查看令牌，除了那樓閣和“影”字，再無其他明顯標記。他嚐試向內力輸入一絲內力，令牌微微發熱，那雲霧中的樓閣圖案似乎活了過來，隱隱指向某個方向，但很快又恢複了原狀。
    這似乎是一個……指向性的信物？
    就在這時，隔壁的小七和阿蠻也敲門進來，他們也察覺到了異常。
    “花大哥，剛才……”小七緊張地問。
    花癡開將令牌示於二人，將剛才發生的事情簡單說了一遍。
    “影樓令牌！”阿蠻拿起令牌仔細查看，神色凝重，“看來屠萬仞沒有說謊。這送令牌之人，是敵是友？為何如此神秘？”
    小七則興奮道：“管他是誰！既然送來了令牌，還指明了方向，那我們就按圖索驥，去找伯母！”
    花癡開沉思片刻，搖了搖頭：“事情沒那麽簡單。這令牌來得太過蹊蹺。我們剛離開西域，抵達風陵渡，就有人精準地找上門，送上與母親相關的信物。這說明，我們的一舉一動，很可能都在某些人的監視之下。這老者，未必是影樓的人，也可能是……‘天局’的試探。”
    他想起萬象球中那冰冷的聲音，想起司馬空的老謀深算。天局既然知道他的存在，不可能沒有動作。這突如其來的“幫助”，很可能是一個陷阱。
    “那怎麽辦？這令牌我們還要不要？”小七問道。
    花癡開摩挲著冰涼的令牌，眼中光芒閃爍不定。
    要！當然要！
    這是目前關於母親最直接的線索！即便是陷阱，他也要闖一闖！隻有深入局中，才能看清棋局，找到破局的關鍵！
    “收拾東西，我們立刻離開風陵渡。”花癡開做出決定，“不過，不去令牌指引的方向。”
    “啊？那我們去哪？”小七和阿蠻都愣住了。
    “去中州。”花癡開將令牌小心收起，目光銳利，“按照原計劃，參加賭王大會！”
    他看向窗外沉沉的夜色，緩緩道：“既然有人想引我們去別處，那我們就偏要反其道而行之！我倒要看看，在這賭王大會上，司馬空和那背後的‘天局’，究竟為我們準備了怎樣的‘歡迎儀式’！”
    母親的線索很重要，但父親的仇，與天局的正麵碰撞，同樣不容回避！或許，在中州，在賭王大會上，他能找到將這所有線索串聯起來的契機！
    風險與機遇並存。而這，正是賭徒的宿命。
    夜色中，三條人影悄無聲息地離開了風陵渡客棧，如同滴入大海的水珠，消失在通往中州的茫茫官道上。
    而一場席卷整個賭壇，乃至牽動“天局”與“影樓”兩大神秘組織的巨大風暴，已然在暗流洶湧中，拉開了序幕。
    第371章 暗流洶湧（完）