三號封閉測試場的清晨，空氣裏透著一股令人不適的煤味。
    這裏被高聳的灰岩牆壁圍得密不透風，保密程度可以說是整個赤潮城最高之一。
    此刻場地中央似乎被布置成了一個惡毒的陷阱，半人深的爛泥壕溝、交錯排列的尖銳拒馬，以及幾堵模仿城牆結構的厚實石壁。
    路易斯目光落在場地中央那個被帆布覆蓋的龐然大物上
    在他身後半步，騎士統領蘭伯特如同一尊沉默的雕像。
    這位超凡騎士也看著那龐然大物，眼神中沒有質疑，隻有一種軍人特有的審視。
    他知道路易斯從不做無用功，既然大人把這裏稱為“新時代”，那帆布下一定藏著某種能夠改變規則的東西。
    倒是站在另一側的年輕騎士格雷和薩科兩位年輕人，有些按捺不住。
    格雷扯了扯領口，看著那一地爛泥：“還要等多久？”
    “耐心一點，就話多。”接話的是韋爾。
    這位曾經跟在路易斯身後那個毛手毛腳的小騎士，如今已經十七歲了。
    擔任路易斯多年護衛，讓他褪去了少年的青澀，原本有些單薄的肩膀如今挺得筆直。
    他沒有再理會格雷的浮躁，手始終搭在劍柄上，有意模仿他最崇拜的路易斯大人。
    而在場地中央，漢密爾頓正緊張地擦拭著護目鏡上的霧氣。
    他和身後的十幾名機造組成員看起來狼狽極了，滿臉油汙，眼圈發黑，工裝上到處是煤灰和補丁。
    但這群平日裏隻會對著圖紙發呆的工匠，此刻眼中卻閃爍著亢奮與不安交織的光芒。
    “準備好了嗎？”路易斯問道。
    漢密爾頓深吸一口氣，對著身後的學徒們點了點頭。
    “揭幕！”
    粗麻繩被拉下，巨大的防水帆布滑落。
    格雷到了嘴邊的話語卡在了喉嚨裏，但這並非因為驚豔，而是因為太醜了。
    沒有流線型的優雅鎧甲，沒有煉金符文的神秘微光。
    出現在眾人眼前的，是一個低矮、笨拙的楔形鋼鐵疙瘩。
    它表麵布滿了密密麻麻的鉚釘，黑色的裝甲板上還帶著鍛造時的錘痕和油汙。
    車頭那巨大的V型清障鏟，像是一頭野豬長了一張鐵鏟臉。
    “這東西……”格雷皺著眉，“恕我直言，大人。它看起來連轉身都費勁。如果是在戰場上，我能騎著馬繞著它跑三圈。”
    蘭伯特側過頭，平靜地看了格雷一眼。
    不需要言語，那雙久經沙場的眼睛讓年輕的騎士立刻閉上了嘴。
    漢密爾頓聽到了格雷的嘲諷，但他沒有反駁，隻是默默地拍了拍那冰冷的鉚釘，仿佛在安撫一頭沉睡的野獸。
    “別急著下結論。”路易斯淡淡地說道，“漢密爾頓，第一輪測試。”
    漢密爾頓揮了揮手，一名正式騎士階級的測試騎士舉起精鋼長矛，對著戰車正麵狠狠刺去。
    “當——”
    長矛崩斷，騎士被反震力推得踉蹌後退。
    “演得太過了吧？”一直在旁邊摩拳擦掌的科薩終於忍不住了。
    少年大步走出來，向路易斯行了個禮：“大人，那種力度連給我撓癢都不夠。漢密爾頓先生想展示它的堅硬，也不用安排這種戲碼。讓我試試吧。”
    路易斯點了點頭：“那你試試看。”
    科薩眼中閃過一絲興奮的凶光，他如今已經是高階精英騎士了，對付一個鐵疙瘩應該不在話下。
