離開離火窟的第七日，三人抵達了沙漠邊緣的最後一片綠洲。
    說是綠洲，其實不過是一小片胡楊林圍著一汪渾濁的水潭。但在這千裏黃沙中，已是難得的生機之地。幾戶遊牧人家在此搭了帳篷，見有旅人來，一個頭發花白的老牧人拄著拐杖迎了出來。
    “遠道來的客人，是要歇腳，還是問路？”老牧人的官話說得生硬，卻透著誠懇。
    花癡開下馬行禮：“老人家，我們想在此歇息半日，討些水喝。不知可否行個方便？”
    “方便，方便。”老牧人咧嘴笑，露出稀疏的牙齒，“阿依古麗，給客人們煮茶！”
    帳篷裏鑽出一個穿紅裙子的少女，約莫十五六歲，眼睛又大又亮，像沙漠夜空裏的星星。她好奇地打量著三人，目光在花癡開臉上多停了一瞬，隨即臉頰微紅，轉身去生火了。
    三人在帳篷外的毯子上坐下。老牧人自稱叫“***”，在這片綠洲住了三十年。他一邊卷著粗糙的煙葉，一邊絮絮叨叨說著沙漠的傳說、風沙的脾氣，還有這些年見過的各色旅人。
    “...去年這個時候，也有一隊客人經過。”***眯著眼回憶，“七八個人，都騎著好馬，帶著精鋼刀。領頭的是個女的，蒙著麵紗，但那雙眼睛啊，像鷹一樣銳利。”
    花癡開心中一動：“女的？她可有說什麽？”
    “沒說啥。就問了個路，往北邊‘白城’方向去了。”***抽了口煙，“對了，她隊伍裏有個病懨懨的男人，臉色白得像紙，一直咳嗽。那女的照顧得很細心，應該是夫妻吧。”
    花癡開與小七對視一眼。北邊白城——那是母親被囚禁的最後已知地點。時間也對得上，去年此時，正是夜郎七查到菊英娥可能被轉移至白城的時候。
    “老人家，從這裏去白城，還要多久？”阿蠻問。
    “騎馬的話，四五天吧。”***說，“不過最近那邊不太平。我聽過往的商隊說，白城來了很多外鄉人，在找什麽東西，鬧得人心惶惶。”
    正說著，阿依古麗端著茶壺和粗陶碗出來了。熱騰騰的奶茶冒著香氣，裏麵加了鹽和炒米，是沙漠裏最實在的待客之禮。
    花癡開接過茶碗時，少女的手指不小心碰到了他的手。她像被燙到似的縮回去，低著頭快步走開了。
    小七看在眼裏，憋著笑，湊到花癡開耳邊：“癡哥，你的桃花運來了。”
    “別胡說。”花癡開皺眉，但耳根還是微微發熱。
    ***倒是哈哈一笑：“我這孫女，沒見過多少世麵，客人別見怪。”
    喝了茶，三人將馬牽去水潭邊飲水。時近黃昏，沙漠的風開始轉涼，胡楊林的葉子沙沙作響，如泣如訴。
    阿依古麗又悄悄跟了過來，手裏捧著幾件厚實的羊毛披風：“爺爺說，夜裏冷，這些給客人們用。”
    “謝謝姑娘。”小七嘴甜，接過披風，“姑娘在這住了多久了？”
    “從小就在這兒。”阿依古麗小聲說，“最遠隻去過五十裏外的集市。客人們...是從很遠的地方來的吧？”
    花癡開點頭：“從東邊來。”
    “東邊...”少女眼中閃過憧憬，“東邊是不是有很多水，很多樹，還有很多很多人？”
    “是。”花癡開忽然有些感慨。這個少女的世界，隻有這片小小的綠洲，以及無垠的沙漠。而他的世界，卻裝滿了恩怨情仇、陰謀算計。有時候，他不知道哪個更幸運。
    “那你們要去哪裏？”阿依古麗鼓起勇氣問。
    “去接一個人回家。”
    “回家好啊。”少女笑了，笑容幹淨得像沙漠的星空，“爺爺說，人不管走多遠，最後都要回家的。”
    花癡開怔了怔。這句話，母親也曾說過。十八年前，她被擄走的前夜，抱著剛滿月的他，輕聲哼著歌謠：“小燕子，穿花衣，年年春天來這裏...癡兒啊，不管飛多遠，記得要回家...”
