辰時剛過，襄王的馬車便停在了慈幼局門前。
    沈明琪與蕭鐸早已候在院中，見他進門，齊齊行禮：“參見襄王殿下！”
    襄王抬手虛扶，語氣隨和：“不必多禮。驚遠，準備得如何了？”
    蕭鐸躬身回應：“回殿下，一切已安排妥當。”
    襄王頷首，目光掠過門外喧嚷的人群，唇角微揚：“今日外頭倒是熱鬧。”
    沈明琪淺笑接話：“年關將近，百姓們都愛湊個熱鬧，圖個喜慶。”
    襄王轉頭看她，眼底含了三分笑意：“沈姑娘說得是。”
    蕭鐸適時提醒：“殿下，天寒地凍，百姓們等候已久，不如早些開始？”
    襄王應了聲“好”，卻仍望向沈明琪，聲音壓低幾分：“今夜本王欲往樊樓用膳，有勞沈姑娘在三樓留間雅室。”
    沈明琪莞爾應下：“殿下親臨，自是應當的。”
    襄王這才含笑轉身，玄色披風在晨光中劃出一道流暢的弧度。
    慈幼局完工儀式之前，蕭鐸曾向襄王進言，主張不必過分鋪張，更應著重彰顯對慈幼局中孩童教育與成長的關切。
    襄王此番慷慨陳詞，恰合沈明琪的心意。
    她心中微動，不禁暗歎：他身為王爺，竟能將這般細微處都考量得如此周全。
    她眼含笑意，頻頻頷首，並未多言。
    一旁的蕭鐸將她的神情盡收眼底，隻默然不語，目光深沉。
    待儀式結束，沈明琪與蕭鐸目送襄王的馬車離開。
    沈明琪微微側身，向蕭鐸輕聲問道：“昨日請令言帶回的羊羔酒與‘秋露’，不知大人可嚐過了？”
    蕭鐸目光微垂，答道：“尚未得閑品嚐。送了幾壇至襄王府，又往許王殿下處送了些，府中所餘不多。待得空時定當細品，有勞沈掌櫃費心。”
    沈明琪聽他提及許王，心中微微一怔，不禁暗想：許王殿下，確實已有好些時日不曾見過他來樊樓了。
    蕭鐸似是察覺出她心中所惑，緩聲道：“前些日子，遼軍邊境稍有異動，許王殿下協理軍務，隨楊老將軍前往雁門關巡查，前幾日方才歸京。”
    沈明眸光輕斂，微微頷首，又溫聲問道：“方才聽襄王殿下提及為慈幼局延請教書先生一事，不知先生何時可到慈幼局？”
    蕭鐸答道：“已聘定了人選，明日便會過來。慈幼局中也專設了一書齋，供孩子們讀書習字。”
    正在近旁玩耍的閏閏耳尖，聽到此處，連忙跑過來問道：“沈姐姐，是明日就有先生來教大家念書了嗎？”
    沈明琪彎唇一笑，輕撫她的頭說道：“是呀，這裏就屬你年歲最長，你可要帶個好頭，看顧弟弟妹妹們好好識字讀書。”
    閏閏睜大眼睛，有些疑惑：“妹妹們，也能一同讀書嗎？”
    沈明琪語氣溫柔卻堅定：“自然。妹妹們要讀，你也要讀。讀書明理，不分男女。”
    閏閏一聽，眼睛頓時亮了起來，轉身就朝屋裏跑去，一邊跑一邊嚷：“有先生要來教我們念書啦！”
    孩子們原本正在嬉戲，聞聲都呼啦啦圍了過來。他們雖還不大明白“讀書”究竟是何意，但見閏閏如此興奮，便也跟著又跳又笑，院裏頓時鬧成一片。
    二人在慈幼局又待了半晌，蕭鐸因有公務在身，便先行告辭。沈明琪留下將孩子們的住處一一安排妥當，又細細囑咐了管事媽媽幾句，這才登車返回樊樓。