    從武器架上抓起一柄加重的純鋼投矛，深吸一口氣，手臂肌肉如同岩石般隆起。
    “喝！”
    伴隨著一聲雷鳴般的怒吼，長矛化作一道黑色的殘影，帶著撕裂空氣的尖嘯轟向戰車。
    這一擊，足以洞穿三層包鐵的塔盾。
    “咚！”
    不是鋼鐵撕裂的脆響，而是一聲令人牙酸的、如同重錘砸進腐朽木樁的悶響。
    科薩整個人猛地一震，向後滑行了兩步。
    而在那醜陋的裝甲板上，長矛已經扭曲變形。裝甲表麵隻留下了一個泛著白光、拇指深淺的凹痕。
    “這不可能……”科薩顧不上手上的劇痛，衝上去摸了摸那個凹痕，眼神裏滿是不可置信，“這觸感不對，像是打在某種……有彈性的石頭上。”
    “這是複合裝甲。”漢密爾頓站在戰車旁，挺直了原本佝僂的脊背，聲音裏帶著一股技術人員的驕傲，“表麵是寒鐵精鋼，最裏麵是鉚接鋼板。
    但關鍵在中間，我們夾了三寸厚、經過桐油浸泡的彈性柚木。你的力量很大，但都被木頭吃掉了。”
    身後的機造組成員們也紛紛挺起了胸膛，那是他們的傑作，是無數次實驗換來的成果。
    “大人。”這時一直沉默的蘭伯特忽然向前一步。
    “這裝甲確實非同尋常。”蘭伯特的聲音裏帶著一絲敬意，“能讓我試試它的極限嗎？”
    漢密爾頓的臉色變了，他有些擔憂地看向路易斯。
    複合裝甲能擋住精英騎士，但麵對超凡騎士……那是未知的領域。
    路易斯卻點了點頭，眼中帶著一絲探究的興趣：“去吧。別留手。”
    蘭伯特深吸一口氣，接過一柄特製的雙手重錘。
    淡紅色的超凡鬥氣如同火焰般纏繞在錘頭上，周圍的空氣因為高密度的能量而扭曲。
    “破！”
    蘭伯特一錘轟出。
    “轟——！！！”
    巨大的轟鳴聲在封閉場內回蕩，戰車重達二十噸的軀體竟然在這一擊之下猛地向後一震。
    刺耳的警報聲從戰車內部傳出。
    漢密爾頓像被燙到一樣衝了上去，趴在裝甲上檢查裂紋，對著裏麵的駕駛員大喊：“報告結構完整度！主梁有沒有斷？”
    “主梁完好！隻是外掛裝甲變形！”裏麵傳來學徒顫抖但興奮的回應。
    煙塵散去。
    戰車的正麵裝甲並沒有被擊穿。但在那個撞擊點上，出現了一個恐怖的、臉盆大小的巨大凹坑，深達半尺。
    漢密爾頓長出了一口氣，轉過身對著路易斯激動地大喊：“擋住了！大人！結構完整！”
    蘭伯特放下重錘，看著那個凹坑，神色嚴峻。
    “我用了全力。”蘭伯特轉過身，看著那些同樣麵露震驚的騎士們，“全力一擊，隻是打凹了它，估計得再來一次才能打穿它。”
    格雷感覺喉嚨發幹。
    連超凡騎士都無法一擊摧毀？
    “這就夠了。”路易斯的聲音打斷了眾人的思緒，“下個測試吧。”
    漢密爾頓立刻對著工匠們吼道：“加壓！把閥門開到最大！讓這頭野獸叫起來！”
    隨著高能燃煤被鏟入爐膛，戰車後方粗大的排氣管噴出了一股濃烈的黑煙。
    “突！突！突！突！”
    那是如同巨獸患了獅子咆哮般粗暴的噪音。
    履帶開始轉動，卷起爛泥。它比起戰馬確實不快，但那種視覺壓迫感是毀滅性的。
    緊接著它撞上了前方那排專門用來阻擋騎兵的拒馬陣。
