冬日的陽光曬得工棚內暖洋洋的。
    陳林掀開門簾時，潘起亮正繞著木桌打轉，粗布褂子後背浸出一大片汗漬，活像隻被火燎了尾巴的貓。
    “陳林！”潘起亮幾步衝過來，聲音發顫，“你還有功夫晃悠？”
    陳林抬手抹了把額角的汗，挑眉：“咋？練廷璜的事？”
    “不然呢！”潘起亮急得跺腳，木桌腿在泥地上蹭出刺耳的響，“這事兒懸在我心裏，就跟貓抓一樣！”
    “急啥。”陳林往長凳上一坐，隨手抄起桌上的粗瓷碗，喝了口涼茶水，語氣鬆快得像在說家常。
    潘起亮湊過來，聲音壓得低了些：“你到底咋打算？先跟我透個底總行吧？”
    陳林放下碗，指尖敲了敲桌沿：“你喬裝下，混去知府衙門外的人群裏。練廷璜一出來，上去一刀，不就結了？”
    潘起亮猛地瞪圓眼，臉瞬間漲成豬肝色，拳頭攥得指節發白——這是明擺著讓他去送死！
    “哈哈哈！”陳林看著他這副模樣，忍不住笑出聲，指節敲了敲潘起亮的胳膊，“逗你玩的。辦法早想好了。”
    潘起亮鬆了口氣，胸口起伏著，還沒等緩過勁，就聽陳林又說：“幫我辦件事，是你最擅長的。”
    “啥？”他趕緊追問，後背的汗還沒幹。他不怕衝在前頭，但絕不想做沒頭的蒼蠅。
    “派人盯著練廷璜的起居。”陳林指尖在桌上畫了個圈，“他愛吃啥，在哪家鋪子買菜，都查清楚。”
    “你要下毒？”潘起亮眼睛一亮，隨即又搖頭，“沒用！那老東西壞事兒做太多，吃飯前都用銀針試毒，比狐狸還精！”
    陳林勾了勾唇角，語氣裏帶著點篤定：“我的毒，銀針試不出來。就算他讓下人先嚐，也查不出。等他死了，仵作來驗，也隻會當是突發心疾。”
    這話不是吹牛。前世在實驗室裏，他擺弄過的試劑能堆滿半間屋。銀針試毒？在他眼裏，不過是小孩子過家家的把戲。
    酯化反應修飾的烏頭堿，小劑量的地黃毒苷，還有天然士的寧、有機砷化物——隨便挑一樣，都能讓練廷璜悄無聲息地沒了氣。
    （此處為文學效果，含虛構有毒物質，讀者切勿模仿，危險行為需遠離）
    “那是啥寶貝？”潘起亮眼睛直放光，又趕緊閉上嘴——這種東西，陳林指定不會說。
    他心裏卻已經盤算開了，這要是能拿到手，不管是複仇還是防身，都是好東西。簡直就是行走江湖，必備良藥。
    他忽然想起昨晚聚會時，會裏兄弟偷偷給陳林起了個外號——“絕命毒師”，現在看來，這外號真是半點沒差。
    “我跟翟老頭商量好了。”陳林站起身，拍了拍身上的灰，“會裏很快開個藥鋪，這些東西，以後走內部渠道賣。”
    潘起亮下巴差點掉下來。怪不得翟老摳對陳林另眼相看，這倆人湊一起，真是能算出金點子來！
    陳林抬頭看了看天，日頭還沒到正午，光線正足：“叫上些弟兄，跟我去個地方。”
    潘起亮沒多問。他早習慣了陳林這脾性，問了也白問，反正他隻管跟著護著，當個合格的保鏢就行。
    剛走到工棚門口，就見韓忠信小跑過來，粗布褲腿沾了不少泥點：“東家！人手和船都準備好了！”
    陳林點點頭。他現在管著工地，不用去洋行坐班，倒是自由。
    三人往江邊走，風裏裹著水汽，帶著點江水的腥氣。
    離著老遠，就看見十幾艘烏篷船泊在岸邊，船幫上印著顛地洋行的標記，帆布被風吹得鼓鼓的，船上堆著的麻袋壓得船身微微下沉，裏麵裝的全是糧食。
    “這是要幹啥？”潘起亮終於忍不住問，目光掃過那些船，心裏犯嘀咕。
    “去咱們的新地盤。”陳林踏上跳板，木板在腳下輕輕晃了晃。
    除了潘起亮帶的十幾個保鏢——上次遇襲後，陳林身邊的人手就加了倍——韓忠信還帶了幾十號漢子，個個膀大腰圓，胳膊上的肌肉鼓得能撐破粗布褂子。
    這陣仗，尋常潑皮無賴見了，連靠近的膽子都沒有。
    烏篷船推開波浪，順著江往下遊漂。
    顛地洋行的標記確實管用，沿途遇到的巡檢船，隻遠遠看了一眼，就沒過來盤問。
    走了約莫半個時辰，船隊拐進一條支流，水麵窄了些，岸邊枯黃的蘆葦，比人還高，風一吹，沙沙地響。
    “是去川沙？”潘起亮站在船頭，望著遠處灰蒙蒙的岸，眉頭皺起來。
    “對。”陳林靠在船舷上，指尖撥弄著水裏的蘆葦葉。
    此時的浦東地區北部歸川沙廳管轄。
    “那地方不行！”潘起亮急了，“全是鹽堿地，荒得連草都長不好，還有一堆鹽場的流民，亂得很！”
    “就是因為亂，官府才不管。”陳林收回手，甩了甩指尖的水珠，“咱們才能用低價，拿幾千畝地。”
