殘劍的裂紋中，那縷赤金微光還在緩緩流轉，如同脈搏般跳動。楚寒站在斷崖邊緣，手中玉佩與殘劍相距不過寸許，兩者之間似有無形之力牽引，震蕩餘波尚未散去。他深吸一口氣，將玉佩收回懷中，動作果斷，沒有再看那道消失在霧中的灰袍身影。
    月璃站在他身側，目光掃過前方幽深通道。石壁上刻著斷裂的鎖鏈紋路，蜿蜒如蛇，一直延伸至黑暗深處。
    “走。”楚寒低聲道，邁步向前。
    腳底踩在石階上，發出輕微回響。通道漸寬，空氣變得灼熱，仿佛有火流在暗處湧動。越往裏行，地麵開始出現細密裂痕，縫隙中透出暗紅光芒，像是地底熔岩在緩慢爬升。
    前方豁然開闊。
    一座巨大的環形迷宮展現在眼前。九根粗壯的火焰鎖鏈自地麵裂縫中探出，如活物般遊走盤旋，時而騰空擺動，時而沉入岩縫，軌跡毫無規律可言。鎖鏈表麵覆蓋著熾烈火焰，每一次碰撞都濺起火星，空氣中彌漫著焦灼氣息。
    楚寒停下腳步，右手指節上的虎爪烙印再度發燙，戰心火種悄然躁動。
    “這些鎖鏈……不是死物。”他低聲說。
    月璃眉頭微蹙：“它們在等你靠近。”
    話音剛落，地麵猛然一震。
    哢！
    一道裂口在楚寒腳下炸開，三根鎖鏈破土而出，直撲雙腿！緊接著，左右兩側岩層也同時裂開，六根鎖鏈從不同角度疾射而來，速度極快，封鎖了所有閃避空間。
    楚寒瞳孔一縮，來不及後退。
    鎖鏈已纏上小腿，高溫瞬間穿透衣料，灼燒皮膚。他悶哼一聲，體內真元本能運轉，焱虎戰體應激激活，赤金火紋貼著肌膚浮現，形成一層薄薄護罩，勉強隔絕高溫侵蝕。
    但鎖鏈越收越緊，力量極大，竟將他雙腳牢牢釘在原地。
    “楚寒！”月璃疾步上前，袖中銀光閃動，月華鎖鏈即將出手。
    就在此時，一根副鏈突然從側方竄出，劃出弧線直取她手腕。她被迫變招，月華鎖鏈迎上，兩股力量相撞，爆開一團刺目亮光。另一根鎖鏈趁機橫掃，逼得她連退三步，無法再進。
    楚寒咬牙，低頭看向纏住雙腿的鎖鏈。火焰之下，隱約可見細微雷光在鏈身遊走——與紅發青年所用之物同源。
    戰心火種猛地一顫，一股熱流自丹田衝起，直貫四肢。
    他明白了。
    這不是單純的防禦試煉。
    是點燃。
    是激發。
    是逼他在絕境中引爆戰意。
    沒有猶豫，他雙手握緊殘劍，劍尖朝下，猛然插入身前地麵！
    “轟——”
    一股震蕩自劍身擴散，沿著大地迅速蔓延。戰意真核在這一刻被強行催動，力量順著經脈湧入殘劍，又通過劍刃導入地底。
    刹那間，九根鎖鏈同時劇烈震顫。
    楚寒雙臂青筋暴起，額頭滲出冷汗，卻仍死死握住劍柄。腦海中閃過風無痕的話：“戰意未泯，天路可期。”
    不是等待命運。
    是撕開命運。
    “給我——斷！”
    一聲低吼自喉間迸發。
    戰意真核轟然爆發！
    “砰！”
    地麵炸裂，碎石飛濺。九根火焰鎖鏈齊根崩斷，火星四散如雨。殘劍嗡鳴不止，裂紋中的赤金光芒暴漲一圈，隨即緩緩收斂，仿佛飲盡了一場酣戰。
    楚寒單膝跪地，喘息粗重。
    右手指節滲出血絲，舊傷崩裂，血珠順著掌緣滑落，在石麵上砸出點點暗痕。
