至6月初，鄂北的槍炮聲最終歸於沉寂。持續月餘的隨棗會戰，最終以日軍的戰略失敗告終。
    硝煙緩緩散去，露出飽經蹂躪的大地。曾經麥浪翻滾的原野，如今卻布滿了焦黑的彈坑、扭曲的鐵絲網和燒成空殼的車輛殘骸。
    空氣之中彌漫著濃烈的火藥味、屍骸的腐臭和草木燒成灰燼的氣息，這是一種戰爭所特有的、令人作嘔的氣息。
    青天白日旗，再次被插回了曾被日軍短暫占領的陣地之上。棗陽、隨縣等要地，陸續被第五戰區的華夏軍隊收複。士兵們拖著疲憊不堪的身軀，在斷壁殘垣間搜索著殘敵，收殮著戰友的屍體。
    擔架隊穿梭不息，將最後的傷員抬下火線。每個人的臉上都混雜著勝利後的些許欣慰、劫後餘生的茫然，以及深入骨髓的疲憊。
    勝利的代價，同樣是刻骨銘心的。無數忠魂埋骨鄂北，是他們用犧牲換來了這條戰線的穩定。
    從戰略上看，第五戰區雖然丟失了部分外圍的前沿陣地，地圖上的邊界線或許向後彎曲了那麽一丟丟，但他們卻成功粉碎了岡村寧次圍殲第五戰區華夏軍主力的企圖，並予敵以重創。日軍的攻勢被徹底遏製，其“速戰速決”的戰略再次破產。
    湯恩博部在關鍵時刻的側翼突擊和後續的全麵反擊，對扭轉戰局起到了至關重要的作用，這充分證明了精銳機動兵團在防禦反擊戰中的巨大價值。
    而這一切的基石，卻在於李棕人將軍的運籌帷幄。他精準地判斷了敵我之態勢，果斷采取了“誘敵深入”的大膽策略，頂住了初期防線被日軍突破的巨大壓力，成功將日軍引入了他的預設戰場。
    並恰到好處地投入了手中的預備隊，最終導演了這場驚心動魄的逆轉。他的冷靜與謀略，是第五戰區不至崩盤的核心要素。
    當然，勝利更歸於無數前線將士的浴血奮戰。從桐柏山的節節抵抗，到襄花公路沿線的慘烈廝殺，再到張自中將軍強渡襄河的決死一擊，每一個陣地、每一條戰壕、每一次衝鋒，都灑滿了華夏兒女的熱血。
    正因為有他們的堅韌、勇敢和犧牲，才能最終挫敗侵略者的鋒芒。
    隨棗會戰的結局，再次向世人證明，華中戰場，絕非是日寇可以肆意馳騁的平原。在這裏，山川河流、城鎮村莊，都可能成為華夏軍隊頑強抵抗侵略者的堡壘。
    岡村寧次雖然握有強大的武力，卻也無法輕易叩開這扇通往中原腹地的門戶。
    大戰暫時落幕，但烽火並未熄滅。雙方都在舔舐傷口，重整旗鼓。日軍全線退回了戰前的勢力範圍，舔舐著失敗的恥辱，並積極醞釀著下一次的進攻；華夏軍隊則抓緊時間休整補充，加固防線，警惕著未來的風暴。
    鄂北的田野，在鮮血的浸染後，終將生出新的綠意。但1939年這個夏天發生的慘烈搏殺，以及其中華夏軍人所展現出的勇氣、智慧與犧牲，已然深深地鐫刻在了這片土地的記憶之中，成為華夏民族抗戰史詩中又一頁沉重而輝煌的篇章。
    樟城，第五軍軍部。
    電台裏關於隨棗會戰最終勝利的消息，並未讓指揮部內洋溢過多的喜悅，反而帶來了一種新的、更為深沉的緊迫感。地圖前，顧家生的目光從隨棗戰線，緩緩移回至樟城這個孤懸的點上。
    “軍座，隨棗一戰，岡村寧次雖然再次碰得頭破血流，但他在武漢的實力猶存。”
    副軍長郭翼雲麵色凝重地分析道：
    “進攻第五戰區的日軍野戰精銳師團雖也受損，但其根基未失，現正陸續撤回武漢休整。一旦他們完成補充，下一個目標，要麽是報複第五戰區，要麽……就是回過頭來，集中絕對優勢兵力，拔掉我們這顆紮在他眼皮底下的眼中釘！”
    參謀長張定邦也點頭附和。
    “樟城位置雖重要，但如今已過於突出。日軍絕不會容忍我們長期占據此處。一旦其主力回師，筱塚義男和伊東政喜這兩個師團必然從困守轉為強攻，屆時內外夾擊，我軍處境危矣！”
    顧家生沉默地點了點頭，他完全同意兩位搭檔的判斷。隨棗大捷是全局的勝利，但卻讓樟城陷入了戰略上的被動。第五軍在此地的戰略目標就是牽製日軍兵力、策應主戰場，現在已經超額完成任務。如今，是時候功成身退了，絕不能貪功戀戰，將這支精銳部隊置於險境。