    時近黃昏，樊樓已是燈火輝煌。沈明琪徑直上了三樓，尋到正在給眾人說話的劉窈。
    “窈窈，”她輕聲喚道，“晚間襄王殿下要來用膳，記得留間臨河的雅室。”
    劉窈聞言抬頭，眉眼彎彎：“姑娘放心。可要預備些殿下愛吃的蟹釀橙？”
    沈明琪頷首，卻又遲疑道：“再添一道炙肚肫罷。”
    劉窈會意一笑：“是了，蕭大人若是同來，必點這道菜的。”
    沈明琪輕抿唇角，卻不接話，隻轉身望向窗外。汴河上畫舫如織，暮色中傳來隱隱笙歌。
    華燈初上時，襄王果然如約而至。沈明琪迎至門前，目光卻不由自主向他身後望去，竟空無一人。
    “沈姑娘在尋什麽？”襄王笑問。
    沈明琪驀地回神，頰邊微熱：“並無什麽。殿下今日獨自前來？”
    “驚遠今日另有邀約，實在抽不開身。”襄王說著，意味深長地看她一眼，“怎麽，沈姑娘今日特意備了佳肴，莫非是要宴請旁人？”
    沈明琪忙岔開話頭：“殿下說笑了，快請上樓罷。”
    三樓的雅室內早已布置妥當。
    劉窈見禮後便將二人引進雅室之中，屋子裏又暖又香。
    珍饈美饌陸續呈上，歌伎抱著琵琶輕撥慢撚。
    幾首曲子彈完，劉窈含笑起身，朝襄王與沈明琪盈盈一拜：“聽聞今日慈幼局圓滿落成，奴家願獻舞一曲，為殿下賀喜，也為孩子們祈福。”
    說罷，她款步走至房中空地，微微頷首示意樂工。
    弦聲輕起，如漣漪蕩開，劉窈隨著樂音舒展廣袖，翩然起舞。
    但見她腰肢輕折，宛若春風中的楊柳；裙裾飛揚間，繡鞋微點地，似蜻蜓掠過水麵。時而回旋如雪紛飛，時而仰麵若蓮初綻，腕間銀釧隨著動作叮咚作響，竟與琵琶聲相和成趣。
    襄王看得入神，手中酒杯半舉，竟忘了飲。沈明琪亦不禁屏息，心中暗歎窈窈的舞姿更勝從前。
    燈火映照下，劉窈的身影宛若驚鴻，廣袖翻飛時帶起香風陣陣。
    一曲終了，劉窈收勢凝立，滿室靜默片刻，襄王方才擊節讚歎：“妙極！此舞隻應天上有，今日得見，實乃本王之幸。”
    沈明琪也笑著頷首。
    劉窈謙遜垂首，眼角卻漾著明媚的笑意。
    夜色漸深，襄王起身告辭。沈明琪與劉窈一同相送，才出雅室，卻見隔壁珠簾一動，許王正踱步而出。
    沈明琪眼前一亮，當即迎上前去，斂衽一禮：“多日不見，許王殿下安好？”她語帶笑意，正要轉身引見，“剛好，襄……”
    話音戛然而止。她身後空空如也，哪還有襄王的影子？
    沈明琪一時怔在原地，許王不由疑惑：“沈掌櫃方才說……剛好什麽？”
    她迅速回神，麵上笑容不改，接口道：“剛好想著新釀的秋露，特地給您留著，可要現在開一壇送來？”
    許王擺手笑道：“今日罷了，已飲得不少，隻是出來透透氣。沈掌櫃有心了。”
    那頭長廊盡頭，劉窈正拉著襄王衣袖，閃身躲入一道屏風後。聽得外邊對話聲漸起，她才輕噓一口氣，悄聲道：“殿下快隨我來。”說著便引他從小梯疾步而下。
    直至將人送至門口，劉窈才撫著胸口喘氣道：“好險！方才險些就叫許王瞧見了。”她跑得急，頰泛紅雲，鬢邊微微沁出細汗。
    襄王見她這般模樣，不由低笑出聲：“瞧你這般機靈。”
    劉窈也輕聲笑了起來。