朔北新都的晨霧還沒散，商會茶室的銅爐已燒得暖融融的。青瓷蓋碗裏泡著江南新貢的雨前龍井，水汽氤氳中，裕豐號主事李公子的手指反複摩挲著杯沿，目光卻總往窗外的毛紡工坊方向瞟 —— 那裏的煙囪剛升起淺淡的青煙，隱約能聽見織機運轉的 “哢嗒” 聲。
    “蕭姑娘，” 李公子放下茶盞，臉上堆著刻意的熱絡，“咱們昨日談的毛呢代理，我回去跟家父商量了，覺得十分可行。隻是…… 貴工坊的織機技藝，實在是巧奪天工，不知能否讓在下參觀一二？也好讓我們裕豐號更清楚貨品的優勢，方便在中原推廣。”
    坐在對麵的蕭念北指尖搭在銀算盤上，沒立刻應聲。她抬眼看向李公子，目光清亮卻帶著幾分疏離：“李公子說笑了。毛紡工坊有部分區域歸軍管，存放的是給軍中做冬衣的料子，不便外人進入。至於織機技藝，不過是工匠們多年摸索的小技巧，哪值得公子特意參觀？”
    這話軟中帶硬，李公子臉上的笑容僵了僵。他來時，父親特意囑咐，務必摸清朔北毛紡的底細 —— 據說朔北的織機改過後，效率是中原的三倍，若能拿到圖紙，裕豐號就能單獨擁有原毛呢市場。可眼前這蕭念北，看著年紀輕輕，心思卻比老狐狸還細。
    “蕭姑娘這話說的，” 李公子端起茶盞掩飾尷尬，“我不過是好奇罷了。再說，咱們若是長期合作，總該多些信任才是。對了，聽聞朔北的藥材也很有名，尤其是一種能治刀傷的‘血參’，不知能否也納入合作範圍？”
    念北心中冷笑。昨日談毛呢，今日提藥材，步步都往朔北的核心產業上靠。她指尖輕輕撥了下算盤珠子，發出清脆的 “嗒” 聲：“血參是軍中急需的藥材，由醫館統一調配，不對外售賣。李公子若是想要尋常藥材，我可以讓藥坊給您準備些甘草、當歸，但稀缺藥材，實在愛莫能助。”
    話音剛落，茶室的門被推開，蕭明軒走了進來。他剛從城外軍營回來，身上還帶著淡淡的塵土氣息，看到李公子，眼中閃過一絲了然，卻沒多問，隻對念北說：“爹讓你談完後去書房一趟，有要事。”
    李公子見蕭明軒進來，神色更顯局促。他知道蕭明軒是朔北的軍事主事，去年打贏羅刹國的幾場硬仗，都有他的功勞。此刻見對方目光掃過來，竟下意識地挺直了脊背。
    “既然蕭姑娘有要事，那今日就先談到這裏。” 李公子連忙起身，“合作的事，我再回去斟酌斟酌，改日再來拜訪。”
    念北點頭，沒起身相送。看著李公子匆匆離去的背影，她才轉向蕭明軒，語氣帶著幾分凝重：“這人不對勁，句句都在打探咱們的底細，恐怕不隻是想做代理。”
    “爹也這麽覺得。” 蕭明軒拉過一把椅子坐下，拿起桌上的茶盞喝了一口，“方才我去書房，念安正好在匯報鷹族的線索，爹讓你也聽聽。”
    念北跟著蕭明軒往將軍府書房走時，黃玉卿正站在窗邊，看著庭院裏晾曬的藥材。蕭勁衍坐在書桌後，手裏拿著一張羊皮地圖，上麵用紅筆圈出了西域的幾個據點 —— 其中一個，正是流沙城。
    “念北來了。” 蕭勁衍抬頭，指了指地圖，“念安查到，鷹族在流沙城有個秘密據點，常年和羅刹國殘部往來。更奇怪的是，流沙城的城主，十年前曾在中原待過，據說跟當年致仕的王太傅走得很近。”
    黃玉卿聽到 “王太傅” 三個字，指尖微微一頓。王太傅正是當年老將軍中風案的元凶，去年雖已被繩之以法，但他的黨羽卻還沒完全清除。如今鷹族的據點竟和王太傅有關聯，這背後恐怕不簡單。
    “王太傅的舊部，會不會還在跟鷹族勾結？” 念北湊到地圖前，目光落在流沙城的位置，“流沙城是西域通往中原的要道，他們若是在那裏設據點，既方便聯絡羅刹國殘部，又能監視咱們的商隊。”
    蕭勁衍點頭，神色嚴肅：“很有可能。念安已經帶了一支輕騎，暗中去流沙城探查了，估計這幾日就會有消息。至於裕豐號，” 他看向念北，“方才戶部的密探傳來消息，裕豐號的背後，不僅有戶部侍郎，還有幾個王太傅的舊部在暗中支持。他們想要你的毛紡技藝和藥材，恐怕是想用來跟鷹族交易。”
    念北心中一凜。原來裕豐號不是單純的商業試探，而是和鷹族、王太傅舊部串聯起來的陰謀。她想起昨日李公子提到血參時的眼神，如今想來，恐怕是鷹族需要血參來治傷 —— 畢竟去年跟羅刹國打仗時，鷹族也損失了不少人手。
    “那毛紡的合作，還要繼續談嗎？” 念北問道。
    “繼續談。” 黃玉卿轉過身，語氣平靜卻帶著決斷，“正好可以借著合作，摸清他們的底細。你多派些人盯著裕豐號的商隊，看看他們跟哪些人往來。另外，藥坊那邊，把血參的存放地再換個地方，別讓他們找到機會。”
