楚寒的腳剛踏出黑暗通道，身體便如斷線木偶般墜落。失重感瞬間撕裂了殘存的意識，他隻來得及將月璃往懷裏一攬，兩人便狠狠砸進一片碎石灘。
    塵土揚起，碎石崩飛。他的肩背撞上堅硬岩麵，悶哼一聲，喉頭泛起腥甜。火種在體內微微震顫，像是被某種力量強行壓製，連帶著經脈中的真元也變得滯澀不堪。
    “咳……”月璃伏在他身側，右臂衣袖已被劃開一道口子，血珠順著小臂滑下，滴落在灰白石礫上，留下幾點暗紅。
    楚寒撐地欲起，膝蓋一軟，又跌坐回去。他抬手抹去嘴角血跡，目光掃過四周——荒石嶙峋，枯樹斜立，遠處山影如刀劈斧削，正是落日山脈邊緣地帶。頭頂天空昏沉，不見日光，隻有幾縷殘雲低垂，像燒盡的紙灰。
    他剛想說話，耳中忽聞風聲異動。
    三道黑影自坡頂疾衝而下，四肢著地，速度驚人。獠牙外露，眼泛幽綠，正是以血腥為引、專獵重傷之人的裂風狼。為首的那頭體型碩大，皮毛裂痕縱橫如刀刻，顯然經曆過無數廝殺。
    楚寒一把拽住月璃手腕，翻滾躲入兩塊巨岩之間的縫隙。幾乎同時，第一頭裂風狼撲至原地，利爪刨地，碎石四濺。
    “待在這兒。”他低聲說，聲音沙啞。
    不等回應，他已經抽出腰間殘劍，單膝跪地，借岩石遮掩緩緩探出身。戰神之眼悄然開啟，視野中，三頭狼的行動軌跡化作淡青色虛影，其中一頭脖頸處有微弱紅點跳動——那是氣血最盛之處，亦是破綻所在。
    他深吸一口氣，火種驟然燃燒。
    一股灼熱從丹田直衝四肢百骸，舊傷迸裂，指節滲出血絲，卻換來刹那爆發之力。他猛然躍出，殘劍橫斬，整個人如同撲火之蛾，直取首狼咽喉。
    那狼反應極快，扭頭欲避，但楚寒早已預判其退路。劍鋒擦過皮毛，切入筋肉，伴隨著一聲淒厲嚎叫，碩大的頭顱騰空而起，鮮血噴湧如泉。
    剩下兩頭狼齊齊後退半步，眼中閃過忌憚。
    楚寒沒有追擊。他拄劍喘息，胸口劇烈起伏，方才那一擊耗盡了本就不多的力氣。真元在經脈中亂竄，如同脫韁野馬，幾次險些衝破穴道。
    就在此時，身後傳來輕微響動。
    一人自枯鬆樹梢飄然落下，灰袍拂塵，束發簡樸。他背負一柄斷刃，左臉疤痕貫穿眉骨，在暮色中泛著冷硬光澤。落地無聲，目光卻如刀鋒般掃過楚寒手中的殘劍，又落在地上未散的血跡上。
    “劍走偏鋒，根基虛浮。”他開口，語氣平淡，卻字字如釘，“你這一式看似凶狠，實則後繼無力。若對手再多一個呼吸的餘力，你就該躺在這裏了。”
    楚寒沒有回頭，隻是握緊了劍柄。他能感覺到對方的氣息極穩，不動如山，卻又藏著一觸即發的銳氣。
    “你是誰？”他問。
    那人未答，隻冷冷盯著他片刻，忽然抬手一拋。
    半卷泛黃經書劃過空中，落入楚寒懷中。紙頁焦邊殘缺，唯有封麵“九霄”二字隱隱透出金芒，似有靈性流轉。
    “不想真元暴斃，就練這個。”那人道，“你體內的力量像野火，沒人引導，遲早焚身。”
    楚寒低頭看懷中經書，指尖觸到紙麵刹那，火種竟輕輕一跳，仿佛感應到了什麽。
    “你是劍修？”他抬頭再問。
    那人已轉身，灰袍在風中輕揚。“曾經是。”他說，“現在不過是個看山的人。”
    楚寒還想追問，卻覺胸口一陣絞痛。方才強行催動火種，此刻反噬加劇，五髒六腑都像被無形之手攥緊。他咬牙跪倒在地，冷汗順著額角滑下。
    月璃掙紮著爬過來扶他，掌心剛貼上他後背，就被一股狂暴氣息震開，指尖發麻。
    “別碰我。”楚寒冷聲道，嗓音裏帶著壓抑的痛意。
    他盤膝坐下，將殘劍橫放膝上，右手顫抖著翻開那半卷《九霄劍經》。第一頁字跡潦草，寫著一段口訣：“九重天路，始於寸心；一念通明，萬法歸鞘。”
    他試著按其指引，引導紊亂真元回歸丹田。起初毫無反應，經脈依舊刺痛難忍。可當他默念第三遍時，火種忽然安靜下來，一絲溫熱自心口擴散，緩緩撫平躁動的能量。
    與此同時，經書上的文字似乎活了過來，每一個字都在微弱閃爍，與他體內某股隱秘節奏產生共鳴。
    遠處，風無痕靜立樹下，目光落在楚寒身上，眼神複雜。
    “這小子……竟能承受《九霄》初篇的反照？”他低聲自語，“難怪能在那種狀態下斬出那一劍。”
    他沒有離開，也沒有靠近，隻是站在原地，像一柄收在舊鞘裏的劍，沉默而鋒利。
    月璃靠在岩石邊，抬手用袖口壓住右臂傷口，目光在楚寒與那灰袍人之間來回移動。她看出此人來曆不凡，更明白那半卷經書絕非尋常功法。可她也清楚，眼下最危險的不是外敵，而是楚寒體內隨時可能失控的力量。
    “你能撐住嗎？”她輕聲問。
    楚寒沒睜眼，額角青筋跳動，汗水浸濕鬢角。他左手死死按住經書，右手五指深深摳進泥土，指縫間滲出血跡。
    “能。”他吐出一個字。
    風無痕忽然開口：“你若真想活命，就別把這經當普通功法練。它認的是‘意’，不是‘形’。你心中若有退路，哪怕一字一句照做，也會被反噬成廢人。”
    楚寒喉嚨滾動了一下，終於睜開眼。
    他的右瞳深處，金焰未熄，映著殘陽最後一縷光。
    “我沒有退路。”他說。
    話音未落，體內真元猛地一沉，隨即順著經書所載路線緩緩運轉。雖然依舊滯澀，但已不再橫衝直撞。火種安靜地蟄伏著，像在等待下一波風暴的到來。
    風無痕看著他，良久，才緩緩道：“那你或許……真能走出一條別人走不出的路。”
    夜風卷起沙塵，掠過碎石灘。篝火未成，三人靜默相對。
    楚寒低頭看著膝上的經書，手指撫過“九霄”二字。那金光微微一閃，仿佛回應了他的觸碰。
    他的劍還插在死去的裂風狼身旁，劍柄沾血，微微傾斜。
    風無痕站在樹影邊緣，背對月光。
    月璃閉目調息，呼吸微弱。
    楚寒抬起手，慢慢合上了那半卷殘經。