天還未亮透，朔北草原的晨霧裏仍裹著昨夜硝煙的焦苦味。蕭明軒拄著半截染血的長槍站在土坡上，靴底碾過凝結的血痂，目光穿過彌漫的晨霧，落在前方潰散的羅刹國軍隊身上。他的甲胄左肩處有一道深可見骨的刀痕，是昨夜斬首行動時被敵兵拚死反撲所傷，此刻用布條草草纏了，血仍透過布紋滲出來，在冷風中泛著腥氣。
    “將軍！火器營已列陣完畢，是否追擊？” 親兵快步奔來，聲音裏帶著難掩的亢奮，卻在看到蕭明軒沉凝的神色時，不自覺放輕了語氣。
    蕭明軒沒有立刻回答，指尖摩挲著槍杆上熟悉的紋路。三個月前初戰失利的畫麵突然撞進腦海 —— 那時也是這樣的清晨，朔北的士兵倒在羅刹國的燧發槍下，鮮血染紅了邊境的草甸，他握著同樣的槍，卻隻能眼睜睜看著弟兄們後撤，連收屍都來不及。如今風向倒轉，敵陣崩潰如決堤的洪水，可胸腔裏翻湧的不是狂喜，而是一種沉甸甸的酸脹。
    “讓火器營放緩速度，” 他終於開口，聲音有些沙啞，“派輕騎小隊迂回，防止敵軍詐敗反撲。另外，讓醫療隊跟上，能救一個是一個。”
    話音剛落，東邊傳來一陣急促的馬蹄聲。念安一身玄色勁裝，臉上還沾著塵土，勒馬停在土坡下：“明軒哥，敵主帥伊萬已被特種小隊生擒，其麾下三個軍團群龍無首，正往西域方向潰逃。但……” 他頓了頓，從懷中掏出一張揉皺的羊皮紙，“方才俘虜了一個隨軍文書，從他身上搜出的信裏提到，羅刹國還有一支援軍，預計十日後抵達西域輪台城。”
    蕭明軒接過羊皮紙，指尖觸到紙頁上未幹的墨跡，眉頭驟然擰緊。晨光恰好刺破雲層，照亮紙上歪歪扭扭的羅刹文字，那筆畫間仿佛藏著未散的殺氣。他抬頭看向西域的方向，那裏的天際線還蒙著一層灰霧，像一頭蟄伏的野獸。“援軍……” 他低聲重複，指尖不自覺攥緊了羊皮紙，“看來這場仗，還沒到真正結束的時候。”
    念安點頭，目光掃過土坡下正在收攏的朔北士兵，眼底掠過一絲複雜：“昨夜特種小隊損失了七個人，都是跟著我從訓練營出來的弟兄。” 他聲音很輕，卻帶著難以掩飾的顫抖，“我總想著斬首行動能快些結束，少些傷亡，可到頭來……”
    “戰爭從沒有不流血的勝利。” 蕭明軒拍了拍他的肩，掌心觸到念安勁裝下緊繃的脊背，“他們的名字，會刻在朔北的英雄碑上。”
    正說著，南邊傳來一陣雜亂的馬蹄聲與車輪聲。念北坐在一輛黑漆馬車上，車簾被風吹得獵獵作響，她探出頭，看到土坡上的兩人，立刻揚聲喊道：“明軒哥，念安！後勤隊到了，傷藥和幹糧都在後麵的車上，西域烏孫部的援軍也到了，正幫著清掃戰場呢！”
    蕭明軒與念安對視一眼，快步走下土坡。念北已經跳下車，身上穿著便於行動的短襖，裙擺上沾了不少泥點，顯然是一路奔波而來。她從懷中掏出一個布包，遞給蕭明軒：“這是玉卿姨讓我帶來的金瘡藥，說你左肩的傷得好好處理，別落下病根。”
    蕭明軒接過布包，指尖觸到布麵的溫度，心裏忽然一暖。他想起昨夜斬首行動前，黃玉卿特意派人送來書信，隻寫了 “保重” 二字，卻比千言萬語更讓他安心。“後方情況如何？” 他問。
    “新都一切安穩，工坊還在趕製火器，” 念北說著，指了指遠處正在卸車的士兵，“你看，那是新造的迫擊炮，玉卿姨說這玩意兒輕便，適合追擊時用。之前初戰時咱們吃了火器的虧，現在總算能討回來了。” 她語氣裏帶著幾分得意，可眼神掃過戰場上散落的屍體時，又迅速黯淡下來，“隻是…… 傷亡太多了，醫療隊的姑娘們都快熬不住了。”
    蕭明軒順著她的目光看去，幾個穿著白褂的醫女正蹲在屍體旁，小心翼翼地為陣亡的士兵整理儀容，其中一個姑娘的袖口沾滿了血，卻仍固執地把士兵睜著的眼睛輕輕合上。他喉結動了動，轉身對親兵道：“傳令下去，所有陣亡將士的屍體都要妥善收斂，記錄好姓名籍貫，將來要送回他們的家鄉。”
    “是！” 親兵應聲而去。
    念安忽然指向西邊：“看，烏孫部的首領來了。”
    眾人望去，隻見一位身著皮甲的西域漢子騎著高頭大馬，身後跟著十幾個隨從，正朝著這邊而來。那漢子看到蕭明軒，翻身下馬，快步走上前，用不太流利的漢話道：“蕭將軍，烏孫部兩千騎兵已到，願隨將軍追擊羅刹狗，收複咱們西域的土地！”
    蕭明軒拱手回禮：“多謝首領仗義相助。”