    “哢嚓、哢嚓。”
    那些對與騎士們很是麻煩的尖銳硬木樁，在頭鏟和履帶麵前脆弱得像幹脆麵。
    而戰車沒有任何減速，直接碾了過去，一頭紮進了爛泥壕溝，然後伴隨著引擎的轟鳴，硬生生爬了出來。
    “它太笨了。”格雷咬著牙，做出了最後的倔強，“隻要我不去撞它，保持移動，它的主炮是固定的，根本打不中我！”
    路易斯看了他一眼，冷冷地開口：
    “漢密爾頓，裝填鐵砂筒。清掃前方一百二十度扇麵。”
    戰車停止了轉向。
    那根短粗的、沒有任何美感的鑄鐵炮管微微抬起。
    隨著“哢噠”一聲脆響，駕駛員拉動了巨大的填彈杠杆，將一個裝滿了鉛丸和廢鐵渣與燧髓油的密封鐵罐狠狠推進了炮膛。
    閉鎖機構咬合的聲音，像是一頭鋼鐵巨獸合上了牙齒。
    “開火。”
    沒有炮彈飛出的軌跡。
    那一瞬間，所有人隻覺得耳膜猛地一鼓，仿佛有人在腦子裏敲響了一麵銅鑼。
    “轟——！！！”
    一團橘紅色的風暴從炮口噴湧而出，伴隨著滾滾火焰。
    數百枚拇指大小的鉛丸，混雜著鋒利的鐵片，在煉金火藥狂暴的推力下，瞬間化作了一張密不透風的死亡之網。
    那是真正意義上的金屬風暴。
    前方三十米內，五十具被繩索拉動、模擬騎兵衝鋒的鐵人靶，被金屬風暴正麵擊中。
    在同一秒內，它們徹底失去原形。
    沒有死角，沒有縫隙。
    地麵被犁得坑窪不平，泥土被掀飛了半尺深。
    那些鐵人……胸甲被打穿，四肢被扯斷，碎裂的金屬片在硝煙中四散墜落，叮當作響地落回泥地。
    就連場地邊緣那堵用來測試的石牆，表麵也被打得密密麻麻全是彈孔，碎石崩飛了一地。
    全場死寂。
    格雷僵在原地，臉色蒼白如紙。
    他的嘴唇微微顫抖，雙手下意識地護在胸前，仿佛那股灼熱的氣浪下一秒就會把他撕碎。
    他剛才還在腦海中演練的那些閃避動作、那些引以為傲的騎術……在這張絕對暴力的金屬網麵前，顯得如此可笑。
    不用預判。不用瞄準。
    哪怕是一隻蒼蠅，在這片扇麵裏也得變成渣。
    蘭伯特的嘴角在微微抽動。作為超凡騎士，他的動態視力讓他比別人看得更清楚，那些鉛丸的速度快到連殘影都看不見。
    即使是他，如果在毫無防備的情況下進入這個距離……
    蘭伯特閉上了眼睛，腦海中閃過一副畫麵：成排的戰車推進，噴吐出連綿不斷的鉛丸與火焰風暴，而他的騎士團像被割倒的麥子一樣成片倒下。
    沒有榮耀的決鬥，隻有工業化的屠宰。
    這東西剝奪了騎士賴以生存的戰場空間。
    但這還沒完，路易斯沒有給眾人喘息的機會，再次下令：“繼續下一項。”
    “第四輪測試，破城者。”漢密爾頓對著戰車打了個手勢。
    駕駛員拉動操作杆，戰車原地劇烈震動了一下。
    車尾的排氣管噴出更濃烈的黑煙，顯然是在為某種更沉重的攻擊積蓄壓力。
    炮膛打開，帶著餘溫的鐵砂筒彈殼被退了出來，掉在爛泥裏發出滋滋的聲響。
    這一次，兩名裝填手合力，將一枚塗著紅色危險標記的錐形炮彈推進了炮膛。
    戰車緩緩調整角度，炮口指向了兩百米外那堵厚實的花崗岩石牆。
