朔北新都的黎明，是被一聲尖銳淒厲的號角撕裂的。
    那聲音穿透薄霧，帶著金屬摩擦般的刺耳，狠狠紮進每一個人的耳膜，也紮進了念北的心髒。她猛地從榻上坐起，心跳如擂鼓，胸腔裏瞬間被一種冰冷的、帶著鐵鏽味的恐慌填滿。窗外，天光尚未完全放亮，但遠處城防方向，已隱約傳來沉悶的撞擊聲和模糊的廝殺呐喊。
    “來了……”她低語，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，隨即被強行壓下。迅速披上玄色勁裝，束緊長發，動作利落得沒有一絲多餘。指尖下意識地觸碰到頸間那枚溫潤的玉佩，一絲微弱的暖意順著手臂蔓延，稍稍平複了狂跳的心緒。
    推開房門，寒風裹挾著濃重的硝煙和血腥氣撲麵而來。庭院裏早已人影憧憧，親兵們甲胄在身，刀劍出鞘，眼神肅殺。念安的身影出現在回廊盡頭，同樣一身戎裝，臉上帶著連夜未眠的疲憊，但眼神卻銳利如刀，直視著城防方向。
    “姐！”念安大步走來，聲音低沉而急促，“玉門關外烽火台三座盡毀！羅刹先鋒，至少五千騎，裹挾著西域叛軍，已突破外圍防線，正猛攻東門！火器……他們的火器太猛了！”
    念北的心猛地一沉。玉門關外三座烽火台，是朔北預警的第一道屏障，同時被毀，意味著敵人行動之詭秘、速度之快，遠超預料。五千鐵騎，加上西域叛軍，還有那能輕易撕開城牆的火器……東門，此刻怕已是血肉磨盤。
    “明軒呢？”念北強迫自己冷靜，聲音帶著不容置疑的沉穩。
    “在城頭！他親自帶著‘破甲營’在堵缺口！”念安眼中閃過一絲痛楚，“傷亡很大，姐！那些火銃和火炮，太……”
    “帶我去！”念北打斷他，沒有絲毫猶豫。她大步流星地向外走去，玄色的披風在身後獵獵作響，如同展開的戰旗。念安緊隨其後，兩人一路疾行，沿途可見傷兵被抬下，**聲、血腥味、彌漫的硝煙，無不在提醒著戰爭的殘酷。
    東門城頭，景象慘烈得令人窒息。
    巨大的城門被炸開一個猙獰的豁口，碎石斷木遍地。明軒一身血汙，甲胄上布滿劃痕，正嘶吼著指揮一隊身披重甲、手持巨盾的士兵，用血肉之軀死死堵在缺口前。他們身後，是不斷傾瀉而下的滾油、擂石和箭矢。然而，羅刹軍的火銃手躲在盾牌和臨時推來的拒馬後，精準的點射不斷收割著朔北士兵的生命。每一次火光閃過，便有一名重甲士兵轟然倒下，沉重的甲胄也無法抵擋那穿透力驚人的鉛彈。
    “明軒！”念北的聲音穿透喧囂。
    明軒猛地回頭，看到念北，布滿血絲的眼中閃過一絲複雜的情緒——是擔憂，是疲憊，但更多的是看到援軍的希望。他抹了一把臉上的血汙，聲音嘶啞：“念北！快！他們的火銃手太刁鑽，壓得我們抬不起頭！破甲營快頂不住了！”
    念北的目光銳利如鷹隼，瞬間掃過戰場。她看到了羅刹軍火銃手陣地的位置——依托著幾輛巨大的、蒙著濕牛皮的木盾車，後方還有幾門小型的野戰炮在調整角度。火銃的硝煙和炮口噴吐的火焰，如同死神的呼吸，不斷吞噬著朔北士兵的生命。
    一個大膽的計劃在她腦中瞬間成型。她猛地看向念安，語速快如連珠炮：“念安！帶你的‘影衛’，從西側暗道潛出！目標，摧毀他們的火銃陣地！尤其是那幾門小炮！用你最快的速度，最狠的手段！”
    念安眼中精光爆射，沒有絲毫猶豫：“得令！”他身影一晃，如同融入陰影的獵豹，帶著幾名同樣身形矯健的影衛，迅速消失在城垛的陰影裏。
    念北則轉向明軒，聲音斬釘截鐵：“明軒哥！給我爭取時間！集中所有弓箭手，覆蓋射擊他們的盾車！用火箭！燒穿牛皮！”
    明軒眼中閃過一絲決然，他猛地拔出腰間戰刀，刀鋒直指缺口：“破甲營！聽令！舉盾！給我頂住！弓箭手！火箭準備！目標，敵軍盾車！放——！”
    沉悶的撞擊聲和士兵的怒吼再次在缺口處爆發。破甲營的士兵們發出震天的咆哮，用身體和巨盾組成一道新的血肉長城，硬生生頂住了羅刹軍新一輪的衝鋒。城頭，密集的箭雨如同飛蝗般傾瀉而下，帶著燃燒的火焰，狠狠紮在羅刹軍的盾車上。濕牛皮在火箭的舔舐下，迅速被點燃，濃煙滾滾而起。
