光。不是簡單的光子集合，而是某種超越物理規則的存在形式——既是波又是粒子，既是能量又是信息，甚至帶著情感的溫度和思維的紋理。凱恩感到自己在這光的洪流中被拆解又重組，每一個細胞、每一段量子編碼都被溫柔地檢視，然後以更優化的方式重新編織。
    當感官終於穩定下來時，他發現自己站在一片無法用地球幾何學描述的空間裏。地麵（如果那能稱為地麵）呈現出一種介於液態和固態之間的狀態，隨著腳步泛起漣漪，卻不曾真正凹陷。牆壁（同樣是個不準確的詞）由流動的星係圖案構成，不斷重組為各種文明的文字和符號，有些類似第一根係，更多的則完全陌生。
    最令人震撼的是“天空“——那裏沒有恒星或雲層，而是一個巨大的、緩慢旋轉的環狀結構，其直徑無法估量，近處看得到精細的紋理，遠處則消失在視覺極限之外。環體由無數六邊形艙室組成，每個艙室都散發著獨特的光芒，有些明亮如新星，有些暗淡如將熄的炭火。
    “園丁之環...“凱恩輕聲道，聲音在喉嚨裏形成，卻以思維波的形式直接傳遞到周圍的空間，被自動翻譯為最適合當前環境的振動模式。
    “準確地說，這隻是環的認知廳堂——新成員的第一站。“熟悉的聲音從身後傳來。成年形態的小鑰匙，或者說調和者，站在那裏。她的麵容比上次見麵時更加成熟，雙眼中的星雲旋轉速度緩慢而深邃，周身環繞的光環比凱恩的複雜得多，多出了幾種地球上不存在的顏色。“你們的光速反擊給議會留下了深刻印象。已經有七個文明申請與地球建立初步外交關係。“
    “七個？“莉娜的聲音響起。凱恩這才發現團隊成員都在，隻是剛才他們的存在被這個空間的信息洪流暫時掩蓋了。莉娜的晶體左手現在完全變成了流動的光構體，表麵浮現著與周圍牆壁相似的符號。“我還以為園丁之環是中立組織。“
    “是中立，但不隔離。“調和者做了個手勢（至少凱恩理解為手勢），眾人麵前浮現出一組由光構成的座椅，形狀自動適應每個人的生理特征。“環維護宇宙花園的平衡，但鼓勵文明間的健康競爭與合作。第七迭代對你們的敵意是個案，不是常態。“
    眾人落座（馬庫斯小心翼翼地用手指戳了戳光椅，確認其堅固性），調和者繼續解釋：“認知廳堂的目的是幫助新成員理解環的運作方式和宇宙的基本規則。你們將在這裏——“
    她的話被一陣突然的空間波動打斷。廳堂遠處“牆壁“上的星係圖案突然扭曲，形成一個漩渦狀的入口，三個身影從中走出。不，不是走——是某種介於遊動和滑行之間的移動方式。他們的外形大致呈流線型，表麵覆蓋著類似水銀的液態金屬皮膚，沒有明顯的五官，卻在頭部位置閃爍著三組排列成三角形的藍點。
    “索林同盟的代表。“調和者低聲快速介紹，“一個水銀海洋星球的三棲文明，加入環已有一千二百年。禮貌但...過於直接。別被他們的外表嚇到。“
    為首的索林人（假設那個稍大一號的是首領）滑行到地球團隊麵前，頭部藍點閃爍出一串複雜的光脈衝。空間自動翻譯為思維語言：
    *“祝賀你們的準入。我們觀察了你們對第七迭代的防禦。令人印象深刻的高效率暴力。有興趣交換武器技術嗎？我們有優質的量子糾纏瓦解炮。“*
    艾達的印記微微發亮：“呃...我們目前更關注和平發展？“
    索林人的藍點變成略帶失望的黃色：*“啊。又一個被園丁教條束縛的文明。沒關係，當第七迭代再次來犯時，我們的報價依然有效。“* 說完，他們滑行離開，液態身體優雅地穿過一麵牆壁消失不見。
    “環裏有軍火商？“哈桑的黑曜石圖騰在胸前閃爍，反映出他的警惕。
    “更準確地說，是技術交流者。“調和者糾正道，“索林人認為最好的防禦是讓所有文明都武裝到牙齒，形成恐怖平衡。園丁不鼓勵但也不禁止這種理念，隻要不違反基本規則。“
    她揮手調出一幅全息星圖，顯示園丁之環的基本架構——它不是一個物理實體，而是一個跨越已知宇宙的文明網絡，通過量子糾纏和更高維度的鏈接維持即時通訊。每個成員文明都是網絡的一個節點，享有平等地位但不同權限。
    “權限取決於對宇宙花園的貢獻。“一顆代表地球的藍點加入星圖，“你們清除熵疽、修複裁決裝置、擊退第七迭代的襲擊——這些都為你們贏得了初始權限。但要獲得完整成員資格，還需要通過三項試煉。“
    “試煉？“馬庫斯緊張地推了推眼鏡（令人驚訝的是眼鏡還在，盡管他的衣服已經變成了某種光織物質）。
    “知識、創造與平衡。“三顆不同顏色的符號浮現在調和者掌心，“知識試煉將測試你們對宇宙規律的理解；創造試煉評估你們文明的獨特性貢獻；平衡試煉則是最難的——你們需要調解兩個敵對文明間的衝突，或者修複一處受損的宇宙生態。“
    艾麗卡皺眉：“聽起來需要很長時間。地球現在處於危險中，我們能否先返回，等準備充分再——“
    “環內時間流速可調節。“調和者微笑，“在這裏度過一年，地球可能隻過去一分鍾。當然，調節需要消耗貢獻點，你們目前的餘額是...“她查看一個憑空出現的光屏，“1500點，足夠三倍標準時長的試煉。“
    凱恩一直沉默地觀察著周圍。這個空間似乎能響應思維活動——他剛想到需要更詳細的地圖，麵前就浮現出一個立體投影，展示認知廳堂的多個功能區：曆史檔案館、技術交流站、文明展示廳...