    “放！”
    “咚！！！”
    與剛才霰彈那種撕裂空氣的爆鳴不同，這一次的炮聲沉悶而有力，像是一記重拳狠狠砸在了大地的胸口。
    眾人的視線甚至跟不上那枚出膛的黑影。
    下一秒。
    兩百米外。
    “轟隆——！！！”
    那堵足有兩米厚的花崗岩石牆，仿佛被一隻無形的巨手從內部狠狠捏爆。
    碎石像彈片一樣向四麵八方激射，煙塵騰起數丈高。
    當煙塵散去，原本堅固的防禦工事已經變成了一個巨大的豁口，斷裂的石塊上還殘留著爆炸後的焦黑痕跡。
    蘭伯特的瞳孔劇烈收縮。
    這是把希爾科引以為傲的，魔爆彈放裏麵發射了。
    緊接著，戰車發出一聲咆哮，履帶卷起泥漿加速衝鋒。
    它像是一頭憤怒的公牛，利用車頭巨大的V型鏟，狠狠撞進了那片廢墟。
    “嘩啦——”
    殘存的牆體在鋼鐵的撞擊下徹底坍塌，被夷為平地。
    場地內一片死寂，隻有戰車引擎冷卻時發出的“哢噠”聲。
    空氣中彌漫著濃烈的硝煙味，嗆得人喉嚨發幹，但沒有一個人敢咳嗽。
    “它很強。”路易斯打破了沉默，聲音平靜得有些冷酷，“但它並不完美。”
    蘭伯特深吸了一口氣，強迫自己從剛才的震撼中恢複理智。
    “側麵和後麵是死角，視野也很差。”蘭伯特的聲音有些幹澀，“如果有人繞到側麵，攻擊履帶或者觀察縫，它就廢了。”
    “我們需要彌補這一點。”漢密爾頓飛快地記錄著，滿頭大汗，“可以在車體兩側開射擊孔，但……”
    “重甲騎兵。”一直站在路易斯身後的韋爾突然開口。
    少年的聲音雖然不大，卻異常沉穩，他看著那台鋼鐵怪獸，眼神裏沒有恐懼，隻有思考。
    “大人，既然它是鐵砧，那就需要有人替它揮舞蒼蠅拍。”
    韋爾指著戰車的側翼，“我們不能讓這東西孤軍奮戰。
    我建議調派最強壯的重甲騎兵，組成專門的護衛隊，跟隨戰車推進。戰車負責撞開防線，騎士負責絞殺試圖靠近戰車側翼的敵人。”
    路易斯轉過頭，有些驚訝地看著這個跟了自己兩年的少年。
    那個曾經隻會抱著劍傻站著的孩子，如今已經懂得了戰術協同。
    “說得好，韋爾。”路易斯讚許地點了點頭。
    他看向蘭伯特：“聽到了嗎？這就叫‘騎坦協同’。”
    蘭伯特點了點頭，目光依然緊鎖在戰車上。
    但此時，旁邊的漢密爾頓卻並沒有露出輕鬆的神色，反而有些欲言又止：“大人，戰術上的事我不懂。但……”
    漢密爾頓撓了撓滿是機油的頭發，轉頭看向身後一個抱著厚厚賬本的文弱青年：“關於成本和後勤，還是讓托比跟您匯報吧。我對那些金幣的數字實在頭疼。”
    那個叫托比的文員被點到名，嚇得一激靈，趕緊抱著賬本跑上前來。
    “大……大人！”托比推了推鼻梁上滑落的眼鏡，聲音發顫，“根據……根據機造組的核算……”
    “直接說數字。”路易斯打斷了他。
    “是！”托比咽了口唾沫，翻開賬本，“這一台原型機，研發加上材料耗損，總共燒掉了九千八百枚金幣。光是剛才那一輪測試，燃料和彈藥就花掉了六十枚金幣。”
    聽到這個數字，周圍的年輕騎士們倒吸了一口冷氣。
