朔北商隊啟程前夜，黃玉卿在庫房角落發現半枚帶齒痕的鬆脂餅。
    念安蹲在馬廄旁，小手捏著幾根沾染特殊香料的馬鬃，奶聲奶氣卻異常認真：娘親，這個味道，和上次蘇姨姨袖口的一樣。”
    蕭勁衍的密報展開，墨跡未幹：西域商隊背後，是靖王舊部。
    黃玉卿捏碎鬆脂餅，齒痕的弧度，像極了某個她以為早已消失的人。
    她望向窗外漆黑的夜色，低語：原來，你還沒死透。”
    朔北城外，官道旁的臨時貨棧燈火通明。巨大的貨箱如沉默的巨獸般排列，馬匹在槽裏不安地刨著蹄子，噴出白色的鼻息。明日黎明，這支承載著朔北巨額財富與希望的商隊，將踏上通往西域的漫漫長路。空氣裏彌漫著幹草、皮革和金屬的混合氣味，還有一絲不易察覺的、緊繃的焦慮。
    黃玉卿獨自穿行在堆積如山的貨箱之間，腳步無聲。她剛剛結束了對護衛隊的最後訓誡，那些年輕的麵孔上，除了必勝的信念，更多了幾分如臨大敵的肅殺。她需要再確認一遍，確認所有環節都無懈可擊。庫房深處，光線昏暗，隻有一盞小小的油燈在角落搖曳，將她的影子拉得細長。
    她的目光銳利如鷹隼，掃過每一個貨箱的封條，每一道捆綁的繩索。突然，她停住了腳步。在一個不起眼的角落，靠近牆根的陰影裏，一點微弱的反光吸引了她的注意。她蹲下身，用兩根手指小心地拈起那東西。
    半塊鬆脂餅。
    質地粗糙，邊緣帶著被掰斷的痕跡，顏色暗沉。最引人注目的是，餅上清晰地印著幾道深深的齒痕，弧度獨特，帶著一種蠻橫的啃噬感。黃玉卿的指尖微微一顫。鬆脂是工坊提煉香料的重要原料，庫房裏雖有存放，但絕不可能出現這種被啃噬過的殘渣。而且，這位置……太刻意了，像是故意遺落在此的標記。
    她將鬆脂餅湊到鼻端，一股極其淡薄、卻異常熟悉的氣息鑽入鼻腔。不是鬆脂本身的味道，而是一種……混合了某種昂貴香料的氣味。這氣味讓她心頭猛地一跳，仿佛一根沉寂已久的弦被驟然撥動。
    她不動聲色地將鬆脂餅收入一個隨身的小布袋，站起身，臉上依舊平靜無波，但眼底深處，已掠過一絲冰冷的寒芒。她走出庫房，目光掃過忙碌的貨棧，最終落在不遠處馬廄旁一個小小的身影上。
    念安。
    小丫頭正蹲在馬廄的幹草堆旁，小腦袋埋得很低，似乎在研究著什麽。她的小手捏著幾根深色的馬鬃，湊在鼻尖，使勁地嗅著，小眉頭皺得緊緊的，一副極其專注又困惑的模樣。那副認真到近乎嚴肅的小臉，與她的年齡形成了奇妙的反差。
    黃玉卿緩步走過去，腳步放得很輕。
    “安安，在看什麽？”她的聲音帶著一絲不易察覺的柔和。
    念安被嚇了一跳，小手一抖，幾根馬鬃差點掉在地上。她抬起頭，看到是娘親，立刻鬆了口氣，奶聲奶氣地開口，語氣卻異常認真，甚至帶著點小大人的篤定：“娘親！你看這個！”她舉起那幾根馬鬃，湊到黃玉卿麵前，“這個味道……好奇怪哦，不是馬的味道，也不是幹草的味道。安安聞過……”
    她的小鼻子又使勁嗅了嗅，努力在記憶裏搜尋著，然後小眼睛一亮，像是找到了答案：“和上次蘇姨姨來家裏，她袖口上沾到的那個味道，好像！就是那種……香香的，又有點刺鼻的味道！”
    蘇姨姨？
    黃玉卿的心髒像是被一隻無形的手狠狠攥了一下。蘇清柔！那個看似溫婉無害、與世無爭的靖王妃，她的袖口上，怎麽會沾染上這種出現在朔北核心商隊馬廄裏的特殊香料？這絕不是巧合！
    她強壓下心頭的驚濤駭浪，接過念安手中的馬鬃，湊近鼻端。果然，一股極其細微、卻與庫房裏那半塊鬆脂餅上殘留的氣息如出一轍的香料味，若有若無地縈繞著。這味道，絕不是普通商隊或馬夫能接觸到的。它昂貴、獨特，帶著一種隱秘的標記意味。
    “安安真厲害，鼻子比小狗還靈。”黃玉卿揉了揉女兒的頭，聲音平穩得聽不出任何異樣，隻有她自己知道，指尖已是一片冰涼，“這味道很重要，安安記住它了嗎？”
    念安用力點頭，小臉上滿是求表揚的得意：“記住了！香香的，有點刺鼻！”