    “該謝的是你們！” 烏孫首領拍了拍胸口，“羅刹國占了我們的牧場，殺了我們的族人，若不是朔北出兵，我們還在受他們欺負。如今跟著將軍打仗，我們心甘情願！”
    念北笑著補充：“烏孫部還帶來了五百匹戰馬，正好補充咱們的騎兵。之前我跟首領說過，戰後朔北會幫他們重建牧場，首領還怕我們說話不算數呢。”
    烏孫首領哈哈大笑：“現在不怕了！蕭將軍和黃夫人都是講信用的人，我們信得過！”
    正說著，一名斥候快馬奔來，翻身跪地：“將軍！前方三十裏處發現小股羅刹兵頑抗，似乎在保護什麽東西，兄弟們攻了兩次都沒攻下來。”
    蕭明軒眼神一凜：“帶五十名火器營士兵，跟我去看看。”
    “我也去！” 念安立刻跟上。
    兩人翻身上馬，朝著斥候指的方向疾馳而去。晨霧漸漸散去，陽光灑在戰場上，照亮了滿地的兵器殘骸與血跡。蕭明軒策馬奔過一片草甸，看到幾個朔北士兵正趴在地上，朝著前方的土堡射擊。土堡不大，卻異常堅固，羅刹兵的燧發槍從堡內的射擊孔裏伸出，時不時傳來幾聲槍響。
    “將軍！” 一個士兵看到蕭明軒，立刻起身，“裏麵的羅刹兵不多，也就二三十人，但他們守得很死，我們的弓箭射不進去，之前用刀砍門，還被裏麵的炮火傷了幾個人。”
    蕭明軒勒住馬，仔細觀察著土堡。土堡的門是用厚木做的，上麵還包著鐵皮，顯然是臨時加固過的。他轉頭對火器營的士兵道：“把迫擊炮架起來，瞄準土堡的門。”
    士兵們立刻行動，很快將三門迫擊炮架好。隨著一聲令下，炮彈呼嘯著飛向土堡，“轟隆” 幾聲巨響，土堡的木門瞬間被炸開，木屑與鐵皮飛濺。
    “衝！” 蕭明軒拔出佩劍，率先衝了上去。
    朔北士兵們士氣大振，跟著他衝進土堡。堡內的羅刹兵見門被炸開，頓時慌了神，有的還想抵抗，卻被朔北士兵一一製服。蕭明軒剛走進堡內，就看到角落裏綁著一個穿著華貴的羅刹女子，身邊還圍著兩個護衛，正用警惕的眼神看著他們。
    “這是誰？” 蕭明軒問道。
    被俘的羅刹兵裏，有一個看起來像是軍官的人，哆哆嗦嗦地回答：“這…… 這是伊萬主帥的女兒，卡捷琳娜郡主。”
    念安皺眉：“主帥的女兒怎麽會在這裏？”
    那軍官低下頭，不敢說話。蕭明軒盯著卡捷琳娜，見她雖然臉色蒼白，卻沒有絲毫畏懼，反而用冰冷的眼神瞪著他。他心裏忽然生出一絲疑慮 —— 一個郡主，為何會跟著軍隊來到前線？難道僅僅是隨軍？
    “把她看好，帶回新都，交給蕭帥處置。” 蕭明軒吩咐道。他沒有再多問，隻是看著土堡內散落的文件，忽然注意到一張紙上畫著奇怪的圖案，像是一種從未見過的火器，下麵還標注著一串數字。他撿起紙，塞進懷裏，心裏暗道：這東西，或許得讓玉卿姨看看。
    此時，遠處傳來一陣歡呼聲。蕭明軒走到堡外，看到朔北士兵們正押著大批俘虜往回走，烏孫部的騎兵則在周邊巡邏，防止有漏網之魚。陽光漸漸升高，驅散了戰場上的寒意，可他握著那張紙的手，卻始終沒有放鬆。
    念安走到他身邊，順著他的目光看向遠方：“在想什麽？”
    “在想這場勝利的代價。” 蕭明軒輕聲道，“我們收複了土地，打退了敵人，可多少弟兄再也回不來了。” 他頓了頓，從懷中掏出那張畫著火器的紙，“而且，我總覺得，羅刹國不會就這麽算了。這張紙上的東西，還有那支未到的援軍，都透著不對勁。”
    念安接過紙，仔細看了看，眉頭緊鎖：“這玩意兒看著比燧發槍複雜多了，要是真造出來，恐怕又是一場麻煩。”
    “所以，我們不能掉以輕心。” 蕭明軒抬頭看向新都的方向，那裏的天際線已經變得清晰，“得盡快把這些情況告訴父親和玉卿姨，讓他們早做準備。”
    兩人並肩站在土堡前，風從草原上吹來，帶著青草的氣息，混合著未散的硝煙味。遠處的歡呼聲還在繼續，可他們的心裏，卻沒有多少輕鬆。戰爭的勝利像一盞明燈，照亮了朔北的未來，可燈影之下，仍有看不見的陰影在悄然蔓延。
    蕭明軒握緊了手中的佩劍，指尖觸到劍鞘上的紋路，忽然想起黃玉卿曾說過的話：“戰爭不是目的，守護才是。” 他深吸一口氣，轉身對念安道：“走吧，還有很多事要做。”
    念安點頭，兩人翻身上馬，朝著後勤隊的方向而去。陽光灑在他們的身上，將身影拉得很長，像是要一直延伸到遙遠的未來 —— 那裏有重建的家園，有安寧的生活，卻也藏著未知的挑戰，等著他們一步步去麵對。