    就在羅刹軍陣腳稍亂，注意力被城頭吸引的刹那——
    西側！羅刹軍火銃陣地的側後方，數道黑影如同鬼魅般從地底鑽出！念安和他的影衛們，如同最致命的毒蛇，瞬間撲入敵陣！寒光閃過，慘叫聲驟起！沒有多餘的招式，隻有最直接、最致命的刺殺！火銃手們甚至來不及反應，便紛紛倒下。幾名影衛更是以驚人的速度撲向那幾門正在裝填的小型野戰炮，將特製的、浸滿火油的布團狠狠塞進炮口，點燃！
    “轟！轟！轟！”
    幾聲沉悶的爆炸從羅刹軍後方傳來！巨大的火球衝天而起，夾雜著金屬碎塊和殘肢斷臂！羅刹軍精心布置的火銃陣地，瞬間陷入一片混亂和火海！
    “好！”城頭，明軒興奮地大吼一聲，眼中血絲更甚，卻充滿了狂喜。
    念北緊繃的心弦終於鬆了一絲，但眼神依舊銳利。她抓住這稍縱即逝的戰機，對著城下被炸懵的羅刹軍，猛地舉起手臂，用盡全身力氣嘶吼：“朔北兒郎！隨我——殺——！”
    她第一個躍下城頭！玄色的身影如同撲向獵物的猛禽，帶著一往無前的決絕，衝向混亂的敵陣！她手中的長槍在陽光下劃出致命的寒光，精準地刺入一名羅刹軍官的咽喉！
    “殺——！”城頭城下，被壓抑已久的朔北士兵爆發出震天的怒吼！他們如同決堤的洪流，從缺口處，從城門兩側，潮水般湧出！士氣，在這一刻徹底逆轉！
    念北衝在最前方，長槍翻飛，每一次揮舞都帶起一片血花。她不再是那個在父母羽翼下成長的少女，而是真正披甲執銳、浴血奮戰的朔北統帥！汗水混著血水模糊了她的視線，但她的眼神卻愈發清亮、愈發冰冷。她清晰地感受到每一次刺擊時槍杆傳來的震動，感受到敵人血液噴濺在臉上的溫熱粘膩，感受到自己心髒在胸腔裏狂跳的轟鳴。恐懼？不，此刻占據她內心的，是一種近乎燃燒的熾熱——守護的信念，戰鬥的渴望，以及……一種前所未有的掌控感！
    就在她一槍挑飛一名羅刹士兵的盾牌，準備給予致命一擊時，眼角的餘光卻捕捉到一個異常。
    在羅刹軍潰退的洪流中，一名身著華麗鑲邊皮甲、頭戴羽翎高帽的軍官，並沒有像其他人那樣慌亂逃竄。他騎在一匹神駿的黑色戰馬上，身形挺拔，即使在敗退中也保持著一種奇異的從容。他似乎在觀察著戰場，目光甚至有意無意地掃過念北的方向，眼神銳利而深沉，帶著一種難以言喻的審視意味。更讓念北心頭一凜的是，她看到此人腰間懸掛的佩刀刀柄，竟鑲嵌著一顆幽藍色的寶石，在混亂的戰場上，那抹藍色顯得格外突兀，也……格外熟悉！
    仿佛在哪裏見過？念北心中警鈴大作！但眼前戰況激烈，羅刹軍主力雖潰，但仍有小股頑抗，她無法分心細想。隻能將這個身影和那抹幽藍，深深烙印在腦海。
    “穩住陣腳！不要追擊過遠！”念北強壓下心中的疑慮，厲聲喝住那些因勝利而有些興奮過度的士兵，“清理戰場！救治傷員！加固城防！敵軍主力未損，隨時可能反撲！”
    她的聲音帶著一種不容置疑的威嚴，迅速讓混亂的戰場重新歸於秩序。士兵們開始有序地打掃戰場，抬走傷員，修補缺口。硝煙漸漸散去，但空氣中濃重的血腥味和焦糊味，卻久久不散。
    念北站在被炸得千瘡百孔的城門廢墟上，看著眼前的一切。勝利的喜悅很快被更深的凝重取代。初戰告捷，但代價慘重。破甲營折損過半，影衛也有傷亡。羅刹軍展現出的火器威力和戰術素養，遠超預期。尤其是那個神秘軍官的出現和那抹幽藍，像一根刺，紮在她心頭。
    她走到一處相對安靜的角落，靠在冰冷的城牆上，疲憊感如同潮水般湧來。她下意識地握緊了頸間的玉佩，指尖傳來的溫潤觸感，仿佛能稍稍撫平內心的波瀾。就在這時，一絲極其微弱、幾乎難以察覺的暖流，從玉佩深處緩緩滲出，順著她的手臂，流淌向疲憊的身體。
    那暖流很微弱，卻異常精純，帶著一種難以言喻的生機，如同春雨滋潤幹涸的土地。緊繃的肌肉微微放鬆，因劇烈戰鬥而微微顫抖的手指也穩定下來。更讓她驚訝的是，她感覺自己的精神似乎也變得清明了一些，剛才因高度緊張而有些遲滯的思緒，此刻卻異常活躍。