    “好，這是我們的秘密。”黃玉卿的眼神變得無比鄭重，“安安，這件事，除了爹爹和娘親，不能告訴任何人，連哥哥也不能說，能做到嗎？”
    “嗯！”念安用力點頭，小手握拳，一臉“我懂”的嚴肅表情，“安安保證！”
    黃玉卿看著女兒認真的小臉，心頭湧起一陣複雜的暖流和後怕。這丫頭，無心插柳，竟揪出了一條如此關鍵的線索！她牽起念安的手，轉身快步走向貨棧深處那間臨時用作指揮所的房間。
    推開門，蕭勁衍正站在窗邊，背對著門口，望著外麵漆黑的夜色。他手中捏著一張折疊的紙，指節因用力而微微發白。聽到動靜，他轉過身，臉上是前所未有的凝重。
    “玉卿，你來得正好。”他的聲音低沉沙啞，帶著一絲壓抑的怒火和沉重的憂慮。他將手中的紙遞了過去。
    黃玉卿接過，展開。紙上是熟悉的、屬於朔北暗衛密探的筆跡，墨跡甚至還未完全幹透，透著一股倉促傳遞的緊張感。內容簡短，卻字字千鈞：
    “西域‘祥瑞’商隊，表麵商賈，實為‘鐵狼’殘部。主事者，代號‘獠牙’，疑為靖王舊部心腹。此行目的，非為貿易，實為竊取工坊核心技藝圖樣及火藥配方。另，商隊中混入數名擅長易容、機關之術的頂尖好手，需嚴防。”
    鐵狼！靖王舊部！
    黃玉卿的呼吸瞬間停滯。那個早已被朝廷定性為叛亂平息、勢力消亡的靖王殘黨，竟然還以“鐵狼”之名潛伏在暗處，而且將爪牙伸到了朔北的心髒地帶！他們要的，不僅僅是財富，更是足以顛覆戰局的工坊核心技術！
    “鐵狼……”黃玉卿咀嚼著這個名字，冰冷的殺意在她眼底凝聚。她想起庫房裏那半塊鬆脂餅，想起念安聞到的味道，想起蘇清柔那雙看似溫順、實則深不見底的眼睛。這一切碎片，瞬間被這條密報串聯起來，指向一個令人不寒而栗的真相。
    她從懷中掏出那個小布袋，將那半塊帶著齒痕的鬆脂餅放在桌上，推到蕭勁衍麵前。
    “這是我在庫房角落發現的。”她的聲音冷得像冰，“安安在馬廄的馬鬃上，聞到了同樣的香料味，她說……和蘇清柔袖口上沾染的一模一樣。”
    蕭勁衍的目光落在那半塊鬆脂餅上，瞳孔驟然收縮。他拿起餅，湊到燈下仔細端詳，當看到那幾道深深嵌入、帶著一種獨特蠻橫弧度的齒痕時，他的臉色瞬間變得鐵青，握著餅的手背上青筋暴起。
    “是他……”蕭勁衍的聲音從牙縫裏擠出來，帶著刻骨的仇恨和難以置信，“‘獠牙’！靖王身邊最凶悍的鷹犬，當年圍剿老將軍時，就是他親手……”後麵的話，他沒說下去，但那滔天的憤怒和悲痛已溢於言表。所有人都以為“獠牙”早已在當年的平叛中屍骨無存，沒想到，這條毒蛇，竟然還活著！而且，就在他們眼皮子底下！
    黃玉卿的心也沉到了穀底。她拿起那半塊鬆脂餅，指尖用力，堅硬的鬆脂餅在她指間發出細微的“哢嚓”聲，碎成了幾塊。那齒痕的弧度，像一把生鏽的鑰匙，猛地捅開了她記憶深處一扇塵封的門。一個模糊卻凶悍的身影，在腦海中一閃而過。當年在京城，在靖王府那場暗流洶湧的宴會上，她似乎……見過一個啃咬食物時，就帶著這種蠻橫弧度的人。當時隻覺得粗鄙，未曾深想。如今想來，那人，恐怕就是“獠牙”！
    原來，你還沒死透。
    黃玉卿抬起頭，目光穿透窗戶，投向外麵那片無邊無際、深不見底的漆黑夜色。夜風帶著寒意，卷起窗欞上的紙，發出獵獵的輕響。她的聲音低沉得如同夜色本身，卻帶著一種淬火般的冰冷和決絕，每一個字都像冰珠砸在地麵：
    “獠牙……鐵狼……靖王……”她緩緩念出這幾個名字，仿佛在品嚐著最深的惡意，“既然你們還敢伸出手，那就別怪我……連根拔起。”
    蕭勁衍走到她身邊，大手用力握住她的肩膀，傳遞著無聲的力量和同樣的決心。夫妻二人並肩而立，望著窗外那片看似平靜、實則殺機四伏的夜色。商隊啟程在即，豺狼已經露出了獠牙。一場圍繞朔北命脈的、無聲卻致命的較量，已在這黎明前的黑暗中，悄然拉開了最殘酷的序幕。而那半塊鬆脂餅，那幾根特殊的馬鬃，那來自女兒稚嫩卻敏銳的提醒，都成了這場風暴中，最鋒利、也最意想不到的利刃。