朔北的春寒尚未完全褪去，榮軍院的工地上卻已是一派熱火朝天的景象。黃玉卿踩著晨露趕來時，看見十幾名老兵正拄著拐杖，幫工匠們搬運木料。領頭的老卒姓張，左腿在去年北境大戰中被流箭射穿，走起路來還微微跛著，卻仍咬牙扛著一根鬆木，額角沁出細密的汗珠。
    “張老哥，快放下歇歇！” 黃玉卿快步上前，伸手扶住木料，“這活兒有工匠們做，你們安心等著住新房就好。”
    張老卒直起腰，黝黑的臉上露出憨厚的笑：“夫人，俺們閑著也是閑著。這榮軍院是給俺們老兵蓋的，多搭把手，心裏踏實。” 他身後的幾名老兵也紛紛附和，有的說要在院裏種些蔬菜，有的說要給護院的年輕小夥講戰場經驗，滿是對未來的期盼。
    黃玉卿看著眼前的場景，眼眶微微發熱。昨日她還在擔心老兵們因裁軍心生不滿，如今看來，隻要真心待他們，他們便願意與朔北共進退。她轉頭對身邊的管事道：“讓夥房多熬些薑湯，再蒸兩籠肉包子送來，給大夥暖暖身子。”
    管事剛應下，遠處忽然傳來一陣馬蹄聲。黃玉卿抬頭望去，隻見錢莊監理周大人帶著兩名隨從，正朝著工地趕來。她心中微訝 —— 這位周大人昨日在錢莊還處處刁難，今日怎麽會突然來榮軍院？
    “縣主倒是好興致，不在府中理事，倒來這工地視察。” 周監理翻身下馬，目光掃過忙碌的工匠和老兵，眉頭微挑，“隻是不知這榮軍院，花的是朔北的銀子，還是朝廷的撥款？”
    黃玉卿早料到他會追問經費，從容答道：“周大人有所不知，這榮軍院的銀子，一半是朔北商隊的盈利，一半是我和將軍的私產。老兵們為朔北流血，咱們做晚輩的，總不能讓他們老無所依 —— 這點私產，花在他們身上，值。”
    說話間，夥房的雜役推著食車過來，熱氣騰騰的肉包子香氣彌漫開來。張老卒拿起一個包子，遞到周監理麵前：“大人嚐嚐，這是夫人讓做的，皮薄餡大，可香了！俺們這些老兵，以前在京中當兵時，哪能想到老了還有這福氣。”
    周監理看著老兵遞來的包子，指尖微微一頓。他在京中為官多年，見慣了權貴對老兵的漠視，卻沒想到朔北的將軍夫人，竟會親自為老兵張羅住處和吃食。他接過包子，咬了一口，肉餡的鮮香在口中散開，心裏卻泛起一陣複雜的滋味 —— 昨日他還懷疑黃玉卿私藏財富，如今看來，她不過是把銀子用在了該用的地方。
    “縣主仁厚，周某佩服。” 周監理放下身段，對著黃玉卿拱手，“昨日在錢莊多有冒犯，還望縣主海涵。實不相瞞，周某此次前來朔北，也是奉命行事，不得不對錢莊賬目多番盤問。隻是今日見了這榮軍院，見了朔北軍民同心，才知縣主和將軍的苦心。”
    黃玉卿沒想到周監理會主動道歉，心中略感意外，隨即笑道：“周大人也是各司其職，何談冒犯。若是大人不嫌棄，不如隨我看看榮軍院的規劃？”
    兩人沿著工地走了一圈，黃玉卿指著圖紙上的暖閣、醫館和菜園：“每間房都要砌火牆，冬天暖和；醫館會配兩名懂外傷的醫官，老兵們有個頭疼腦熱都能看；後院的菜園分給大夥，既能打發時間，又能添些菜色。” 周監理聽著，不時點頭，看向黃玉卿的眼神裏，漸漸沒了最初的倨傲，多了幾分敬佩。
    正說著，遠處傳來一陣急促的腳步聲。蕭明軒一身風塵，快步走來，見到黃玉卿和周監理，先是一愣，隨即拱手道：“母親，周大人。孩兒剛從西邊牧場回來，有要事稟報。”
    黃玉卿示意他先說正事，蕭明軒壓低聲音：“裁軍的事已經安排妥當，騎兵營的三百精銳都編入了商隊護衛隊，步兵營的老兵也分到了牧場。隻是方才在牧場附近，發現了幾個形跡可疑的人，穿著中原服飾，卻在偷偷繪製地形，被護衛隊抓住後，隻說自己是商人，卻拿不出通關文牒。”
    周監理聽到 “繪製地形”，臉色微變：“此事非同小可！朔北地形險要，若是被奸細摸清，後果不堪設想。”
    黃玉卿眉頭緊鎖，心中已然有了猜測 —— 這奸細，多半與靖王有關。她對蕭明軒道：“把人先關起來，嚴加審問，注意別打草驚蛇。另外，讓護衛隊加強牧場和商路的巡邏，尤其是西域商隊往來的路線。”