    “買地？”潘起亮瞪大眼，“那破地買了幹啥？種不了糧食，難道當擺設？”
    “不種糧食。”陳林拍了拍他的肩膀，語氣帶了點調侃，“小潘先生，你今天的問題有點多啊。”
    潘起亮摸了摸頭，不說話了。有陳林在身邊，總不會覺得悶——這人的想法，從來都跟別人不一樣。
    船隊順著支流往東走，岸邊的景象越來越荒涼。
    走了幾裏地，連個人影都見不著，隻有幾隻水鳥貼著水麵飛，翅膀劃開細細的波紋。
    偶爾能碰到一艘破舊的小漁船，船板上裂著縫，用麻繩捆著。一個骨瘦如柴的漁夫蹲在船頭，手裏拿著竹編的地籠，慢慢往水裏放，動作慢得像怕碰碎了什麽。
    再往前走，終於看到了人，而且是很多人。
    這些人在沿河搭著一片窩棚，全是用泥土和茅草糊的，最高的也不過一米多，矮矮地趴在地上，跟圈豬的棚子沒兩樣。
    窩棚周圍，幾個衣衫襤褸的婦人正搓著麻線，補丁摞補丁的褲子挽到膝蓋，露著幹瘦的小腿。
    幾個孩子在泥地裏追逐，大冷的天，有的連褲子都沒穿，光著的腿凍得發紫，跑起來的時候，膝蓋上的泥塊簌簌往下掉。
    潘起亮看著這場景，眉頭擰得更緊，心裏堵得慌。
    可他也知道，這在大清，是再尋常不過的事。
    沒了土地的流民，隻能四處飄著，哪裏有口飯吃，就往哪裏去。
    滬上開埠後，洋行、商號紮堆，需要不少人手。周邊的流民都往這邊湧，可鬆江府管得嚴，各個路口都設了卡。
    隻有嘉慶年間才設的川沙廳，管控最鬆——這裏地廣人稀，又多是荒涼的鹽堿地、灘塗，官府懶得費心思。
    整個川沙廳，北到大江，東到大海，南邊挨著南匯縣，西邊是上海縣和寶山縣。
    剛設廳的時候，把東邊兩個鹽場的鹽丁都劃入了民籍，可這些人手裏沒地，想活命，隻能給人打零工。
    所以這裏就成了上海灘工廠、碼頭廉價勞動力的來源。
    韓忠信的施工隊裏，就有不少來自這裏的漢子。
    他們一個月掙的工錢少得可憐，卻要養一大家子人。
    不過對於他們來說，能有份活幹，不餓死，已經是天大的幸事。
    潘起亮以為船隊會接著往前開，避開這片窩棚區。可沒走多遠，船頭忽然一偏，停在了岸邊。
    “在這兒下船？”他立馬警覺起來，手按在腰間的短刀上，“這麽多流民，萬一鬧起來，咱們這點人應付不過來！”
    “放心。”陳林說著，已經踏上了岸邊的泥地，鞋底陷進軟泥裏，濺起一點泥星子。
    胡三走在前麵，似乎隨時要保護自己的主家。
    韓忠信跟在後麵，手裏攥著個布包，低聲道：“東家，這些流民分屬十個家族。我已經讓人聯係了每個家族能主事的人。”
    “嗯。”陳林點頭，目光掃過那些窩棚，聲音沉了些，“以後這些人，都是咱們自己人。別怕人多，再多十倍，咱們也養得起。”
    他頓了頓，語氣加重了幾分：“但我有一條規矩——跟著咱們吃飯的，絕不能有二心。”
    “是！”韓忠信應得幹脆，“老百姓實誠，你給他們一口飯吃，他們就肯為你賣命。這是天經地義的事，沒人會覺得不公平。”
    船隊靠岸的動靜不小，帆布被風吹得嘩嘩響，漢子們下船的腳步聲踩在泥地上，悶響一片。
    那些流民遠遠看著，眼神裏滿是好奇，卻沒人敢靠近——船上下來的人，個個身材壯實，腰間還別著家夥，一看就不好惹。
    陳林跟著韓忠信往窩棚區走，除了幾個留守看船的，其他人都跟了上來，腳步聲在空地上顯得格外響。
    窩棚區的中央有一片空地，地上光禿禿的，連棵草都沒有，中間挖了個火塘，塘裏的柴火燃得正旺，冒著細細的青煙。
    火塘上吊著個黑黢黢的大陶壺，壺嘴往下滴著水，落在火裏，滋滋地響。
    火塘周圍，已經坐了幾十號人。中間一圈是年紀大的，頭發花白，臉上的皺紋深得能夾進泥，看起來像有七八十歲——可實際上，他們大多才五十出頭。
    在這年月，能活到這個歲數，已經算是高壽了。
    “大東家來了！”韓忠信往前跨了一步，聲音洪亮，在空地上蕩開。
    那群人立馬站起來，動作有些遲緩，卻透著恭敬。
    有人下意識地攏了攏破爛的衣襟，目光齊刷刷地落在陳林身上，帶著幾分驚訝。
    怎麽是個半大小子？
    風從江麵上吹過來，帶著水汽，掃過陳林的臉。
    他看著眼前這些人，心裏清楚——從今天起，這片荒涼的土地，還有這些掙紮求生的人，都將是他在這個時代的根基。