    他忽然很想立刻飛到母親身邊。
    夜色漸深，三人在***的帳篷旁搭起了自己的小帳。沙漠的星空格外清晰，銀河如一條發光的緞帶橫跨天際。
    花癡開睡不著，獨自走出帳篷，在沙丘上坐下。他取出懷中的那枚“天”字令牌，在月光下細細端詳。令牌的材質非金非木，觸手溫涼，背麵那個複雜的花紋，他總覺得在哪裏見過。
    “癡哥。”小七的聲音從身後傳來，也坐到他身邊，“想伯母了？”
    “嗯。”花癡開沒有否認，“小七，你說...十八年了，她會變成什麽樣子？”
    “一定還是很美。”小七認真地說，“夜郎伯伯說過，伯母當年是賭壇第一美人。而且啊，能被囚禁十八年還不屈服的人，一定有著我們想象不到的堅強。”
    花癡開沉默。他其實有些害怕——害怕見到母親時，她已經認不出自己；害怕十八年的折磨，早已磨去了她眼中的光彩；更害怕...她看到現在的自己，會失望。
    “癡哥，”小七忽然說，“你還記得我們第一次見麵嗎？”
    “記得。”花癡開嘴角浮起一絲笑意，“你在街頭偷我的錢袋，被我當場抓住。”
    “那不是我手藝不精，是你太變態！”小七抗議，“哪有人把錢袋用三十六道繩結係在腰上，還每道結的打法都不一樣？！”
    兩人都笑了。那是四年前，花癡開剛離開夜郎府遊曆，在江南一個小鎮遇到的少年扒手。小七當時隻有十三歲，瘦得像根竹竿，被抓住後不但不求饒，反而理直氣壯：“你那麽有錢，分我一點怎麽了？”
    花癡開沒有把他送官，反而帶他去吃了頓飽飯。後來才知道，小七是個孤兒，從小在街頭摸爬滾打，偷竊隻是為了活下去。那天之後，小七就跟著他了，說是要“報答一飯之恩”，其實是想學他的賭術。
    “癡哥，其實我一直想問你。”小七收起笑容，“你明明知道伯母被囚禁，為什麽還要花那麽多時間遊曆、挑戰各路高手？為什麽不直接去救她？”
    花癡開望著星空，許久才開口：“因為我太弱了。”
    “什麽？”
    “四年前，我剛離開夜郎府時，曾經查到一點線索，差點就找到了囚禁母親的地方。”花癡開的聲音很輕，“但夜郎伯伯攔住了我。他說，以我當時的實力，去了就是送死。不但救不出母親，還會打草驚蛇，讓她陷入更危險的境地。”
    他頓了頓：“所以我用四年時間，走遍花夜國，挑戰所有能挑戰的高手。每一場賭局，都在磨我的技藝；每一次險境，都在煉我的心誌。我要變得足夠強，強到能麵對任何敵人，強到能保護想保護的人。”
    小七聽得眼眶發紅：“癡哥...”