    月璃快步上前，扶住他手臂。她的指尖微涼，輕輕按在他腕脈處，察覺真元雖有波動，卻趨於平穩。
    “你剛才……”她凝視著他眼中尚未褪去的赤金光澤，“不是被動抵抗。”
    楚寒冷靜下來，緩緩抬頭。
    “我讓真核主動反擊了。”他說。
    月璃沉默片刻，目光落在那幾截斷裂的鎖鏈上。火焰已熄，殘骸靜靜躺在焦黑的地麵上，斷裂處露出內裏銀灰色的金屬芯，上麵刻著極細的符文，隱隱與蒼焱虎族的圖騰相似，卻又多了某種不屬於此地的紋路。
    “他們想用這種方式逼你覺醒。”她聲音很輕，“可這些鎖鏈，不隻是試煉工具。”
    楚寒站起身，拔出插在地中的殘劍。劍身微顫，似有不甘沉寂之意。
    他望向迷宮盡頭。
    那裏，一扇石門輪廓逐漸顯現，由虛轉實，門縫中透出幽藍色的光。
    “走。”他說。
    兩人並肩前行，踏過滿地碎屑。每一步落下，身後斷裂的鎖鏈都在微微抽搐，如同垂死的蛇尾。
    臨近石門前五步，楚寒忽然停住。
    他低頭看向自己的右手。
    虎爪烙印仍在發燙，但這一次，熱度來自內部——戰意真核的位置，正傳來一陣陣細微的搏動感，像是心跳，又像是某種沉睡之物正在蘇醒。
    月璃察覺異樣，側頭看他。
    “怎麽了？”
    楚寒沒有回答。
    他抬起左手，緩緩撫過殘劍的裂紋。
    就在指尖觸碰到裂口的瞬間，那一道極細的金線再度浮現，與之前共鳴時如出一轍。不同的是，這次金線並未消散，而是穩定存在，如同血脈般在裂紋中緩緩流動。
    他閉了閉眼。
    戰心火種在他體內安靜燃燒，不再隻是被動響應危機，而是開始主動滲透經脈，溫養真核。
    這不是結束。
    是開始。
    他睜開眼，抬腳邁上最後幾步台階。
    石門無聲開啟，藍光灑落全身。
    門後是一片空曠祭台，中央立著一座石碑，碑麵空白，卻不斷有符文浮現又湮滅，仿佛在等待某種力量注入。
    楚寒走入其中，月璃緊隨其後。
    他將殘劍收回背後，伸手探向懷中玉佩。
    指尖剛觸到玉質表麵，整座祭台忽然震動。
    石碑上的符文驟然凝固，排列成一行古老文字：
    【戰者不熄，火種自燃。】
    楚寒眼神一凝。
    下一瞬，他右手指節猛然劇痛，鮮血滴落，恰好落在石碑基座的一處凹槽中。
    凹槽形狀奇特，宛如一枚斷裂的劍刃印記。
    血滲入其中，石碑轟然一震。
    符文旋轉重組，新的文字浮現：
    【第三關，通過。】
    與此同時，楚寒體內戰意真核輕輕一跳，一股暖流擴散至全身。舊傷處的疼痛減輕，斷裂的指節竟有愈合跡象。
    月璃看著他：“你的真核……在變化。”
    楚寒低頭，發現皮膚下的赤金火紋比以往更加清晰，隱隱構成某種規則圖案，圍繞著心髒位置緩緩流轉。
    他沒有回應。
    因為他感覺到，戰心火種在笑。
    不是聲音。
    是一種存在感的波動。
    像是沉睡之人睜開了眼。
    他緩緩抬起右手，凝視掌心傷口。
    血還在流，但每一滴落下，都在空中短暫懸浮，隨即化作微弱金光，被殘劍吸收。
    殘劍的裂紋中，那道金線越來越亮。