    近萬金幣？這足夠買下一個富庶的小鎮了！
    “至於單車造價……”托比的手指在賬本上劃過，“目前這台赤潮一型的製造成本是一千二百枚金幣。這……這相當於一位領主整整一年的總收入。”
    格雷忍不住小聲嘀咕：“瘋了……一千多金幣造個鐵疙瘩？這錢夠買北境一塊領地了。”
    “那隻是原型機。”
    漢密爾頓插了一句嘴，：“隻要定型量產，很多零件就能用模具澆築，不用鐵匠一個個敲。成本會降下來的。”
    托比趕緊點頭補充：“是的！如果……如果能像大人說的那樣建立流水線，首批十台的預估成本，能壓到六百金幣左右。”
    “六百金幣……”
    蘭伯特低聲重複了一遍這個數字。對於普通人來說依然是天價，但對於戰爭兵器來說……
    路易斯接過賬本，甚至沒有看上麵的數字，直接合上遞還給了文員。
    “貴嗎？”
    路易斯轉過身，目光掃過在場的所有人，最後停在蘭伯特身上。
    “蘭伯特，培養一名像你這樣的超凡騎士，從六歲開始打熬筋骨，喝掉的魔藥、請的名師、損壞的兵器……加上那萬中無一的運氣，需要多少錢？”
    蘭伯特沉默了片刻，低聲道：“無法計算，大人。”
    “這就對了。”
    路易斯拍了拍戰車那粗糙的裝甲板，發出一聲沉悶的聲響。
    “這東西隻要有圖紙，有原料，赤潮的工坊一個月能造三台。隻要給它喂燃料，它就不會累，不會怕死，也不會因為士氣崩潰而逃跑。”
    “我有錢，也有鐵路。在所有火車站建立維修站，用火車把它運到前線。”
    路易斯的聲音變得異常堅定，“哪怕炸了一台，我也不心疼。六百金幣而已，也就是賣兩車香料的利潤。”
    “但如果死了一位像蘭伯特這樣的騎士，或者是死了一百個格雷這樣的年輕人，那才是赤潮無法承受的損失。”
    解決了一切後顧之憂，路易斯看著在場的眾人。
    “科薩，你練長矛練了多久？”
    “十四年，大人。”
    路易斯指著戰車裏爬出來的那個駕駛員，一個滿臉油汙、瘦弱得像隻猴子的學徒。
    “他叫比爾，兩個月前還是個農夫。但他剛才一擊就能把你打成篩子。”
    這句話，徹底擊碎了年輕騎士們最後的驕傲。
    在場的許多騎士，眼中流露出複雜的神色。
    興奮是因為赤潮有了神兵利器，但更多的是一種難以言喻的惆悵。
    除非是像蘭伯特這樣的超凡者，否則在這樣的鋼鐵洪流麵前，普通騎士的榮耀似乎變得一文不值。
    蘭伯特深吸一口氣，單膝跪地。
    這位統領沒有惆悵，作為軍人他深知在帝國局勢不妙、南方威脅日增的情況下，這種殘酷的效率才是赤潮生存的保障。
    “大人。”蘭伯特的聲音帶著決絕，“時代變了。”
    格雷、科薩這些從小苦練武技的年輕人來說，看著那台依然在噴吐黑煙的怪物，心中的失落感並不是幾句口號就能填平的。
    如果苦練十年的槍術不如農夫拉動一根操縱杆，那汗水還有什麽意義？
    路易斯敏銳地捕捉到了這種情緒。他沒有立刻離開，而是走下觀察台，踩著泥濘來到了戰車旁。
    他伸手拍了拍滾燙的裝甲板，感受著那股粗糙的震動。
    “怎麽，覺得委屈？”