    “而且，”花癡開轉頭看他，眼中閃過複雜的光，“我懷疑，這四年遊曆，也是夜郎伯伯計劃的一部分。他在用他的方式，為我鋪路。”
    “什麽意思？”
    花癡開沒有解釋。有些猜測，他還沒有證據。
    就在這時，阿蠻從帳篷那邊快步走來，臉色凝重：“癡開，有情況。”
    “怎麽？”
    “我剛才去水潭打水，發現潭底有東西。”阿蠻壓低聲音，“撈上來一看，是這個。”
    她攤開手掌，掌心裏是一枚銅錢大小的金屬片，邊緣已經鏽蝕，但還能看出上麵刻著一個“天”字——與花癡開的令牌上的字，一模一樣。
    花癡開瞳孔一縮：“在哪裏發現的？”
    “潭底的石縫裏，不止這一片。”阿蠻說，“我粗略數了數，至少有三四十片。像是...像是某種金屬器物被打碎後，散落在那裏的。”
    三人立刻返回水潭。借著月光，花癡開潛入冰涼的潭水，果然在潭底的泥沙和石縫中，發現了更多的金屬碎片。他撈起幾片拚湊，隱約能看出原本的形狀——是一個羅盤，或者類似的東西。
    “這是‘天局’的‘尋龍盤’。”回到岸上後，花癡開仔細辨認碎片上的紋路，沉聲道，“夜郎伯伯說過，‘天局’有一種特殊的羅盤，可以根據血脈氣息追蹤目標。當年他們就是用這個，一次次找到我爹的藏身之處。”
    小七倒吸一口涼氣：“所以去年那隊人，是在用這個追蹤伯母？那這些碎片...”
    “說明追蹤失敗了。”花癡開眼中閃過寒光，“有人毀掉了尋龍盤，而且毀得很徹底。能做到這一點的，要麽是絕頂高手，要麽是...”
    “伯母自己。”阿蠻接話。
    花癡開握緊碎片，鋒利的邊緣割破了他的手掌，鮮血滴入潭水，漾開淡淡的紅。
    母親，這十八年，你到底經曆了什麽？
    次日清晨，三人向***辭行。
    老牧人往他們的水囊裏灌滿了新鮮的羊奶，又塞了一大包奶疙瘩和肉幹：“路上吃。沙漠裏找不到吃的，會死人的。”
    阿依古麗站在爺爺身後，欲言又止。最後，她還是鼓起勇氣上前，將一個手工編織的彩色繩結塞到花癡開手裏：“這個...能保平安。”
    繩結編得很精致，用了七種顏色的毛線，末端還串著一顆小小的綠鬆石。
    “謝謝。”花癡開鄭重收下。
    上馬前，他忽然想起什麽，從行囊中取出一本薄薄的小冊子，遞給***：“老人家，這個留給您。”
    “這是...”
    “一些草藥圖鑒和治病方子。”花癡開說，“我在遊曆時收集的，沙漠裏常見的傷病，上麵基本都有治法。您認字嗎？”
    ***搖頭：“不認。但我孫女認，她娘教的。”
    “那正好。”花癡開看向阿依古麗，“姑娘，這本書送給你。學了上麵的東西，以後綠洲裏有人生病，你就能幫忙了。”
    少女接過冊子，眼睛亮得像星辰：“真的...真的給我？”
    “嗯。”花癡開翻身上馬，“保重。”
    三人策馬向北，漸漸消失在沙漠的地平線上。
    ***望著他們遠去的方向，許久，才歎了口氣：“阿依古麗，把書收好。那三位客人...不是普通人啊。”
    “爺爺怎麽知道？”
    “他們的眼睛。”老牧人眯起眼，“那個年紀最小的少年，眼裏有狼的機敏；那個女子，眼裏有鷹的銳利；而那個不愛說話的年輕人...”他頓了頓，“他眼裏有整個沙漠的風暴，卻安靜得像是風暴眼。”
    阿依古麗抱緊懷中的冊子，望向北方。
    她會記住那個人的眼睛。很深的黑色，像夜裏的沙漠，看似平靜，卻藏著無盡的星辰。
    北行的第四天，沙漠漸漸被戈壁取代。裸露的岩石、稀疏的駱駝刺，天地間一片蒼黃。