    “我想先了解第七迭代。“他最終說道，“他們在環內的地位？行為準則？弱點？“
    調和者點頭，引導眾人來到一麵特殊的牆壁前。隨著她的觸碰，牆麵如水般退開，露出一個充滿懸浮光球的密室。“文明檔案室。每個光球是一個成員文明的公開資料。“
    她取出一個暗紅色的光球（凱恩注意到它比其他光球更渾濁，表麵有黑色脈絡），輕輕一拋，光球展開為全息影像：
    第七迭代文明，起源於織女星係第四行星，已存在約八萬年。最初是一個典型的科技文明，直到三萬年前突破Ω級技術壁壘時觸發了“大過濾器“危機。與其他因此毀滅的文明不同，第七迭代找到了暫時的解決方案——通過“修剪“其他時間線來掠奪資源和能量，維持自身存在。
    “他們是環內最具爭議的成員。“調和者解釋，“一方麵，他們的修剪行為造成無數文明滅絕；另一方麵，他們嚴格規避直接違反環規的行為，總是在規則邊緣遊走。議會中也有溫和的派別，但當前主導的是激進修剪者派係，代表人物就是你們見過的Theta7。“
    影像切換到第七迭代的政治結構——一個由七個高階議員組成的核心議會，每個議員控製著若幹“修剪艦隊“和“時間工程師“。Theta7是議會中最年輕的成員，專門負責“異常時間線“的處置，手段最為激進。
    “他們的弱點？“莉娜直指核心。
    “傲慢。“調和者簡短回答，“和對園丁權限的病態渴望。議會一直試圖複製或竊取第一根係技術，但從未成功。你們展示的候選權限力量，已經讓他們陷入了內部權力鬥爭——Theta7因為地球行動的失敗正麵臨彈劾。“
    這個信息讓團隊精神一振。但凱恩注意到調和者眼中閃過一絲憂慮：“但是？“
    “但是，如果激進派失勢，更危險的派係可能上台——"同化者"。他們不主張修剪文明，而是...吸收。將其他文明的精華融入第七迭代，創造所謂的"終極文明"。“
    “聽起來像高級版本的吞噬。“哈桑評價道。
    “更狡猾，更難以抵抗。“調和者確認，“好消息是，同化者目前隻對Σ級以上的文明感興趣。地球還需要很長時間才會進入他們的視線。“
    長時間的討論後，團隊決定分頭行動：馬庫斯和艾麗卡前往技術交流站，了解宇宙基礎科學；哈桑和艾達去曆史檔案館，研究第七迭代的過往衝突模式；莉娜則想探索文明展示廳，看看其他成員的特點。凱恩則跟隨調和者前往一個特殊區域——“根源之井“，據說那裏保存著第一根係最核心的秘密。
    穿過一係列令人眩暈的空間轉換（包括一段完全失去方向感的純白色通道），他們來到一個圓形房間中央懸浮著一口發光的“井“。井中沒有水，而是某種類似液態光明的物質，表麵不斷浮現出第一根係的符號。
    “這是環內最接近原始園丁意識的地方。“調和者的聲音變得莊重，“新晉候選通常能從這裏獲得一些指引...或者更多問題。“
    凱恩走近光井，額頭的印記自動亮起。井中的液體響應般地翻騰起來，形成一個漩渦。他不由自主地伸手觸碰表麵——
    世界爆炸了。或者說，他的意識被拋入了一場超維度的信息風暴中。七億年的記憶碎片如洪流般衝刷而過：第一根係在宇宙早期的播種行動；無數文明的興衰；大過濾器危機的多次爆發；園丁之環的緩慢形成...