    “立刻給重慶發電，直接呈報校長，並密送陳長官。”
    顧家生態度堅決。
    “電文要點：一、呈報我軍已完成牽製敵軍的重任；二、研判隨棗戰後敵情變化，樟城已成孤地，危如累卵；三、懇請校長暨長官部速定決策，令第九戰區薛長官派有力部隊接應，助我第五軍跳出險地，以保全我第五軍，用於未來更為關鍵的作戰。”
    電報發出後，重慶方麵反應極為迅速。總裁也深知第五軍的價值，這是絕不能讓其陷入重圍的。他親自致電第九戰區司令長官薛躍，語氣嚴厲而明確：
    “伯陵，隨棗已勝，樟城之第五軍久懸敵後，態勢極危。茲令你部，不惜一切代價，即刻組織有力攻勢，向樟城方向突擊，務必將顧家生及其第五軍全體將士，安全接應歸來！此令，不得有誤！”
    薛躍將軍接令後，毫不遲疑。他也知此任務關係重大，立刻開始了調兵遣將：
    “命令！第74軍作為攻擊箭頭，向樟城西南方向日軍防線發起猛攻；”
    “命令！騎兵第五軍（馬家軍） 利用其機動性，進行大範圍迂回穿插，擾亂日軍後方；”
    “命令第8軍，第78軍，向當麵的日軍發起牽製性進攻，使日軍無法判斷我軍主攻方向，更無法從容調兵增援樟城；”
    一場聲勢浩大、目的明確的“撈人”行動，在第九戰區迅速展開！薛嶽的第九戰區精銳部隊攻勢淩厲，擺出了一副不惜與日軍決戰也要打通與樟城聯係的態勢。
    而此時，在樟城外圍的日軍第10師團指揮部裏，師團長筱塚義男中將也剛剛獲悉了隨棗會戰失利的詳細戰報，臉色陰沉得能滴出水來。
    “八嘎……司令官閣下的作戰計劃……竟然失敗了。”
    他喃喃自語，隨即，薛躍發起的凶猛攻勢的情報也擺在了他的麵前。
    參謀長在一旁憂慮地說：
    “師團長閣下，支那軍第九戰區主力大舉出動，其攻勢之猛烈，意圖已十分明顯，就是要接應樟城內的第五軍突圍。我軍經過月餘圍困和小規模交戰，雖無大損，但也頗為疲憊。若此時與支那生力軍，尤其是其精銳第74軍等部硬拚，即便能勝，也必然損失慘重……”
    筱塚義男的腦海中瞬間閃過磯穀廉介被當作替罪羊、身敗名裂、前途盡毀的淒慘下場。
    他是絕對不能讓第10師團在自己手裏再遭重創，困住第五軍是功勞，但若為了全殲這支已經完成戰略任務、急於撤退的敵軍，而賠上第10師團，導致自己成為“第二個磯穀廉介”，那就是徹頭徹尾的愚蠢了。
    他與第101師團長伊東政喜中將緊急溝通後，兩人迅速達成了共識。
    筱塚義男冷著臉，做出了一個“明智”卻略顯憋屈的決定。
    “命令各部，收縮防線，避敵鋒芒。對第九戰區來的支那軍，進行節節抵抗，遲緩其推進速度即可，不必死戰。對樟城內的第五軍……他們若出來，就放他們走，以小股部隊襲擾其後衛，做做樣子即可。一切以保全帝國陸軍實力為重！”
    於是，戰場上出現了奇特的一幕，薛躍的部隊“拚命”往前打，日軍的抵抗卻“恰到好處”地逐步後撤；樟城內的第五軍則開始了有序的撤離，而日軍也隻是遠遠地用炮火“送行”，偶爾發起小規模的試探性追擊，一旦遭遇反擊便立刻縮回。
    顧家生心領神會，指揮部隊保持高度警戒，全軍交替掩護，沿著薛躍打開的生命通道，迅速而安全地撤出了樟城，與接應的第74軍部隊勝利會師。
    至此，樟城保衛戰以第五軍成功達成戰略目標並全身而退告終。
    顧家生帶著曆經戰火淬煉、繳獲頗豐的第五軍，安全的返回了第九戰區。而筱塚義男，也“成功”地“收複”了樟城這座空城，保住了第10師團的主力，雙方都得到了自己最想要的結果。
    隻有岡村寧次，在武漢得知第五軍竟安然無恙地撤走，氣得又砸碎了一套心愛的茶具，卻也隻能無可奈何地接受這個事實。
    華中戰場的局勢，進入了短暫的平靜期，但所有人都知道，下一次更大規模的風暴，正在醞釀之中。
    （第六卷·完）