“又是我們？”格蘭特伯爵皺起眉頭，“咱們自己的仗都打不完。”
    “這次不一樣”埃德蒙公爵目光意味深長地掃過眾人，“事成之後，南方的土地可以分。”
    此話一出，會客廳陷入短暫的沉默。
    緊接著是七嘴八舌的議論聲。
    “那可是個好地方啊！”
    “比我們這兒凍成狗的山溝強多了。”
    “陛下終於想起來補償咱們了？”
    “哈，補償？這分明是讓我們去當刀子，用來削那幫南方的老家夥。”
    “可這把刀，我願意當！”
    “南方那些廢物，能打得過誰？到時候還得我們來扛。”
    “打就打，隻要能分地，命我去最前線都行。”
    笑聲、低語、敬酒聲漸漸交織起來。
    興奮在空氣中發酵，就連幾個原本神情冷淡的貴族也亮起了眼。
    北境的地太苦了。
    一整年光是為過冬準備木柴和糧食，就能壓得一個男爵領喘不過氣。
    每一場雪災、每一次牲畜疫病、每一次戰爭等等，都是他們不得不麵對的現實。
    可皇帝發話了，隻要出兵，隻要打贏。
    就能從這片白雪皚皚的凍土，踏進陽光熾熱、果樹成林的南國。
    那意味著什麽？
    更低的治安開支，更高的稅收，更豐饒的商路，更值錢的人口……
    一個真正能傳三代的封地，能讓家族多一條不錯的活路。
    這些北境貴族早已習慣在風雪中打仗，靠戰爭搶口吃的。
    如今這麽香的大餅，怎麽會不讓他們垂涎三尺。
    天色漸晚，宴會在熱烈的氣氛中結束了。
    貴族們三三兩兩離場，笑聲和酒香還在廳中回蕩。
    路易斯卻被埃德蒙公爵留了下來。
    廳中隻剩幾盞燈火，光線溫暖，公爵神情和藹。
    “雪鷹城一戰，死的人太多了。”埃德蒙公爵說，語氣中帶著一絲沉重，“尤其是雪峰郡的貴族損失慘重。”
    路易斯沒說話，隻聽著。
    “弗斯家族已經完了，他們的領地，大部分被收回，少數支給了遠房親戚。如今的雪峰郡群龍無首。”
    公爵話鋒一轉，露出意味深長的微笑：“我想讓你當雪峰郡的郡守。”
    路易斯怔了下，眼神悄然變了。
    郡守，可不隻是一個頭銜。
    意味著他可以統管整個雪峰郡的軍事調度，有調動貴族騎士的權利。
    還能在戰亂時，直接征召領民、修建防線、調集物資。
    意味著他能代帝國，收郡內附屬村鎮、領地的稅，當然自己也可以從中抽一點。
    還意味著他能主持郡議，調解貴族糾紛，是這個區域的仲裁者；
    三分是軍閥，三分是行政長官，還有三分像黑幫老大，剩下的像個操心的居委會主任。
    其中能獲得的權利和利益可不少。
    路易斯很是心動。
    但也知道這不是純粹的賞賜，也要承擔相應的義務。
    “你知道這意味著什麽。”公爵道，“那地方現在不是空地，是爛攤子。”
    “我……願意承擔這份責任。”路易斯低聲答道。
    埃德蒙點點頭，又補了一句：“雪峰郡戰後損失慘重。百姓死了不少，流民四散。
    你若有餘力，可以救一救他們。當然這一切，都是弗斯那家蠢貨留下的爛攤子。
    我不會怪你做不到，但我希望你能做到。”
    路易斯沉默了片刻，隨後點頭：“我本就打算這麽做。”
    埃德蒙公爵拍了拍路易斯，表示讚許，隻是那眼神慈愛得有些過頭。
    路易斯也能察覺到那股目光有點奇怪，但一時也說不出哪裏不對，隻是禮貌地點頭致謝。
    然而他並不知道是，就在下午埃德蒙已經寫了一封信，悄悄送往了卡爾文公爵府。
    信的主題，隻有兩個字：聯姻。
    這不是突發奇想。
    事實上聯姻的念頭，埃德蒙早在幾個月前就動過。
    雖然這一代直係子嗣沒有還沒有與南方貴族聯姻的，但他一向鼓勵家族子嗣與南方權貴通婚。
    畢竟北境苦寒，資源緊張，若想謀求未來，必須向南方擴展。
    而他本人也早就打算為未來可能獲得的南方封地做鋪墊。
    聯姻是最穩妥，獲得政治支持的方式。
    可這種聯姻，不能隨便找人。
    要門當戶對，也要人品、能力都拿得出手。
    而現在，適齡的女兒，隻有艾米麗。
    這個他最疼愛的小女兒，她聰明、溫婉，性子不鬧騰。
    雖然也曾考慮過將她嫁給南方某個公爵家的繼承人，但想到她將孤身一人被送去千裏之外，就打了退堂鼓。
    直到清羽嶺之戰結束，那個叫“路易斯·卡爾文”的年輕貴族，橫空出世。
    年紀輕輕就能帶隊突襲、設伏、滅敵，一舉加速了北境戰局。
    而他還出身卡爾文家族直係。
    卡爾文家族同為帝國八大家族之一，盤踞東南行省。
    控製帝國多處重要港口和大片鹽田，是貴族議會中最老資格的世家之一。
    門第、戰功、能力、前景……
    路易斯身上該有的都有了。
    而且這孩子不浮躁，做事有分寸，能低頭也能殺伐。
    包括宴會上那些應對、與人交談的分寸，站在人群中時那種從容自信的氣質。
    加上邦德和吉布森寄來的密信中提及此人極有謀略，以後必能成大器。
    最重要的是路易斯的領地離霜戟城就隻有幾天的行程，就算是女兒受了委屈也能隨時回來。
    而卡爾文家族為了利益，也多半會同意這樁婚事。
    於是聯姻的信，就這麽飛向東南行省。
    ……
    卡爾文公爵像往常一樣，清晨六點準時醒來。
    接著做了那套堅持了二十年的晨間運動，順便為家族添磚加瓦。
    洗漱、更衣，一切妥當之後，他邁著悠閑的步伐走進書房。
    管家默默送上新一批如山高的信件
    卡爾文公爵翻著翻著，忽然停下手。
    “嗯？”
    他挑出一封用深藍火漆封口、字跡硬朗的信。
    “埃德蒙？哪位？”
    他眯起眼看了看落款，確認不是哪個三流小貴族寫錯了名。
    最終確定這是北境總督埃德蒙公爵寫的。
    “北境那位公爵？他怎麽突然給我寫信了？”
    他和埃德蒙雖然同為帝國八大家族的族長，但平時基本沒啥交集。
    帶著滿腦子問號，他拆開了信。
    “聯、聯姻？？”
    卡爾文公爵差點把嘴裏的茶噴到信紙上。