    “這是……”念北低頭看著手中的玉佩，眼中充滿了驚異。母親黃玉卿的空間靈泉，她知道能療傷、能催生植物，但從未有過這種直接滋養精神、緩解疲勞的體驗！難道……隨著她真正走上戰場，肩負起守護的重任，這枚玉佩的力量，也隨之發生了某種……蛻變？或者說，是母親賦予她的“薪火”，在危難時刻，以另一種方式開始燃燒？
    這個念頭讓她心頭一震。如果真是如此，那這玉佩，這空間，所蘊含的力量，或許遠比她想象的更加深邃！這念頭如同投入心湖的石子，激起層層漣漪，也讓她對未來的挑戰，多了一絲隱秘的底氣。
    “姐！”念安的聲音打斷了她的思緒。他快步走來，身上帶著血腥氣，但精神尚可，“敵軍已退至十裏外紮營，暫時沒有反撲跡象。影衛那邊……損失了三人。”他聲音低沉，帶著痛惜。
    念北深吸一口氣，壓下心中的翻湧：“好生撫恤。念安，你剛才……有沒有注意到敵軍中一個很特別的人？穿鑲邊皮甲，戴高帽，騎黑馬，腰刀柄上有藍寶石的那個？”
    念安眉頭微蹙，仔細回想：“好像……有印象。撤退時他確實很鎮定，不像普通軍官。那藍寶石……確實紮眼。怎麽了？”
    “他看我的眼神，很不對勁。”念北沉聲道，“還有那藍寶石……我總覺得在哪裏見過。查！動用所有暗線，務必查清此人的身份！他，可能是關鍵！”
    “明白！”念安鄭重點頭，眼中閃過一絲厲色。
    就在這時，一名親兵匆匆跑來，神色緊張：“少將軍！明軒將軍請您速去城防指揮所！有緊急軍情！”
    念北心中一凜，與念安對視一眼，兩人立刻快步趕往指揮所。
    推開門，明軒正站在巨大的沙盤前，臉色凝重得如同鐵鑄。他指著沙盤上玉門關以西的一片區域，聲音低沉而壓抑：“剛收到的密報。羅刹國主力，並非隻有我們眼前看到的這支！他們真正的先鋒兵團，至少三萬人馬，在更西邊的‘黑風口’峽穀設伏！他們的目標……根本不是強攻玉門關！”
    念北和念安的心同時沉到了穀底。
    明軒的手指重重戳在沙盤上：“他們是想用這支偏師，死死咬住我們，拖住我們的主力！然後，讓那三萬精銳，繞過玉門關，從北麵的‘鷹愁澗’小路，直插朔北腹地！目標……是新都！”
    沙盤上，代表羅刹主力的黑色小旗，如同一條毒蛇，蜿蜒盤繞，繞過了玉門關這個堅固的堡壘，矛頭直指朔北的心髒——新都！
    指揮所內一片死寂，隻有燭火燃燒的劈啪聲。念北看著沙盤上那條致命的黑色路線，一股寒意從腳底直衝頭頂。初戰告捷的喜悅蕩然無存，取而代之的是前所未有的巨大壓力。羅刹國統帥的毒辣算計，遠超她的預料！
    她緩緩抬起頭，目光掃過明軒疲憊而堅毅的臉，掃過念安眼中同樣凝重的殺意，最終落在沙盤上代表朔北新都的位置。那裏，是她的家，是她的親人，是無數百姓的安身立命之所。
    “傳令……”念北的聲音異常平靜，卻帶著一種磐石般的堅定，每一個字都像是從牙縫裏擠出來的，“全線收縮！放棄外圍據點，所有兵力，退守玉門關主城！同時，立刻向父親和母親求援！另外……”她頓了頓，眼中閃過一絲決絕的光芒，“念安，你的影衛，帶上所有能調動的人手，不惜一切代價，給我死死盯住鷹愁澗！絕不能讓敵軍主力通過！哪怕……血染峽穀！”
    “是！”念安和明軒同時應聲，聲音洪亮，帶著破釜沉舟的悲壯。
    念北重新將目光投向沙盤，指尖輕輕拂過那條代表鷹愁澗的細線。那裏，即將成為決定朔北命運的血腥絞肉機。而她手中那枚剛剛展現出奇異力量的玉佩，此刻貼著她的肌膚，溫潤依舊，卻仿佛也感受到了那即將到來的滔天巨浪，微微地……悸動了一下。
    烽火已燃，真正的風暴，才剛剛開始席卷而來。朔北的薪火，能否在這場前所未有的風暴中，繼續熊熊燃燒？念北緊抿著唇，眼神深處，是前所未有的凝重，也是破釜沉舟的決然。