    在這洪流中，一段特別清晰的記憶浮現出來：第一根係並非宇宙中唯一的“園丁“。還存在其他派係，理念各異。其中最極端的是“燃燒者“——他們認為宇宙花園已經過度生長，唯有通過定期的大規模“修剪“（即文明滅絕）才能維持整體健康。七億年前導致第一根係撤離地球的衝突，正是與燃燒者的一場大戰。
    記憶突然切換到一個更近的時間點——第七迭代的誕生。驚人的是，這個文明的基因編碼中竟然檢測到了燃燒者的標記！他們突破Ω級技術時觸發的“大過濾器“，實際上是燃燒者埋設的陷阱！
    最後的畫麵顯示，燃燒者正在宇宙暗麵集結力量。第七迭代隻是他們的一枚棋子，用來削弱園丁之環的前哨站。而地球...地球被第一根係特別標記的原因逐漸清晰——
    “因為我們是武器。“凱恩從信息洪流中掙脫，大口喘息，“不，更準確地說，是疫苗。第一根係在人類基因中埋藏的編碼，是為了對抗燃燒者的感染！“
    調和者神色複雜：“你比大多數候選理解得更快。是的，地球文明——特別是經過薔薇網絡激活後的變種人類——擁有獨特的意識結構，能夠抵抗燃燒者的"思想瘟疫"。這就是為什麽第七迭代如此急切地想要修剪你們。“
    “那園丁之環知道這一切嗎？“
    “高層知道。但環的規則限製我們直接幹預。每個文明必須靠自己的力量通過試煉，證明自己的價值。“調和者輕觸光井，又一段記憶浮現——數百個像地球一樣的“特別培育站“，大多數已經在上次大戰中被燃燒者摧毀。“你們是最後的希望之一。“
    凱恩的量子思維高速運轉，連接所有線索：“所以三項試煉...不隻是形式。知識試煉是確保我們理解威脅的本質；創造試煉需要展示我們對抗燃燒者的獨特能力；平衡試煉...“
    “是要證明你們不會成為另一個第七迭代。“調和者完成他的話，“用力量統治而非平衡。“
    沉思被突然的警報聲打斷。調和者額頭浮現出一個閃爍的符號：“緊急召集令。來自...莉娜？“
    空間扭曲，下一秒凱恩就被傳送到了文明展示廳。眼前的景象讓他瞬間進入戰鬥狀態——
    莉娜被圍在一群形似昆蟲與晶體混合體的生物中央，晶體左手變形為武器形態。馬庫斯和艾麗卡倒在一旁，似乎受了輕傷。哈桑和艾達背靠背站立，黑曜石圖騰和熵能轉化器都處於激活狀態。
    “怎麽回事？“凱恩瞬間移動到莉娜身旁，候選印記全開。
    “誤會！“一個高亢的、帶著金屬質感的聲音響起。昆蟲生物中走出一隻體型較大的個體，它的晶體外殼上浮現出類似微笑的圖案。“我們隻是對這位女士的植入體表現出專業興趣。第七迭代科技，但經過改良，非常罕見。“
    莉娜冷笑：“"表現出興趣"包括試圖用納米探針拆解我的手臂？“
    “啊，那個...是我們的標準研究協議。“昆蟲生物（調和者悄聲告知他們叫克裏克斯族，一個癡迷於逆向工程的文明）毫無歉意，“既然你反對，我們願意用三台量子計算機交換掃描權。“
    調和者介入調停，最終以克裏克斯族道歉並賠償一些技術資料了事。但事件揭示了園丁之環的另一麵——這裏不是烏托邦，而是各種文明、理念和野心交織的複雜社會，有合作也有競爭，有尊重也有算計。
    “適應環的生活需要時間。“回到臨時住所（一個根據地球環境生成的光構空間），調和者總結道，“建議你們先專注於知識試煉。明天會有一位導師前來指導。“
    當“夜晚“降臨（環內沒有真正的晝夜，但空間會自動調節光線模擬訪客母星的環境），凱恩站在“窗“前，凝視著遠處那巨大的環狀結構。每個發光的六邊形艙室都是一個文明，一個故事，一個可能性。地球現在也是其中之一了——渺小而堅韌，古老而新生。
    “擔心試煉？“莉娜走到他身旁，晶體左手現在恢複了人類外觀，但內部流動的能量更加純淨。
    “擔心我們看到的隻是冰山一角。“凱恩輕聲回答，“燃燒者，第七迭代，園丁之環...宇宙遠比我們想象的複雜。而地球，不知怎麽的，成了這場宏大博弈的關鍵棋子。“
    莉娜沉默片刻，然後舉起左手，讓它變形為一種他們從未見過的武器形態——既不是地球風格，也不像第七迭代技術，而是某種融合了雙方優點的新設計。
    “那就讓我們成為棋手。“她眼中閃爍著決心，“從知識試煉開始。“
    窗外，環的光芒恒定而深邃，如同在見證這個承諾。明天，試煉將正式開始。而今晚，地球的守護者們需要休息，準備迎接更大的挑戰。