    蕭明軒剛領命離開，念北就帶著一名商行的夥計匆匆趕來。那夥計手裏攥著一張皺巴巴的紙條，臉色發白：“夫人，小姐，這是從西域商隊的貨箱裏搜出來的，上麵畫著看不懂的符號，還有‘羅刹國’三個字。”
    黃玉卿接過紙條，展開一看，上麵畫著密密麻麻的線條，竟是朔北邊境的布防圖，隻是標注的符號與中原不同，顯然是給羅刹國看的。她指尖微微發涼，抬頭看向念北：“查到是誰放的了嗎？”
    “查到了，是靖王府的人偽裝成商隊夥計，混在裏麵的。” 念北咬牙道，“還有一件事，孩兒查到靖王最近聯絡的京中勳貴裏，有一位是致仕的李太傅 —— 就是當年老將軍在朝中的同僚，聽說兩人早年因兵權之事鬧過矛盾。”
    “李太傅……” 黃玉卿喃喃自語，腦海中忽然閃過老將軍臨終前交給她的那封密信。信中提到，當年他中風，並非意外，而是有人在藥裏動了手腳，而那動手之人，正是一位 “身居高位的舊友”。如今看來，這位舊友，很可能就是李太傅！這一下，不僅解答了老將軍舊案的部分疑團，更牽出了靖王與舊案凶手的勾結，局勢頓時變得複雜起來。
    周監理在一旁聽得心驚，他雖奉命監管朔北，卻也不願看到京中權貴勾結外敵，危害邊疆。他看向黃玉卿，語氣鄭重：“縣主，此事事關重大，周某願將今日所見所聞，如實稟報陛下，為朔北作證。”
    黃玉卿沒想到周監理會主動提出幫忙，心中微動。看來這位監理並非頑固不化之人，隻是之前被朝廷的猜忌所誤導。她拱手道：“多謝周大人。隻是此事牽扯甚廣，還需從長計議，以免打草驚蛇。”
    待周監理離開後，黃玉卿拿著那張布防圖，快步走向將軍府。蕭勁衍正在書房與將領們商議邊防，見她進來，連忙起身：“可是有奸細的消息？”
    黃玉卿將布防圖遞給他，又把李太傅的事說了一遍。將領們聽後，個個怒目圓睜，紛紛請戰：“將軍，李太傅狼心狗肺，靖王通敵叛國，咱們不能再忍了！不如即刻上書陛下，揭發他們的罪行！”
    蕭勁衍卻擺了擺手，目光落在布防圖上：“現在還不是時候。李太傅雖致仕，卻在朝中根基深厚，靖王又手握部分京營兵權，若是沒有確鑿證據，貿然揭發，隻會打草驚蛇，甚至可能被他們反咬一口。”
    “那咱們就眼睜睜看著他們勾結羅刹國？” 一名將領急道。
    黃玉卿沉吟道：“倒也不是。念北已經派人盯著西域商隊，隻要靖王再敢送消息，咱們就能抓住把柄。另外，李太傅那邊，咱們可以暗中調查，找到他當年給老將軍下毒的證據 —— 隻要證據確鑿，就算他在朝中根基再深，也難逃罪責。”
    蕭勁衍點頭讚同，隨即看向窗外：“還有一件事，念安在邊關也待了不少時日，如今朔北局勢緊張，該讓他回來曆練曆練了。他對兵法有天賦，正好讓他參與邊防布防，也好早日獨當一麵。”
    黃玉卿心中一暖。蕭勁衍不僅在為朔北謀劃，更在為孩子們的未來鋪路。念安若是能參與此次應對靖王和羅刹國的危機，定能快速成長，為日後傳承兵權打下基礎。
    正說著，書房外忽然傳來一陣孩童的笑聲。黃玉卿探頭一看，隻見念北牽著龍鳳胎，正和蕭明軒的兒子在庭院裏放風箏。孩子們的笑聲清脆，與書房內的凝重氣氛形成鮮明對比。
    黃玉卿輕輕歎了口氣：“咱們做這一切，不就是為了讓孩子們能安穩長大，讓朔北的百姓能安居樂業嗎？不管靖王和李太傅耍什麽花招，咱們都得守住這朔北，護住這些孩子。”
    蕭勁衍握住她的手，目光堅定：“放心，有我在，有咱們朔北的軍民在，誰也別想動咱們的家。”
    夕陽西下，將將軍府的庭院染成一片溫暖的橘色。孩子們的笑聲還在回蕩，書房內的燈火卻已點亮。黃玉卿看著桌上的布防圖和老將軍的密信，心中清楚，一場針對靖王和李太傅的暗戰，已然拉開序幕。而遠在京城的靖王府中，靖王正對著一封來自羅刹國的密信冷笑，信中寫道：“待布防圖確認，便派先鋒部隊襲擾朔北邊境，屆時，還望王爺在京中策應……”