    路易斯轉過身，目光掃過那些垂頭喪氣的年輕騎士，最後落在剛剛站起身的蘭伯特身上。
    “抬起頭來。”路易斯的聲音平靜，卻帶著不容置疑的命令。
    他指著身邊這台龐然大物：“好好看看它。它確實硬，火力確實猛。但漢密爾頓，告訴他們，為了讓它在這裏跑這十分鍾，你們準備了多久？”
    一旁的漢密爾頓連忙擦了擦臉上的油汗，苦笑道：“整整兩天天，大人。我們要預熱鍋爐，檢查兩百多個閥門，還得有一支專門的車隊給它運水和煤。
    剛才那幾炮打得很爽，但那是燒錢。光是那些高純度的燃煤，就夠買那一堆長矛了。”
    “聽到了嗎？”
    路易斯看著騎士們，“它是個瞎子，是個聾子，還是個挑食的吞金獸。它看不見側麵摸上來的死士，聽不見暗處拉開弓弦的聲音。
    一旦履帶斷了，或者煤燒完了，它就是一口放在路邊的鐵棺材。如果是單獨作戰，一個靈活的刺客有一百種方法玩死它。”
    路易斯走到科薩麵前，看著這個蠻族大個子。
    “科薩，這東西能撞開城牆，但它能爬上懸崖嗎？它能潛入敵營斬首指揮官嗎？它能在巷戰的廢墟裏和敵人拚刺刀嗎？”
    科薩愣了一下，下意識地搖了搖頭：“不能，大人。它太胖了。”
    周圍傳來一陣稀稀拉拉的笑聲，氣氛稍微鬆動了一些。
    路易斯轉過頭：“造它出來，不是為了淘汰你們，而是為了解放你們。”
    “回想一下以前的戰爭。哪怕是最精銳的騎士，也不得不冒著箭雨，用肉體去撞擊敵人的長矛方陣。那是送死，是對天賦的浪費。”
    路易斯指了指身後的戰車。
    “現在，這種髒活、累活，交給它。”
    “它負責吸引火力，它負責撞碎防線，它負責在前麵吃土。”
    路易斯走到蘭伯特麵前，幫這位統領整理了一下有些歪斜的肩甲。
    “而你們……你們將從‘消耗品’變回‘手術刀’。”
    “當它把敵人的陣型攪得稀爛時，你們從側翼切入，用你們的劍，去收割那些驚慌失措的指揮官，去追殺那些潰逃的殘兵。”
    “戰車是鐵錘，砸爛一切阻礙；而騎士是利劍，精準地刺穿心髒。”
    路易斯的聲音在晨風中清晰地傳到每個人耳中：“隻要戰爭還存在，人類的直覺、反應和勇氣，就永遠不會過時。它需要你們保護它的側翼，就像你們需要它擋住正麵的箭雨。”
    蘭伯特眼中的最後一絲落寞消失了。
    他看著那台醜陋的機器，又看了看路易斯。直到此刻，他才真正理解了這位年輕領主的意圖，這不是替代，這是互補。
    “互為臂膀。”蘭伯特低聲重複了一遍，隨後向路易斯行了一個標準的軍禮，這一次，動作裏隻有純粹的戰意，“屬下明白了。”
    此時初升的太陽終於越過了高牆，金色的陽光灑在泥濘的測試場上。
    一邊是冒著黑煙、粗糙笨重的工業怪獸，一邊是身披精鋼鎧甲、手持利刃的騎士方陣。
    這原本格格不入的兩股力量，在這一刻，奇妙地融合在了一起。
    “好了，都別愣著。”路易斯揮了揮手，轉身向出口走去，“把這大家夥洗幹淨。漢密爾頓，別忘了給它開幾個透氣的射擊孔，剛才比爾下車的時候臉都憋紫了。”
    “遵命，大人！”
    笑聲終於在測試場上爆發出來。但這笑聲裏不再有輕視，而是充滿了對未來的期待。