那男爵還想再說些什麽，可嘴巴剛張開一半就被打斷了。
    “路易斯閣下！”一個爽朗的聲音突然插了進來。
    隻見一位年紀不大的貴族笑容滿麵地湊上前，臉上寫滿諂媚：“您如今可是我這次北境最大的偶像啊！”
    他的話音還沒落下，又有一人跟著擠了進來，是個穿著錦緞外袍、頭發油亮的中年貴族。
    “閣下日後可否賞臉到我領地做客？咱們一定備下最好的酒、最嫩的烤鹿腿！”
    緊接著，像是堤壩被打開了一樣，更多人不斷湧了過來。
    一個個帶著討好的笑、端著酒杯，圍著路易斯寒暄、敬酒、遞名帖。
    那位西南男爵隻能眼睜睜看著自己被人潮擠了出去，表情有些尷尬。
    而路易斯則始終帶著那副得體的笑容，一邊應對寒暄，一邊留意彼此之間的距離。
    “多謝誇獎，日後有機會定當登門拜訪。”
    “閣下謬讚，前輩的風采我也是多有仰慕。”
    每一句都滴水不漏，不遠不近。
    但人實在是太多了，他再怎麽冷靜周全，也快應付不過來。
    就在這時，一位穿著整齊的侍從悄然靠近，低聲在他耳邊道：“路易斯閣下，公爵大人請您過去。”
    “失陪。”路易斯抓住這個機會，優雅告辭。
    就這樣他在眾人豔羨滿滿的目光中，被侍從引領著離開宴會廳，走向了公爵會客廳。
    埃德蒙公爵已經在那兒坐著，身旁還坐著十幾位氣場不俗的貴族。
    “路易斯，我來引薦幾位。”公爵微笑著開口，一一向路易斯介紹：“這是艾貝特伯爵，這位是格蘭特伯爵……”
    每個人在北境都頗有名氣，這些人應該就是北境的天龍人了。
    “卡爾文家的子嗣果然不是庸才。”艾貝特第一句話就帶著點點評意味，“這年頭能打仗的不少，但像你這麽出色的可不多。”
    “你真的一百來人就端了雪誓者的一個前哨據點？”旁邊的格蘭特伯爵接著說道。
    路易斯淡定回道：“主要是運氣好，晚輩不敢邀功。”
    “嗯，會說話。”格蘭特伯爵哼了一句，“比有些一打完仗就開始講故事的毛頭小子強多了。”
    埃德蒙公爵看在眼裏，心中更加滿意。
    他輕輕一笑，順勢說道：“我今日請他來，也是希望他能早些融入咱們北境的圈子。”
    幾位貴族互相看了眼，眼中多了幾分訝異。
    這小子……不就是打了一場勝仗嗎？
    雖說確實漂亮，但公爵看得也太重了些。
    可在場的，都是埃德蒙的封臣，自然沒人當場駁麵子。
    艾貝特伯爵想了想，幹脆舉起酒杯，語氣豪爽：“年紀雖輕，但前途無量。咱們這兒怕是要多一個出色的同伴了。”
    路易斯笑著舉杯回敬：“承蒙厚愛，晚輩必不負期望。”
    幾人笑著點頭，一番寒暄過後，話題也慢慢轉了方向。
    幾位貴族聊起了最現實的問題——過冬。
    “今年冬雪恐怕來得早，我領地的房子才修到一半，不知道又得凍死多少人。”
    “這個容易解決，到時候開春在南邊多買點奴隸就行了。”
    “隻是這奴隸是越來越貴了，以後怕是買不起了。”
    “哈哈哈，大不了去北邊捉些蠻子過來。”
    “這不行，蠻子不好管。”
    ……
    貴族們你一言我一語，嚴肅的問題被他們談得輕鬆隨意，仿佛討論的幾隻家養的牲畜。
    路易斯沒有插話，隻是靜靜聽著，表情卻越來越陰鬱。
    過冬的問題，他也逃不過。
    清羽嶺的勝利，為他帶來了新的土地，固然讓他十分高興。
    但這份獎賞的背後是三倍的疆域、數倍的領民，以及無數的問題。
    而且今年的情況有些特殊，剛剛進行裏大規模的戰爭，物資隻會更加匱乏。
    他很清楚，如果準備不夠，一個冬天下來，他手下死的不是幾個人，而是幾千上萬的人命。
    但是赤潮領還能應付，由於有熏魚和今年收成的糧食，暫時能夠保持溫飽。
    房子也夠用，而且領地內還有地熱噴湧，也暫時冷不死人。
    可新接管的那些地方……
    領民們穿著單薄的麻衣，屋頂還是爛的，一場暴雪下去，很可能就是滅頂之災。
    這些老貴族說得輕巧，可他們家族在北境耕耘多年，底子深厚。
    一次寒冬也不至於讓他們傷筋動骨。
    而且他們也不在乎底層領民的死活。
    來年開春如果人數不夠就直接花錢往南一買。
    嘿，奴隸又滿了。
    這樣比維持奴隸生存容易多了。
    可路易斯還做不到那樣冷血，還想著能救下更多人。
    多準備點糧食，多修幾間屋，多準備一點柴火。
    但這樣的挑戰就得多花許多精力。
    就在路易斯默默思索自己領地的出路時，貴族們的談話又拐了個彎。
    “那些開拓貴族真是笑話，一個個草包。”
    “打仗隻會添亂，領地建設也隻會燒錢。這次戰爭倒是死得挺多。”
    “哼，死得好。”一人冷笑，“也省得我們替他們擦屁股。”
    一時間，幾聲附和在會客廳中輕響。
    沒人注意到，坐在一旁的路易斯，正是所謂“開拓貴族”中的一員。
    可他沒有表情變化，隻是安靜地端起杯子，輕抿一口酒。
    的確路易斯與那些人不同，並不是他們口中的廢物，幹得比大多數北境貴族還好。
    正因為如此，他們才會忘了這位年輕人原本也隻是個“被發配”的新貴。
    “但也不是所有開拓貴族都不中用。”艾貝特伯爵瞥了路易斯一眼，隨口補充一句。
    埃德蒙公爵笑了笑，正好抓住了這個空隙，說起一件他提前準備告知眾人的事。
    “說起開拓，”他語氣隨意，卻讓人不敢忽視，“陛下那邊最近也有點動靜。”
    眾人微微一怔。
    “陛下過幾年有意南擴，目標是東南那幾個小國。”埃德蒙輕聲說，“要我們北境出點騎士援軍。”
    話音剛落，空氣頓時一緊。
    “又是我們？”格蘭特伯爵皺起眉頭，“咱們自己的仗都打不完。”
    “沒錯南方人隻會吸我們的血。”另一位貴族抱怨。