    念北點頭應下。她看著黃玉卿，忽然想起昨晚母親教她認空間藥田的事 —— 那時母親拉著她的手，指尖拂過空間裏的冰晶草，輕聲說：“這冰晶草是治火器傷的良藥，比血參還稀缺，一定要看好，不到萬不得已，不能動用。”
    那時她還不懂，為何母親對這冰晶草如此看重。如今想來，母親恐怕早就預料到，未來會有需要大量火器傷藥的日子 —— 鷹族若真要動手，恐怕會用到更厲害的火器。
    傍晚時分，念北回到自己的院落，剛坐下，就見丫鬟進來通報，說醫館的陳大夫求見。陳大夫是黃玉卿的徒弟，負責醫館的藥材調配，平日裏很少來找她。
    “陳大夫，可是藥材出了什麽事？” 念北連忙起身。
    陳大夫臉色有些凝重，遞過來一個紙包：“蕭姑娘，這是今日從裕豐號商隊的馬車上搜出來的。有人看到他們的人偷偷往咱們醫館的藥材庫裏扔這個，被巡邏的士兵抓了現行。”
    念北打開紙包，裏麵是一些黑色的粉末，聞起來有淡淡的苦味。她心中一動，想起母親教過的毒草知識 —— 這粉末像是 “斷腸草” 磨成的，少量混入藥材中，短期內不會有明顯症狀，但長期服用，會損傷五髒六腑。
    “他們竟想在藥材裏下毒？” 念北的臉色沉了下來。若是這些粉末真的混入藥材，無論是給士兵用，還是給百姓用，都會釀成大禍。
    “幸好發現得早，沒造成損失。” 陳大夫說，“隻是那被抓的人，嘴硬得很，問了半天，隻說自己是受李公子指使，其他的什麽都不肯說。”
    念北握緊了紙包，指尖泛白。她知道，李公子背後肯定還有更大的勢力，隻是現在還沒到揭穿的時候。她對陳大夫說：“你先回去，把這事爛在肚子裏，別讓外人知道。藥材庫那邊，加派兩倍人手看守，再讓藥坊的人把所有藥材都重新檢查一遍。”
    陳大夫走後，念北獨自坐在燈下，看著桌上的紙包。她想起母親常說的話：“做生意就像走鋼絲，既要看得遠，也要踩得穩。遇到壞人，不能硬碰硬，要學會繞著走，等找到機會，再一劍封喉。”
    正想著，門外傳來輕輕的敲門聲。念北抬頭，見黃玉卿端著一碗湯走了進來，碗裏是她最愛喝的銀耳蓮子羹。
    “還沒睡？” 黃玉卿把湯放在桌上，摸了摸念北的頭，“看你的臉色，是為裕豐號的事煩心？”
    念北點頭，把紙包遞給黃玉卿：“他們想在藥材裏下毒，幸好被發現了。”
    黃玉卿打開紙包看了看，眉頭微蹙，卻沒太多驚訝：“王太傅的舊部，向來喜歡用這些陰損的招數。當年你祖父中風，也是他們在藥裏下了慢性毒藥。”
    念北心中一震。她隻知道老將軍中風是被人暗算，卻不知道是下了慢性毒藥。這還是母親第一次跟她提起這麽細節的事。
    “那時候，你爹還在邊關打仗，我剛到將軍府，什麽都不懂。” 黃玉卿坐在念北身邊，語氣帶著幾分回憶，“為了查清你祖父的病因，我翻遍了空間裏的醫書，才找到那慢性毒藥的解藥。也是從那時候起，我才知道，這世上的人心，比戰場上的刀槍還難防。”
    念北握住黃玉卿的手，指尖傳來母親溫熱的體溫。她忽然明白，母親為何要教她認空間裏的每一種藥材，為何要讓她學理財、學談判 —— 不是為了讓她成為多厲害的人，而是為了讓她在這複雜的世界裏，能保護自己，保護身邊的人。
    “娘，你放心，我不會讓他們得逞的。” 念北的聲音堅定。
    黃玉卿笑了笑，摸了摸她的頭發：“我知道你不會。隻是記住，凡事別太急，慢慢來。等念安從流沙城回來，咱們就有更多線索了。”
    母女倆又聊了會兒，黃玉卿才起身離開。念北端起桌上的銀耳羹，溫熱的湯水滑入喉嚨，暖了胃，也暖了心。她走到窗邊，看著庭院裏的月光，忽然想起白天在商會茶室，李公子提到流沙城時，眼神裏閃過的一絲慌亂 —— 或許，念安在流沙城，能找到更重要的東西。
    而此刻，遠在千裏之外的流沙城，蕭念安正潛伏在一家客棧的屋頂上。他看著下方鷹族的人跟一個穿著中原服飾的男子密談，那男子腰間掛著一塊玉佩，上麵的圖案，竟和當年王太傅府上的玉佩一模一樣。念安屏住呼吸，悄悄拿出紙筆，把那玉佩的圖案畫了下來 —— 他知道，這或許就是解開所有謎團的關鍵。
    月光灑在流沙城的街道上，寂靜無聲。沒人知道，一場關乎朔北安危的秘密探查，正在悄然進行；也沒人知道，那枚小小的玉佩背後，藏著怎樣的陰謀。而這一切，都將在不久的將來，慢慢揭開麵紗。