    正午時分，前方忽然出現了一支駝隊。大約二十多匹駱駝，馱著貨物，慢悠悠地走著。駝隊中間有一輛簡陋的馬車，車簾緊閉。
    花癡開示意小七和阿蠻放慢速度，與駝隊保持距離。出門在外，謹慎總是沒錯的。
    然而就在他們準備繞路時，馬車裏忽然傳來一陣劇烈的咳嗽聲。那咳嗽撕心裂肺，聽得人心裏發緊。
    駝隊停下了。一個管家模樣的老者匆匆走到馬車旁，掀開車簾：“老爺，您怎麽樣？藥，快拿藥來！”
    車簾掀開的瞬間，花癡開看見了車內的人——一個麵色慘白的中年男人，裹著厚厚的毛毯，正用手帕捂著嘴咳嗽。帕子上，赫然有觸目驚心的血跡。
    但讓花癡開瞳孔驟縮的，是那男人腰間露出的一截玉佩。玉佩的樣式，與他懷中那枚“天”字令牌背麵的花紋，有七分相似。
    “停車。”花癡開忽然說。
    “癡哥？”小七不解。
    “那輛車裏的人，可能知道些什麽。”花癡開調轉馬頭，朝駝隊走去。
    管家見有陌生人靠近，立刻警惕起來：“你們是什麽人？想幹什麽？”
    花癡開下馬，抱拳道：“老丈莫慌，我們是路過的旅人。聽見車內有咳疾之聲，略通醫術，或許能幫上忙。”
    管家將信將疑，但車內又傳來一陣咳嗽，他隻得咬牙：“那...那你們來看看。不過若是敢耍花樣...”
    “放心。”花癡開走到車旁。
    車內的男人抬起眼。他約莫四十多歲，麵容憔悴，但眉眼間依稀能看出年輕時的俊朗。最特別的是他的眼睛——極其深邃，像兩口古井，看似平靜，卻藏著無盡的秘密。
    四目相對的瞬間，兩人都怔了怔。
    “我們...是不是在哪裏見過？”男人啞聲問。
    花癡開搖頭：“應該沒有。前輩這咳疾，是舊傷引發的肺癆，至少有十年了吧？”
    男人眼中閃過訝異：“你怎知是舊傷所致？”
    “咳聲中帶金屬音，是肺腑有銳器所傷的後遺症；血色暗紅帶紫，是瘀血未清，鬱結化熱。”花癡開邊說邊從懷中取出針囊，“若信得過，我可為前輩行針，暫緩痛苦。”
    男人沉默片刻，點頭：“有勞。”
    花癡開上車，取針施術。他的針法得自夜郎七真傳，又快又準，三十六針落下，男人的咳嗽果然漸止，呼吸也平穩了許多。
    “好針法。”男人長長舒了口氣，“小兄弟師承何人？”
    “家學而已。”花癡開收起針，目光落在男人腰間的玉佩上，“前輩這玉佩...樣式很特別。”
    男人神色微變，下意識掩住玉佩：“祖傳之物，不值一提。”
    花癡開沒有追問，轉而道：“前輩這是要去哪裏？這病不宜長途奔波。”
    “去白城。”男人苦笑，“找一個人，找一個...等了十八年的答案。”
    花癡開心中一震：“白城？”
    “怎麽，小兄弟也去白城？”
    “是。”花癡開直視他的眼睛，“去接一個人回家。”
    兩人對視，空氣中似乎有某種無形的弦被撥動。風從戈壁吹過，揚起細細的沙塵，迷了人眼。
    許久，男人忽然笑了，笑容裏有說不出的蒼涼：“小兄弟，你叫什麽名字？”
    “花癡開。”
    男人渾身劇震，手中的藥碗“哐當”落地。
    他盯著花癡開，嘴唇顫抖，眼中驟然湧出淚光。
    “癡開...癡開...”他喃喃重複這個名字，像是確認，又像是祈禱，“你母親...她可好？”
    花癡開的手按在了刀柄上。
    “前輩到底是誰？”
    男人沒有回答。他隻是顫抖著，從懷中取出一物——那是一塊褪色的繡帕，帕角繡著一朵小小的、精致的菊花。
    花癡開認得那針法。
    那是母親獨有的繡法。
    （第400章完）